夜色初上。


    “叶上初！站住！”


    一声厉喝划破林间沉寂。


    迅疾的黑影如鬼魅般掠过树林，叶上初猛地侧头，一支袖箭堪堪擦过脸颊，留下一道血痕。


    内伤严重拖累了他的速度，他咬牙飞身跃上枝头，动作却因腰间剧痛一滞，气息紊乱，整个人狼狈地摔入下方灌木丛。


    “呃……！”


    绝不能死在这里！


    叶上初挣扎着起身，一柄泛着寒光的长剑已无声无息地横在眼前。


    支逸清剑尖直指，却没有立即动手，“……跟我回去，只要交代清楚，主人不会为难你。”


    “回去？”叶上初冷笑，抬起胳膊露出腰间那处狰狞的伤口。


    墨色的衣衫洇开一大片深暗痕迹，浓重的血腥气在夜风中弥漫。


    ——“回去我只有死路一条！”


    支逸清有些动容。


    二人情谊颇深，纵使有心放他一马，却不能违抗主人的命令。


    他眉头紧锁，“你执意如此，我只能带你的尸体回去复命。”


    叶上初垂眸，沉默片刻，仿佛终于认命般长长叹了口气。


    少年仰起头将脆弱的脖颈完全暴露在剑下，“逸清哥，咱们兄弟这么多年……死在你手里，也不觉遗憾了……”


    支逸清心头一颤，握着剑柄的手紧了紧。


    “……才怪！”


    趁他出神的刹那，叶上初猛地一脚踢飞长剑，双手撑着地，身体借力腾空翻起，瞬间隐入深沉的夜色中。


    “支逸清，下次再陪你玩——！”


    少年嚣张的声音回荡在林中。


    支逸清这才惊觉又被这小子耍了！


    他本能去追，双脚却不知什么时候被叶上初悄悄布下的枝蔓缠住，整个人重重扑倒在地。


    “叶、上、初——！！”


    支逸清恨恨一拳砸在地面上，暴怒的吼声惊起几只飞鸟，震得树叶簌簌作响。


    甩脱支逸清，叶上初不敢松懈，奔逃大半夜终于力竭停下稍作喘息。


    “咳……咳咳咳！”


    腰间致命的伤口仍在汩汩渗血，他踉跄着扶住身旁一块巨大山石，喉头一股腥甜上涌。


    他弓下腰，一大口鲜血溅出，身体再也支撑不住，顺着冰冷的石面缓缓滑落。


    眼皮愈加沉重，点点落白模糊了视线，眉心微凉。


    下雪了。


    不能冻死在这儿吧。


    人死前总是会做些美梦的，叶上初眨动长睫，那一片雪花怎么也挥之不去，占据了目光，幻化出一位温婉善良的姑娘模样。


    他还小呢，不想死。


    思绪越飘越远，叶上初昏沉了一夜也没有等到所谓的“美救英雄”。


    清晨的第一缕阳光缓缓升起洒在脸庞，意识彻底坠入黑暗前，他好似闻见一股清冷的桃花香。


    ……冬天哪来的桃花？


    叶上初做了一个梦。


    有人救了他。


    那人雪发白睫，衣裳清香扑鼻，转身容貌惊艳绝伦，好似九重天上的仙子入凡。


    随即，他隐约听闻救命恩人在与另一人谈话。


    “……这是你找回来的早饭吗？”


    “看起来不太好吃……”


    “他很漂亮……灵气……”


    “先养着，将来……”


    后面的话叶上初怎么也听不清了，但毫无疑问，他遇到了妖怪，这妖怪还要吃了他！


    这怎么行！


    灵气荡漾，飞散的雪花忽然打了个旋儿，桃树枝绽放了新芽。


    归砚一向薄情的脸上闪过一丝惊异。


    这株桃树枯了近十年，少年的灵气比想象中的还要厉害。


    叶上初苏醒过来，挣扎起身逃跑，却因动作幅度太大牵扯到了伤处，蓦地刺痛从榻上滚了下去。


    落地前，他稳稳落入了一个微凉的怀抱中。


    清冽的淡香混着雪气争前恐后钻入鼻腔。


    叶上初看得痴了。


    好一个绝色倾城的大美人！


    这哪是什么妖怪，分明是漂亮神仙。


    归砚将他抱回床榻上，白皙的手背抵在额头试探。


    还是有些发烫。


    少年伤得很重，单薄的身躯密密麻麻布满了新伤旧痕，高烧不退，能活下来全凭命大和那一口灵气吊着。


    但在归砚看来，他已经烧糊涂了。


    叶上初捞过归砚覆在额间的手，苍白脸色因发热而些许红润。


    他笑容软软的，似幼兽般撒娇，“美人姐姐你真漂亮，我喜欢你。”


    少年的感情热烈且直白。


    归砚漠然置之，只当他说了些胡话。


    叶上初的手很软，触感温热，虎口却是能明显摸到握刀留下的茧子，一个常年与刀剑打交道的人竟会拥有一双这么软乎的手。


    归砚情不自禁捏了一下，少年两只手抱他抱得紧，轻易甩不脱。


    无奈，他出声阻止，“……松手。”


    叶上初瞬间瞪圆了眼睛，带着些难以置信，眼角泛着淡淡的红。


    这位“美人姐姐”相貌倾城绝色，可低沉冷清的声音，分明是个男子。


    “男、男的……？！”


    美人是对的，不过性别错了。


    大绥开国尚不过数十年，皇位传了两代，龙阳之风盛行。


    叶上初以小人之心自恃清高，向来不屑，坚定自己没有那断袖之癖。


    相比归砚，少年才是生了一张雌雄莫辨的脸，尤其那双湿漉漉的圆溜眼眸，抬眼时乖顺中夹杂着一丝脆弱，似只柔软的雪兔般我见犹怜。


    他高烧眼力模糊，脑子也不甚清醒，错将归砚认成了女子。


    叶上初受到极大打击似的，神情沮丧。


    他两手抱着厚被，翻过身不愿面对美人性别这件事，然牵扯到了腰间伤口，疼得半天缓不过气来。


    他腰上那一剑有章法水平，不伤要害，随时间折磨疼痛也可毙命，足可见功底深厚。


    归砚留他有用，不想叫人随意折腾废了。


    叶上初刚翻过去便被翻了回来，他压好被角，“莫要乱动。”


    胳膊塞进了被子里，叶上初被迫直面归砚，从头到尾细细打量了一番。


    对方暗色眸子如一汪潭水般深不见底，相视一瞬，他脸颊又烫了几分，匆匆挪开视线。


    鼻间缭绕着清冽的花香，叶上初没出息地沦陷了。


    都长成这样了，性别也没必要卡得太死。


    是男是女又何妨？


    片刻，他承认了。


    他不是不喜欢男人，是还没遇到喜欢的男人。


    而眼前这位救命恩人，便是他喜欢的。


    他定了定眼神，“恩人，我愿意为你断袖！”


    话音刚落，一勺苦涩的药汁硬灌进了口中。


    再不喝药烧傻了。


    “呜……！”


    叶上初苦得舌头发麻，转头就要吐掉，撞上归砚那冰冷的视线后被威胁着乖乖咽了下去。


    他瞪着一双可怜巴巴的大眼睛，细声细气道：“恩人，有没有糖啊。”


    归砚微微沉眉。


    “娇气。”


    习武之人连这点苦都吃不来，少年灵气浓郁，却各处充斥着矛盾。


    叶上初惯会叫人心疼，他咧嘴一笑，略显稚嫩的脸庞楚楚动人，“无妨，我不吃糖了，有恩人陪着，也不算苦。”


    一刹那，归砚的良心受到了谴责。


    他还只是个孩子，承受病痛折磨，那药实在苦，不过想要一颗糖，又不是什么无理要求。


    归砚垂眸，铁石般的心有了微微触动，“且等，我去找。”


    叶上初乖乖点头，半阖着眼无精打采，厚被闷热但无力翻动，浑身疲倦。


    这时半掩着的窗外，伸进来一只手，声音似有些拘谨。


    “那个……我这里有糖。”


    北阙露出了半个脑袋，叶上初歪头恍惚。


    怎么这人身后好似有条尾巴在晃？


    他真该睡了。


    这世上有妖，但叶上初比较幸运，长这么大都没碰到过，不能这么倒霉掉了妖怪窝里了吧？


    好在北阙很快站起身。


    是个和他一般大的少年模样，皮肤透着不健康的苍白，黑黢黢的眼睛特别亮，显得炯炯有神，且无害。


    很好骗的样子。


    叶上初呼气都是灼热的，渴望窗外透进来的凉意，“谢谢。”


    糖很甜，是淡淡的桃花味。


    “我叫叶上初，你呢？”


    “……我、我叫北阙。”


    北阙胆子小，走在大街上被小姑娘多看两眼都容易羞红脸，莫说少年长得比姑娘还好看。


    他紧张将衣角揉捏得皱巴巴，“是归砚将你救回来的，宁居好久没有来人了。”


    “归砚……？”


    叶上初潜意识里，好像在哪听说过这个名字，一时却怎么也想不起来。


    归砚取了蜜饯回来，叶上初和北阙聊得正高兴。


    也不知北阙说了些什么，将少年逗得抱着被子咯咯笑。


    叶上初吃过糖了，不忍辜负归砚的好意，双手捧着一包蜜饯如获至宝般笑容洋溢，“归砚，谢谢你。”


    归砚心绪微动，那清朗的嗓音似一根轻盈羽毛挠在心间。


    一碗汤药灌下，高烧终于有了消退的迹象。


    叶上初昏睡一夜，醒来后赤着上半身，趴在归砚腿上。


    归砚揭开被血浸透的绷带，伤疤狰狞，清晰感受到掌下那脆弱的身躯难以抑制颤抖。


    低微的啜泣声随之传来。


    归砚不太会安慰人，张了张嘴，终究没出声。


    这倒衬得叶上初更懂事。


    少年后肩有一块很深的旧疤，像是生生剜去了一块肉，横贯着几道鞭痕无比丑陋。


    包扎好，叶上初半晌没听见归砚让他起身的动静，疑惑侧头。


    归砚正盯着那疤痕出神。


    “归砚。”叶上初小心翼翼唤了声。


    归砚若无其事般，将他放回榻上，起身拂了拂衣袖。


    叶上初撑着脸看他，眼神天真澄澈，“你不问问这伤的来历吗？”


    每一个见过这伤疤的人，都会好奇是怎么来的，他以为归砚也是一样。


    岂料对方摇头道：“这是你的私事。”


    “归砚，你真好。”


    叶上初叹息，疲累闭上眼睛，默默念了几遍名字。


    四下安静，他以为归砚已经走了，侧脸忽然触到一抹清凉。


    归砚手指轻轻磨蹭着，将膏药涂抹均匀。


    这张脸赏心悦目，毁了实在可惜。


    叶上初有种未经世事的单纯，归砚怀疑自己判断出了错。


    “你都不问我为何救你，如此没有防备之心？”


    少年扑闪着羽睫，“你既然救我，定然不会害我了。”


    “归砚，我相信你。”


    归砚这些不明来历的伤药效果奇佳，没几天叶上初便能下床走动了。


    先前听闻北阙称此地为宁居，他出门后才发现其实也不过一方不大的小院，胜在精致干净。


    小院一侧围栏开着，那条路通往山下，而屋后却另有一扇木门，一把沉重的铁锁挂在上面，不知通往哪里。


    待他伤好得差不多，归砚便去山下忙自己的了。


    叶上初一天大部分时间都看不到归砚，内心十分不安。


    经他观察，此地全由归砚做主，自己一无所长，担心随时会被赶出去。


    外界浮生杀手遍地，追杀令满天飞，要不是支逸清心慈手软，自己没命躲在这儿。


    想到浮生，叶上初敛去伪装的天真，眸子里透露着无尽杀气。


    浮生是江湖上最大的杀手组织，他六岁时便被人牙子拐卖到此，十二年的摸爬滚打与地狱般的训练，过着刀口舔血的日子，艰难适应了这种生活。


    往日虽过得坎坷，倒也能勉强活命，但自从浮生换了一位新主人，叶上初每天都过着生不如死的日子。


    新主人偏生看他不顺眼，动辄打骂，冰天雪地里跪一夜，鞭笞皮开肉绽都是常有的事。


    兴许他连最后的价值也没了，那人如今想要他的命。


    小院有间厨房，每日都按时煮饭。


    厨房飘出食物的香气，先前昏迷梦里的对话在叶上初脑海中重复。


    妖怪都是活剥生吞，没见过煮饭的。


    暂且压下疑虑，叶上初走进厨房，“北阙，你去休息吧，我帮你烧饭。”


    北阙熬了一锅虾仁瘦肉粥，鲜香四溢，“可是，你伤还没好呢。”


    叶上初调皮原地蹦跶两下，“不碍事的，你们于我有恩，不能光躺着什么都不做。”


    北阙被不容抗拒地推了出来，手里拿着孤零零的锅铲，不一会儿，锅铲也被抢走了。


    归砚自山下回来，满院子没找到叶上初。


    撞上北阙问道：“叶上初呢？”


    后者犹豫，指了指厨房的方向。


    接着，空气中飘来焦香糊味。


    一声巨大的爆炸后，叶上初灰头土脸举着锅铲出来，喷出一嘴黑烟。


    “咳……归砚你回来了，快来尝尝我刚煮的粥。”


    那锅粥黑乎乎的，食欲全无。


    “我不饿。”归砚语气平静，默默转身离开。


    叶上初的报恩行动不止于此。


    翌日，归砚看见自己被洗破洞的衣裳挂在院子里晾晒。


    罪魁祸首一脸求表扬，水汪汪的大眼睛叫人不忍斥责。


    叶上初见他不说话，拽着衣袖摇晃撒娇，“归砚，你衣裳可难洗了，我手都搓红了。”


    都搓破了能不红吗。


    少年手上的皂角没洗干净，滑腻腻抹了归砚一身，后者默念了几遍静心诀，催着人回房。


    “知道了，去休息吧。”


    叶上初听罢感动不已，一把抱住归砚蹭，“归砚真好！”


    哄他睡下，归砚阴沉着脸将被蹭脏的外袍脱了，连同那身被洗破的衣裳，一把火烧了个干净。


    透过火光，北阙好似看到了叶上初的未来。


    战战兢兢道：“那孩子也是想报答，并非有恶意。”


    岂料归砚摇头。


    “你看。”


    他指向屋后那扇上锁的木门。


    铁锁表面覆着法阵，寻常人看不见，但在他们眼中，法阵显然被人触碰过。


    少年远没有表面看上去那样老实无辜。


    归砚不该怀疑自己看人的眼光。


    “那，要让他走吗？”北阙还是舍不得这个漂亮乖巧的少年。


    归砚又摇头。


    “他身负灵气，只有他能帮我突破泠洸七雪最后一重境界，落入他人之手，有害无益。”


    那株寒冬里起死回生的桃树，无人在意的时候，已悄然盛开了一朵粉嫩的桃花。


    …


    白日里睡得多了，时至深夜，叶上初躺在榻上翻来覆去睡意全无。


    窗外飞雪纷纷，屋内铺了地龙，暖意烘得有些发闷。


    他起身推开窗户透气，冷冽的寒气刚涌入，两点幽森猝不及防撞入眼帘。


    待那黑黢黢的庞然大物踏雪靠近，他才惊觉那竟是一头巨狼。


    宁居依山而建，有野狼闯入不足为奇，可眼前这头……体型大得骇人，远超出寻常认知的范畴。


    巨狼似未察觉窥视的目光，只是甩了甩，簌簌抖落一身积雪。


    紧接着，更惊悚的一幕发生了。


    只见它伏低身形，在月光笼罩下，庞大的兽躯缓缓化成人形。