这些谣言颇具蛊惑性，加上秦牧等人确实因为训练和任务繁忙，与其他队伍交流不多，渐渐地，一些不明真相的乡勇开始对黑山护卫队疏远。


    甚至在一些公共场合，也对他们指指点点，态度冷淡。


    黑山护卫队的队员们感受到了这种孤立，心里都很憋屈。


    “牧哥儿，他们怎么能这样胡说八道！”


    一个年轻队员愤愤不平，“我们什么时候瞧不起人了？”


    胡莽叹了口气：“人言可畏啊。


    李魁这是想让我们在军营里待不下去。”


    秦牧看着有些低落的士气，召集了全体队员。


    “兄弟们，别人的嘴，我们管不住。


    但我们要清楚自己在做什么！”秦牧的声音沉稳有力，


    “我们来自黑山村，我们来这里，是为了杀敌报国，是为了保护身后的家园，不是为了和这些蝇营狗苟之辈争长短！”


    他目光扫过众人：


    “他们孤立我们？正好！我们可以更专注于训练和战斗！


    记住，在战场上，能救你命的，是你身边的兄弟，是你手里的刀箭，而不是那些虚无缥缈的人缘！”


    “但是，”秦牧话锋一转，“我们也不能任由他们污蔑。有些事，光靠说没用，得靠做！”


    他做出了一个决定。


    在一次击退小股狄戎骚扰的战斗后，黑山护卫队缴获了一些皮袄和散碎银钱。


    按照惯例，这些是他们的战利品。


    但这次，秦牧没有独吞，而是将其大部分分给了在战斗中同样出力、但装备更差、生活更艰苦的其他几支小股乡勇队伍。


    “各位兄弟辛苦了，一点心意，不成敬意，换点酒肉暖暖身子。”


    秦牧说得轻描淡写。


    收到东西的乡勇们又惊讶又感激，他们没想到名声在外的秦牧会如此大方。


    对比之下，一直拉拢他们、却只动嘴皮子的李魁，就显得虚伪了许多。


    虽然这并不能完全扭转谣言，但至少让一部分人开始重新审视黑山护卫队和秦牧的为人。


    孤立的口子，被秦牧用这种务实的方式，悄悄撕开了一道裂缝。


    李魁发现自己散播的谣言效果不如预期。


    而秦牧居然还反过来收买人心，更是气得七窍生烟。


    他知道，常规的刁难和排挤，似乎对那个沉稳得不像年轻人的秦牧效果有限。


    “魁哥，不能再这样下去了！”


    王五焦急道。


    “眼看着那小子地位越来越稳，再立几次功，说不定都能爬到您头上去了！”


    李魁眼中闪烁着凶光，一个更恶毒、更冒险的计划在他心中酝酿。


    “他不是很能打吗？不是喜欢冒险吗？”李魁狞笑着。


    “那我就给他找个‘好去处’！王五，你去找‘黑瞎子’，就说，我有一笔大买卖要跟他谈……”


    “黑瞎子”是狼牙隘防线外一股活跃的马匪头子。


    亦盗亦兵，有时也干些收钱杀人的勾当，与狄戎和乾军中的某些败类都有不清不楚的联系。


    与此同时，秦牧也并没有坐以待毙。


    他敏锐地察觉到李魁的暗算升级，知道对方绝不会善罢甘休。


    他加强了营地警戒，甚至安排了暗哨。


    同时，他也在暗中收集李魁及其党羽不法行为的证据，比如克扣手下粮饷、欺凌弱小、甚至可能与外界有可疑接触等。


    他在等待一个机会，一个能彻底将李魁这根毒刺拔除，并且不引火烧身的机会。


    狼牙隘的寒风依旧凛冽，防线上的气氛日益紧张。


    狄戎大军调动频繁，大战的阴云愈发浓重。


    而在这巨大的战争压力之下，军营内部，一场由嫉妒和利益引发的、更加凶险的暗战，也即将图穷匕见。


    李魁通过王五联系“黑瞎子”的消息，虽然隐秘，但并非毫无痕迹。


    秦牧安排在营区外围的暗哨，注意到王五曾鬼鬼祟祟地离开过防线一段时间.


    回来后与李魁密谈良久。结合之前遭遇的“自己人”的冷箭，秦牧心中警铃大作。


    “李魁这是要狗急跳墙了。”


    秦牧在自家整洁的营帐内，对胡莽、章山等核心成员低声道。


    “他很可能勾结了外面的势力，想对我们下死手。”


    “他敢！”章山一拳砸在木桩上，眼中喷火，“勾结外敌，这是死罪！”


    胡莽脸色凝重：“牧哥儿，无凭无据，我们动不了他。


    而且，大战在即，陈都尉恐怕也没精力深究这些内部龌龊。”


    “所以我们更不能被动挨打。”秦牧眼神锐利。


    “他要玩阴的，我们就陪他玩，但要玩得比他更高明！


    从今天起，所有外出执行任务的小队，必须加倍小心，不仅防狄戎，更要防‘自己人’。


    巡逻路线临时变更，不要走固定路线。


    夜间岗哨增加暗哨，形成交叉视野。”


    他顿了顿，补充道：


    “另外，把我们收集到的，关于李魁克扣军饷、欺凌弱小的那些事，找个机会，‘不经意’地透露给与李魁不太对付的其他队伍头目。


    或者……


    直接送到辎重营那位曾被李魁抢过功劳的书记官那里。”


    章山眼睛一亮：“牧哥儿，你是想……先搅浑水？”


    “没错。”秦牧冷笑。


    “让他先焦头烂额一阵子。


    我们现在的主要精力，要放在即将到来的大战上。


    狄戎才是心腹大患。”


    正如秦牧所料，前线的气氛一天比一天紧张。


    斥候回报，狄戎主力正在狼牙隘正面三十里外大规模集结，至少有数千骑兵，后续还有步卒跟进。


    大战，一触即发。


    果毅都尉陈振召开了所有队正以上的军官会议，进行战前部署。


    大帐内气氛肃杀。


    “诸位！”陈振一身戎装，面色严峻，“狄戎大军压境，狼牙隘首当其冲！


    此战关乎定北城安危，关乎北州存亡！


    我等身后，便是家园父老，已无退路！”


    他详细部署了防守任务，各支队伍都被分配了防段。


    黑山护卫队因为之前的出色表现，被赋予了防守一处关键丘陵制高点的任务，这里视野开阔，可以俯瞰一段重要的通道。


    但同样，也必然是狄戎进攻的重点之一。