雨声敲打着木屋，如同密集的鼓点。


    “雨势甚急，一时难停。”裴砚的声音从身后传来，平静无波，“姑娘不妨坐下等候。”


    沈疏月转身，对上他那双过于沉静的眼眸。这男子身上有种与世隔绝的气质，却又隐隐透着不凡。


    “多谢公子好意，只是我确有急事。”她勉强压下心中焦躁，在火堆旁的木凳上坐下。


    裴砚在她对面坐下，往火堆里添了根柴：“姑娘采这些染色植物，是为谋生？”


    沈疏月心中警惕，面上却不露声色：“家中贫寒，做些零活贴补。”


    “这些植物，”裴砚目光扫过她放在一旁的包袱，“若非精通染色之术，不会识得。姑娘年纪轻轻，倒有这等见识。”


    沈疏月指尖微紧。这男子看似不问世事，眼光却如此毒辣。


    “家母曾略通此道，耳濡目染罢了。”她避重就轻。


    裴砚不再追问，只静静看着跳跃的火光。屋外雨声渐弱，转为淅淅沥沥的小雨。


    “公子独自隐居在此？”沈疏月打破沉默。


    “暂居。”他答得简短。


    “为何选在此处？”


    “清净。”


    沈疏月识趣地不再多问。两人相对无言，只听雨声和柴火噼啪作响。


    “姑娘家住城中何处？”裴砚忽然问。


    沈疏月犹豫一瞬：“城南沈家。”她没有说全名，也不提自己痴傻的名声。在这个陌生世界，她需得小心谨慎。


    裴砚点头，不再言语。


    夜深了，雨仍未停。裴砚将唯一的床榻让给沈疏月，自己则在火堆旁和衣而卧。


    沈疏月辗转难眠。二十两银子如巨石压在心口。她回想林氏笔记中的记载，那些关于“废泥”的试验，那些失败与不甘……远处传来一股清香，脑中胡乱想法被驱散，她迷迷糊糊的睡了过去。


    天色微明时，雨终于停了。


    沈疏月起身，见裴砚已不在屋内。她整理好包袱，推门而出。雨后山林清新如洗，谢隐站在院中，望着远山云雾。


    “多谢公子收留，我该回去了。”沈疏月道。


    “我送你下山。”裴砚转身，不容拒绝地说。


    沈疏月微怔：“不必劳烦...”


    “雨后路滑，姑娘独行不便。”他已拿起一旁的竹杖，率先向山下走去。


    沈疏月只得跟上。山路泥泞，她几次险些滑倒，都被裴砚及时扶住。他手臂有力，步伐稳健，显然身手不凡。


    “公子为何突然下山？”沈疏月忍不住问。


    裴砚侧头看她一眼，唇角微扬：“有事要办。”


    这似是而非的回答让沈疏月更加疑惑，但她知道问不出更多。


    到了山脚，青州城廓已清晰可见。裴砚停下脚步：“就此别过。”


    沈疏月施礼：“救命之恩，来日再报。”


    他微微颔首，转身离去，身影很快消失在晨雾中。


    沈疏月望着他离去的方向，心中疑云未散，但时间紧迫，容不得她多想。


    回到沈家，免不了又被柳氏一番冷嘲热讽。沈疏月充耳不闻，径直回房，将采集的植物一一取出处理。


    茜草根需捣碎浸泡，黄柏皮要煮沸提取，蓼蓝叶则需发酵制成靛蓝……她凭借现代知识改进了几个关键步骤，使色素提取更加充分。


    三日后，她带着制好的染料来到城中最大的布坊“祥瑞号”。店堂宽敞，各色布匹琳琅满目，但细看之下，颜色大多平淡无奇。


    “出去出去！这里不是你要饭的地方！”店伙计见她衣着寒酸，立刻上前驱赶。


    沈疏月站稳身形：“我不是来乞讨的。我有一批上好染料，想请贵店掌柜过目。”


    店伙计嗤笑：“就你？能有什么好染料？快滚，别耽误我们做生意！”


    “何事喧哗？”一个身着绸衫的中年男子从内间走出。


    “掌柜的，这乞丐非要见您，说有什么染料...”店伙计忙躬身道。


    掌柜打量沈疏月，眉头紧皱：“姑娘，我们祥瑞号是青州最大的布坊，不收来路不明的东西。”


    沈疏月：“染料好坏，一试便知。掌柜何不看看再说？”


    “看你这一身破烂，能拿出什么好东西？”店伙计讥讽道，“该不会是从哪个染缸里偷来的吧？”


    周围几个顾客闻言哄笑起来。


    掌柜摆手：“姑娘请回吧，我们很忙。”


    沈疏月咬牙，从包袱中取出一个小罐，打开盖子：“掌柜请看这色泽...”


    “我说了不收！”掌柜不耐烦地打断，“再不走，我叫人轰你出去！”


    “这不是沈家的傻女吗？”人群中忽然有人认出了她，“就那个痴傻十九年的沈疏月！”


    议论声顿时四起。


    “原来是傻子，怪不得胡言乱语！”


    “沈家穷疯了吧，让个傻子出来卖东西？”


    “听说她娘就是赌钱欠债跳河的，真是家门不幸...”


    掌柜脸色更加难看：“原来是沈家的傻女，难怪在此胡闹。快走快走！”


    沈疏月握紧拳头，血液冲上脸颊：“我不是傻子，这染料也是上等货色。掌柜连试都不试，就凭流言蜚语断定好坏，未免有失公允！”


    “放肆！”掌柜怒道，“你一个痴儿，也配教训我？来人，把她轰出去！”


    两个壮硕的店伙计上前就要拉扯沈疏月。


    “住手。”


    清冷的声音从门口传来，众人循声望去，只见一个身着墨色锦袍的男子站在那里，气度不凡。


    掌柜脸色顿变，忙躬身迎上：“东家！您怎么来了？”


    沈疏月怔在原地抬头看着那熟悉的脸，那被称为东家的男子，赫然是山中救她的裴砚。


    裴砚目光扫过沈疏月，却仿佛不认识她一般，转向掌柜：“怎么回事？”


    掌柜忙解释：“这、这姑娘拿着不知哪来的染料非要我们收，扰乱了生意...”


    裴砚看向沈疏月手中的小罐：“什么染料？”


    沈疏月压下心中震惊，递上小罐：“是我自制的植物染料。”


    裴砚接过，仔细察看色泽，又凑近闻了闻，轻笑：“嗯…有草木清香。陈掌柜，我看着这染料确实奇特，取白布来试。”


    陈掌柜一愣：“东家，这...”


    “取布来。”裴砚语气平静，却不容置疑。


    很快，一匹上好的白布取来。在裴砚的示意下，沈疏月亲自操作。她将染料稀释，取一段白布浸入其中，不多时，布匹染成一种清澈的碧色，在阳光下泛着柔和光泽，且散发出淡淡的草木清香。


    围观众人发出惊叹。


    “这颜色真鲜亮！”


    “还带着香味，从未见过这样的染布！”


    陈掌柜也瞪大了眼，难以置信地看着那匹布。


    裴砚伸手抚摸染好的布匹，转向陈掌柜：“你看这染料如何？”


    陈掌柜支吾道：“色泽...确是不错，但不知是否牢固...”


    沈疏月接口：“此染料经三次固色处理，水洗不褪。且制作成本只有市面染料的三成。”


    此言一出，满堂哗然。


    裴砚眼中闪过一丝不易察觉的笑意，看向陈掌柜：“陈掌柜以为，可否合作？”


    陈掌柜犹豫片刻，在裴隐的目光下终于点头：“若真如姑娘所说，自然可以合作。”


    “既如此，”裴隐淡淡道，“拟契约吧，按市价收购，预付三成定金。”


    陈掌柜连忙应下，吩咐人去准备契约。


    沈疏月心中五味杂陈。她看向裴隐，他却已转身走向内间，只留下一句：“姑娘随陈掌柜办手续即可。”


    契约很快拟好，沈疏月仔细看过，条件竟比预期的还要优厚。她签下名字，接过沉甸甸的定金袋子——整整五十两银子。


    离开时，一个小厮追上来，塞给她一个小瓷瓶：“东家让给姑娘的。”


    沈疏月打开一看，是治疗擦伤的药膏。她回头望向祥瑞号紧闭的大门，心中疑惑更甚。


    凭借这五十两定金，沈疏月还清了母亲的欠债。当她把银子放在柳氏面前时，继母的脸色精彩至极。


    “这、这怎么可能...”柳氏盯着银子，语无伦次。


    “欠债已还，从今往后，我的事我自己做主。”沈疏月平静地说。


    柳氏张口欲言，但在沈疏月冷冽的目光下，终究没敢说什么。


    沈疏月用剩下的钱赎回了母亲当年的染坊，请人修缮屋舍，添置工具，又雇了几个帮手，开始批量制作染料。她自己则继续研究林氏笔记中记载的“废泥”。


    这日，她正在染坊试验新的配方，突然几个衙役闯了进来。


    “谁是沈疏月？”为首的衙役厉声问。


    “我是。”


    “有人告你排污入河，污染水源，跟我们走一趟！”


    沈疏月心中一沉。她看向门外，几个同行染坊的老板正站在那里，脸上带着幸灾乐祸的笑容。


    ……


    生意刚有起色，麻烦就来了。