巷子尽头，一间连院墙都塌了半边的破落小院门口，此刻正围着一大群人。


    七八个身穿城防营兵服的兵痞，正将一家三口团团围住，脸上挂着戏谑和不怀好意的笑容。


    为首的，是一个满脸横肉，下巴上留着一颗黑痣的青年将领，正是周平口中的那个张统领。


    他手里拎着一个钱袋，正一脸轻蔑地掂量着。“罗山，你他娘的现在长本事了啊？不在军营里待着，改行当蟊贼了？”


    张统领将钱袋狠狠砸在罗山的胸口，唾沫星子都快喷到了他的脸上。


    “我的人亲眼看见，你刚才在街角，抢了这位大娘的钱袋子，人证物证俱在，你还有什么好说的？”


    被兵痞们簇拥着的，是一个身材魁梧，面容刚毅的中年男子。


    他身上穿着一件打了好几块补丁的粗布短打，裸露在外的胳膊上，布满了纵横交错的伤疤，即便此刻身处窘境，那腰杆依旧挺得笔直，像一杆宁折不弯的标枪。正是前城防营统领罗山。


    他将一个面容憔悴的妇人和一个七八岁的小女孩，死死地护在身后，一双虎目因为愤怒而布满了血丝。


    “张德彪，你我往日同袍一场，你何必如此欺人太甚！”罗山的声音沙哑，却充满了力量。“我罗山就算饿死，也绝不会去做那偷鸡摸狗的勾当，你这是栽赃陷害！”


    “栽赃？”被称为张德彪的统领像是听到了天大的笑话，他狂笑起来，指着罗山的鼻子骂道：“老子今天就是栽赃你了，你又能怎么样？”


    “你以为你还是以前那个威风八面的罗统领吗？我告诉你，你现在就是个屁！一个连老婆孩子都养不活的废物！”


    他伸出手指，轻佻地勾起罗山妻子的下巴，吓得那妇人尖叫一声，拼命往后躲。


    “啧啧，嫂子这模样，虽然憔悴了些，但底子还是不错的嘛。不如跟了我，保证你吃香的喝辣的，总比跟着这个废物强！”


    “你找死！”罗山怒吼一声，那股久经沙场的铁血煞气轰然爆发，一记刚猛的拳头，带着裂石开碑的劲风，直直地朝着张德彪的面门轰去！


    张德彪吓了一跳，他虽然也是行伍出身，但平日里养尊处优，哪里是罗山这种从死人堆里爬出来的悍将的对手。


    眼看那一拳就要砸在他的脸上，旁边的几个兵痞立刻一拥而上，死死地抱住了罗山的胳膊和腰。


    “放开我，你们这群畜生！”罗山奋力挣扎，却寡不敌众。


    “反了你了！”张德彪回过神来，恼羞成怒，一脚踹在罗山的肚子上，将他踹得一个趔趄。


    “竟敢袭杀朝廷命官，罪加一等！来人，把这个拒捕的贼人，给我拿下，带回大营，严加审问！”


    “是！”几个兵痞狞笑着，抽出腰间的绳索，就要上前捆绑。罗山的妻子和女儿，吓得发出了绝望的哭喊。


    就在这千钧一发之际！“住手！”一个清朗的声音，突兀地在巷口响起。


    众人循声望去，只见一个身穿崭新八品官服，面容俊秀的年轻人，正背着手，慢悠悠地从巷口走了进来。


    张德彪看到来人身上的官服，眉头一皱：“你是什么人？敢管我城防营的闲事？”


    杜淳没有理他，径直走到罗山的面前，将他那惊魂未定的妻女扶到了一旁，这才转过头，看向张德彪。


    “我乃郡守府后勤司新任主事杜淳。”他亮出了自己腰间的官牌。


    “张统领好大的官威啊，光天化日之下，竟敢当街强抢民女，栽赃陷害良民吗？”


    张德彪的脸色微微一变，后勤司主事？那可是个肥差，听说昨天才刚刚上任，没想到就是眼前这个毛头小子。


    他眼珠一转，冷笑道：“杜主事，你怕是弄错了。此人乃是盗匪，我等是在为民除害，你可不要被他骗了。”


    “盗匪？”杜淳笑了，他从怀里摸出一锭足有十两重的银子，扔到了张德彪的怀里。


    “张统领今日辛苦了，这点银子，不成敬意，拿去给弟兄们喝杯茶。”


    他又看向那个被兵痞们推出来的受害大娘，同样扔过去一锭银子。


    “这位大娘想必也是受惊了，这点银子，算是给你压压惊。至于这钱袋，就当是我买下了。”


    这番操作，把所有人都看傻了。张德彪捏着那沉甸甸的银子，一时间竟有些不知所措。


    他今天来，本就是为了羞辱罗山，顺便敲点油水，如今钱也到手了，对方又是个自己暂时惹不起的官，再纠缠下去，也没什么意思。


    他恶狠狠地瞪了罗山一眼，又看了一眼杜淳，最终只能不甘心地一挥手。


    “我们走！”一群人来得气势汹汹，走得却是灰头土脸。巷子里，终于恢复了平静。


    罗山看着眼前这个替自己解围的年轻人，眼神复杂。


    他抱拳躬身，沉声说道：“多谢杜主事出手相助，今日之恩，罗某没齿难忘。只是，罗某已是戴罪之身，主事与我扯上关系，怕是会惹祸上身。”


    “无妨。”杜淳摆了摆手，他看着眼前这个落魄的英雄，开门见山。


    “罗将军，你想不想改变眼下的局面？”罗山身躯一震，抬起头，不解地看着杜淳。


    “想不想让你身后的妻女，不再担惊受怕，过上衣食无忧的好日子？想不想让那些曾经陷害你，欺辱你的人，都付出应有的代价？”杜淳的每一句话，都像一记重锤，狠狠地敲在罗山的心坎上。


    罗山沉默了，他那双饱经风霜的虎目里，闪烁着痛苦、不甘，还有一丝被重新点燃的火焰。


    他想起了自己被剥去军甲，赶出军营的那一天。想起了同僚们的冷眼，想起了小人们的嘲讽。想起了妻子为了生计，那双被皂角水泡得红肿的双手。想起了女儿看着别家孩子吃糖葫芦时，那渴望而又懂事的眼神。


    一股巨大的悲愤和不甘，涌上心头。“主事说笑了。”他最终还是苦涩地摇了摇头：“我如今一介罪民，还能有什么作为？”


    “这世上，卑鄙无耻的小人太多，刚正不阿的英雄太少。”杜淳看着他，一字一句地开口。


    “我杜淳恰好就不喜欢跟那些偷奸耍滑之辈为伍。我缺一个能为我披荆斩棘的将军，也缺一个能让我放心托付后背的兄弟。”


    “罗山，你可愿意，随我一起，在这吃人的世道里杀出一条血路来？”


    杜淳的眼神，明亮而又真诚，充满了强大的感染力。


    罗山看着他，又回头看了看身后那双写满了期盼和担忧的眼睛。


    良久。他猛地单膝跪地，对着杜淳，抱拳低头，声音铿锵如铁。“罪将罗山，愿为主事大人，效死命！”