七月十七未时，镇中心的青石板广场被日头晒得发烫。


    林子豪捧着柳絮儿塞来的糖画，正跟着两个姑娘往药铺走，忽听街角传来敲锣声。


    “比武招亲嘞！赵府三小姐招亲，赢了的好汉娶亲，输了的赏五贯钱！”


    敲锣的是个穿灰布衫的中年汉子，脖子上挂着块木牌，写着“赵府管家周福”。


    他身后的朱漆大门前搭了个青竹擂台，台边挂着两盏大红灯笼，灯笼上“招亲”二字被风吹得晃悠。


    柳絮儿拽了拽林子豪的袖子：“师尊，去看看嘛！


    听说赵三小姐生得可俊了，去年元宵节我还见她在绣楼抛绣球呢！”


    慕容清影扫了眼擂台边站着的小丫头——扎羊角辫，穿青布小袄，正抱着个布老虎往人群里钻。


    “那是赵三小姐的妹妹，赵小桃。”她轻声说，“上月我去赵府送药，见她蹲在院角喂猫，衣裳都蹭脏了也没人管。”


    林子豪顺着她的目光看过去。赵小桃被挤得踉跄，布老虎掉在地上，立刻有几个小乞儿扑过去抢。


    她追着喊“还给我”，发辫散了也顾不上，眼眶红得像浸了水的樱桃。


    “让让！”


    人群突然分开条缝。浓眉方脸的青年挤进来，弯腰捡起布老虎，拍掉上面的土，塞进赵小桃怀里。


    他肩宽背厚，粗布短打沾着草屑，袖口挽到胳膊肘，露出两条结实的胳膊——是镇西卖柴的赵乾坤。


    “小桃别怕，哥在呢。”赵乾坤揉了揉妹妹的发顶，转身冲周福抱拳道，“我来应招。”


    周福上下打量他：“你？赵小子，你前日还在青秀山砍柴火，今日倒来凑招亲的热闹？”


    “我妹说三姐姐被老爷许给城西米铺的瘸子，要跳井。”


    赵乾坤喉结动了动，“我来替她赢了擂台，她就不用嫁了。”


    围观人群哄笑起来。有个戴瓜皮帽的瘦子挤到前排：“赵小子，你当这擂台是你家柴房？


    上回李屠户的儿子打擂台，被人一拳揍得躺了半月！”


    “就是！”卖豆腐的王婶戳着手指，“赵府要的是能护院的武夫，你这卖柴的，扛得动柴担扛不动拳头！”


    赵小桃攥着布老虎的耳朵，小声说：“哥，要不咱们回家吧...”


    “别怕。”赵乾坤蹲下来，用拇指抹掉她脸上的灰，“哥小时候能把你举过树杈，现在就能把你三姐姐从井边拉回来。”


    他转身跃上擂台，粗布鞋底在青竹上蹭出刺耳的响。


    擂台下的红布帘掀开，走出个铁塔般的汉子。


    他臂上肌肉虬结，腰间挂着半截断枪，左眉骨有道刀疤，从额头斜贯到下颌：“老子是城西武馆的刘铁山，今日来会会赵小子！”


    “开始！”周福敲响铜锣。


    刘铁山跨前一步，拳风带起的尘土打在赵乾坤脸上。


    赵乾坤侧身闪过，反手一拳砸向对方肋下——他常年劈柴，臂力不小，可这拳打在刘铁山身上，像砸在夯土墙上。


    “就这点力道？”刘铁山咧嘴笑，抓住赵乾坤的手腕往怀里一带，膝盖狠狠顶向他的腹部。


    赵乾坤闷哼一声，踉跄着后退，后腰撞在擂台边的木柱上。


    “哥！”赵小桃扑到擂台边，指甲抠进竹条里，“哥你别打了！”


    赵乾坤抹了把嘴角的血，咬着牙冲过去。刘铁山侧身避开，反手抓住他的后领，像拎小鸡似的提起来，往擂台外甩。


    赵乾坤撞在围观人群里，撞翻了卖糖葫芦的摊子，山楂串滚得满地都是。


    “认输吧！”刘铁山叉着腰大笑，“你这卖柴的，连我三成力都接不住！”


    赵小桃哭着扑到哥哥身边。赵乾坤撑着地面坐起来，粗布短打被撕开道口子，露出青紫色的瘀伤。


    他望着擂台中央的刘铁山，喉咙里发出嘶哑的笑：“我...我还能打。”


    林子豪站在茶棚檐下，手指无意识地摩挲着袖口。


    他想起昨夜《太初经》里“言者，天地之枢机”的话，想起药田疯长的山药，想起王阿婆活过来的菜苗。


    赵乾坤爬起来时，他看见那青年眼里的光——和昨夜慕容清影敬茶时、柳絮儿举着糖画喊“师尊”时的光，一模一样。


    “若他能再强一点就好了。”林子豪轻声说。


    风突然转了向。


    茶棚的竹帘“哗啦”一声掀起，吹得柳絮儿的双马尾乱飘。


    慕容清影手按剑柄，指节发白——她分明看见，赵乾坤的影子在青石板上晃了晃，像被风吹散的雾，又重新聚成更结实的轮廓。


    赵乾坤抹了把脸上的血，站起来。他的呼吸变得绵长，像青秀山山涧的流水。


    刘铁山再次扑过来时，他没有躲，反而迎着拳头冲上去。


    “砰！”


    刘铁山的拳头停在赵乾坤面前半寸。赵乾坤抓住他的手腕，手臂青筋暴起，竟生生将那铁塔般的汉子举过头顶。


    围观人群的惊呼声里，刘铁山被重重摔在擂台中央，青竹擂台“咔嚓”裂开道缝。


    “这...这不可能！”周福的锣掉在地上，“刘铁山可是能举三百斤石锁的！”


    赵乾坤站在擂台中央，胸膛剧烈起伏。他望着自己的手，像在看什么陌生的东西。


    赵小桃哭着扑上来，他蹲下来把妹妹抱进怀里，下巴蹭着她的发顶：“小桃，哥赢了。”


    “好！”


    “赵小子好样的！”


    围观人群爆发出喝彩。卖糖葫芦的老汉捡着山楂串笑：“我就说赵小子有股子狠劲！”


    王婶拍着大腿：“瞧那刘铁山被摔的，比我家豆腐还软！”


    刘铁山捂着腰爬起来，恶狠狠瞪了赵乾坤一眼，掀帘跑了。


    周福擦着额头的汗，堆着笑递上红绸：“赵壮士，这就随我去见三小姐...”


    “不必了。”赵乾坤把红绸推回去，“我替我妹来的，三姐姐的亲事，让她自己说了算。”


    他抱着赵小桃跳下擂台，在人群里一眼就看见了林子豪——那人身着青布衫，站在茶棚阴影里，袖口被风吹得轻轻晃。


    赵乾坤大步走过去，在林子豪面前单膝跪地，额头触地：“恩公救我兄妹性命，赵乾坤愿一生追随。”


    林子豪吓了一跳，慌忙去拉他：“快起来，我什么都没做...”


    “您做了。”赵乾坤抬头，眼里闪着光，“我被摔在地上时，听见有人说''若他能再强一点就好了''。


    然后我就觉得，浑身的力气像青秀山的泉水，怎么用都用不完。”


    柳絮儿踮脚扒着茶棚栏杆，脆生生说：“我师尊会仙法！


    前日他说''但愿风调雨顺''，天上就聚了金云；昨日他说''山药快长''，药田的山药就疯了似的往上蹿！”


    慕容清影轻轻拽了拽柳絮儿的袖子。她望着林子豪慌乱摆手的模样，想起昨夜他捧着《太初经》说“我就是个卖草药的”时，耳尖也是这样红。


    赵小桃从哥哥怀里探出头，举着布老虎：“大哥哥，你能让我的布老虎变新吗？”


    林子豪蹲下来，摸了摸布老虎掉毛的耳朵：“等你哥哥教你认字，我给你买新的。”


    赵乾坤突然重重磕了个头，额头撞在青石板上“咚”的一声：“师尊在上，请受弟子一拜！”


    林子豪还没反应过来，赵小桃已经跟着哥哥跪下来，布老虎掉在地上：“我也要拜师尊！”


    茶棚的竹帘被风吹得噼啪响。远处传来卖糖画的吆喝，近处有孩童追着山楂串跑。


    林子豪望着面前跪着的兄妹俩，又看了看慕容清影和柳絮儿——慕容正弯腰替赵小桃捡布老虎，柳絮儿踮着脚往他怀里塞糖画，糖稀在日头下闪着琥珀色的光。


    “先...先起来。”林子豪声音发颤，“拜师要敬茶的，我家还剩半块桂花糕...”