先帝末年，朝局外有强敌、内有权臣，已现颓势。


    顾衔岳指尖漫不经心地捻着奏折朱笔，笔尖猩红一点虚悬在谢昭珩名讳之上。


    “陛下可知，为何群狼环伺的朝堂至今无人敢动您分毫？”


    打压政敌是为了清除改革的绊脚石；架空幼帝是为了避免主少国疑带来的动荡和错误决策。顾衔岳几乎是在谢昭珩一手打造的牢笼里长大。


    顾衔岳的朱笔倏然在“裁夺之权当由谢相代行”处压下，笔锋却缠绵如吻，墨迹如血渍溃散。


    “之前有密折求废幼主……臣烧折子时就在想，若陛下肯一直这样安静饮茶，臣便永远替您挡着箭矢…又何妨？”


    顾衔岳不紧不慢地抿了口茶，闻言只抬眸看了他一眼：“朕只是觉得，朕身为帝王，总该有自保之力。”


    “自保之力？”像是听到了什么有趣的话，谢昭珩轻笑出声，声音温和，却让人无端生出一股寒意：“陛下在臣面前，也需要自保么？”


    顾衔岳微怔，随即轻笑一声：“朕并非受制于谢相……朕倒是觉得，是谢相离不开朕。谢相如今权倾朝野，若无朕这层皮，谢相又怎能如此安稳？”


    “陛下是觉得，臣做得不妥？”谢昭珩眉头轻蹙，似乎有些受伤，“臣所做的一切，都是为了陛下的安全，为了这江山的稳固……”


    见顾衔岳脸上笑意不减，依旧带着几分嘲弄，良久，谢昭珩才轻叹一声：“陛下是怨臣么？”


    他俯身凑近，眼底情绪晦涩难辨，“臣所做的一切，都是为了陛下啊。”


    顾衔岳定定地看着他，忽然笑了，将茶杯重重放下：“谢昭珩，朕自然会记得你的功劳。”


    说罢，不咸不淡地瞥了他一眼，起身离去。


    次日，殿内熏香袅袅，但气氛却如绷紧的弓弦。关于江南赋税改革的争论已持续了一个时辰。


    谢昭珩立于丹陛之下，身姿如松：


    “陛下，江南三大世家串联百余名官员上书，言说新政‘苛虐’，若强行推行，恐生民变。臣以为，当暂缓清丈田亩，以示朝廷怀柔。可先将带头闹事的苏州知府革职查办，以儆效尤。如此，可保稳定。”


    妥协与铁腕并存。以暂时的退让安抚最大的既得利益集团，同时用严厉的惩罚震慑出头鸟，以求用最小的代价维持局面的“稳定”。


    这是他十数年来，在波谲云诡的朝堂上为顾衔岳守护江山的不二法门。


    然而，龙椅上的顾衔岳，指尖轻轻敲着御案，并未如往常般颔首应允。他抬起眼，直直地看向谢昭珩。


    “谢相此言，朕不敢苟同。”


    “清丈田亩，是为均平赋税，使国库充盈，使小民得以喘息。今日退一步，明日便能退十步。三大世家侵占民田数万顷，却联合地方官员抗税，此乃蠹虫蚀国之举！”


    顾衔岳站起身，袖袍拂过案几，“朕意已决，新政必须推行。至于民变……朕不信，予民以生路，民会反；朕只知，纵容豪强，国将不国！”


    他看向谢昭珩，眼神复杂，其中有试探，有决绝，更有一丝谢昭珩从未见过的、属于帝王的疏离。


    “谢相总说，一切为了朕，为了江山。但谢相所要的，究竟是活水奔流的万里江山，还是一个……看似四平八稳，内里却已渐渐腐朽的牢笼？”


    谢昭珩猛地抬头，对上顾衔岳的视线。那一刻，他眼眸里终于无法抑制地掀起了惊涛骇浪。


    他死死盯着顾衔岳，试图从那张日益棱角分明的脸上找到一丝赌气的痕迹，或是少年人惯有的、不谙世事的激进。


    但他看到的，那双曾经依赖地望向他、带着孺慕与试探的眼睛，成了万里江山的缩影，是黎民黔首的倒影，是一种……他既感欣慰又无比恐慌的、真正属于帝王的担当。


    谢昭珩的指尖在袖中微微蜷缩，他极慢、极深地吸了一口气，将那几乎要冲破胸膛的茫然强行压下。


    他垂下眼帘，遮住了眸底翻涌的所有情绪，再抬眼时，缓缓躬身，声音平稳得听不出丝毫波澜：


    “就依陛下所言。陛下……圣虑深远，是臣…狭隘了。”


    “既如此，”顾衔岳的声音回荡在寂静的大殿中，“赋税新政，依朕所言，即刻推行，不得延误。退朝。”


    退朝后，谢昭珩这边就听下人禀报说陛下正在御花园中散步。


    谢昭珩犹豫片刻，还是迈步向御花园走去。


    远远地，他就看到顾衔岳，只着一袭月白云纹常服，广袖随风轻拂，身姿挺拔，正微微俯身，指尖虚悬在一只徘徊的玉色蝴蝶之上，几名宫女静默地侍立在几步之外，垂首敛目。


    看着顾衔岳与蝴蝶嬉戏的背影，谢昭珩心中不禁有些恍惚，仿佛回到了初见他之时。


    那时，灵堂素缟，先帝骤逝，留下一个摇摇欲坠的帝国和一个年仅冲龄，眼眸清澈却难掩惊惶的幼主。


    他也不过是个半大的少年，身子单薄，孝服宽大更显空荡。眉眼间满是稚气与天真，却偏偏又透着一股难以言喻的贵气，让人忍不住想要靠近。


    只可惜，那时的自己满心满眼只有权力倾轧与朝局算计，如何铲除跋扈的权臣，如何平衡虎视眈眈的宗室与世家，从未真正留意过他的模样。


    如今时过境迁，当年需要他俯身牵着的孩子，已长得比他还要高上些许。看着他与蝴蝶嬉戏的画面，谢昭珩心中竟涌起一丝异样的情绪，仿佛有什么东西在悄悄改变。


    心焦于新政之争与那声“牢笼”诘问的谢昭珩，被这陌生的情绪搅得心烦意乱，不知不觉间已走到顾衔岳身后，脱口而出的声音却暴露了他的急切：


    “陛下，好雅兴。”


    “谢相匆匆而来，”顾衔岳语气平淡，仿佛只是随口一问，“可是对朝堂之事，仍有异议？”


    谢昭珩抬眸看着他的脸，心头那股无名火与莫名的慌乱交织得更甚。他宁愿顾衔岳像小时候那样，带着委屈或怒气直接质问他，也好过现在这般。


    谢昭珩袖中的手无声地攥紧，面上却勉强维持着惯常的温雅：“……陛下今日在朝堂之上，与往日……颇为不同。”


    顾衔岳轻轻“哦？”了一声，尾音微扬，带着点恰到好处的疑问。


    他抬手示意侍立的宫女再退远些，这才不紧不慢地沿着白石小径踱步，谢昭珩自然而然地跟在他身侧半步之后。


    谢昭珩被他这轻描淡写的态度噎了一下，顿了顿，继续说道：


    “陛下以往，更愿听臣陈述利害。”谢昭珩斟酌着词句，声音里带着自己都未察觉的艰涩，“而非……如此决断。”


    “人总是会变的。”顾衔岳抬眼，“谢相难道更喜欢朕从前那般，事事依你、离不开你的模样？”


    谢昭珩呼吸微窒，喉结滚动了一下，看着近在咫尺的容颜，一时不知要说什么。


    “如今朕不过是想要一点自由呼吸的空隙，你便如此惶惶不安……”


    他尾音拖长目光似有若无地拂过谢昭珩微蹙的眉峰，“究竟是你舍不得这江山权柄，还是……舍不得我？”


    顾衔岳看着他骤然变化的脸色，满意地后退半步，重新拉开距离，仿佛刚才那片刻的暧昧纠缠只是谢昭珩的错觉。


    “谢相，不必再送。”


    谢昭珩僵立在原地，耳畔还回响着那声“舍不得我”，心头剧震，被他话语里缠绕的丝线捆住，一时竟挣脱不开。


    风过竹林，沙沙作响，却吹不散那萦绕不去的余温。


    谢昭珩不知自己是如何走出宫门的。


    马车在青石板上辘辘而行，车厢内一片死寂。他靠在车壁上，阖着眼，指尖却无意识地深深掐入掌心，留下几道泛白的痕迹。


    自己舍不得那个在灵堂上牵着他衣角、眼神惊惶如幼鹿的孩子吗？自己舍不得那个在无数个深夜里，强撑着困意听他讲解奏疏、眼中满是依赖的少年吗？


    “呵……”


    马车在谢府门前停下，谢昭珩面无表情地踏下车，对周遭的问候充耳不闻，径直穿过庭院回廊。


    “砰”的一声，书房的门被重重关上，隔绝了外界。窗外暮色渐沉，谢昭珩颓然坐下，手指无意识地摩挲着书案，那里仿佛还残留着昨夜批阅奏折时，思及如何替他稳住江南局势的焦灼。


    自己所有的谋划，所有的“为你好”，在那个带着嘲弄与挑衅的暧昧目光下，显得如此可笑，如此……一厢情愿。


    他不是输给了顾衔岳的政治手腕，至少不全是。他是输给了自己那早已越界而不自知的情感。


    谢昭珩实在不明白他的用意何在，更不知道他究竟在想些什么。这所有的疑惑与不甘，最终都化作一股酸涩，萦绕在谢昭珩的心头，让他愈发烦躁。


    或许……顾衔岳只是想看自己失态的模样，以此取乐？想到这个可能，谢昭珩的心猛地一沉，一股寒意从脊背窜起。


    谢昭珩忍不住一拳砸在桌上，发泄着心中的情绪，震得桌上的茶杯都微微颤动。


    “顾衔岳……你真是……好得很。”


    次日御书房内，顾衔岳正翻阅着奏折，突然听到一阵脚步声，抬头一看，只见谢昭珩走了进来。


    谢昭珩脸上挂着温和的笑意，仿佛昨日的烦躁只是幻觉，躬身行礼：“陛下，今日的折子都已整理好，请您过目。”


    顾衔岳点点头，随手拿起一本奏折翻阅起来：“嗯，放这吧。”


    谢昭珩依言将折子放在桌上，站在一旁，垂眸掩去眼底的复杂情绪，沉默片刻，还是忍不住开口：


    “陛下，今日可还安好？”


    顾衔岳闻言，抬头看了他一眼：“朕很好，谢相关心了。”


    看着顾衔岳似笑非笑的表情，谢昭珩心中一紧，连忙垂眸，掩去眼底的异样：“陛下万金之躯，自然是要保重龙体，臣……只是随口一问罢了。”


    顾衔岳垂眸继续翻阅奏折：


    “多谢谢相关心，朕会注意的。”


    谢昭珩闻言，心中又是一阵酸涩，他看着顾衔岳认真批阅奏折的模样，只觉得心中堵得慌。


    他不明白，为何昨日能那般撩拨他，今日却能当作什么都没发生一样。


    谢昭珩垂在身侧的手微微攥紧，指节泛白，强忍着心中的情绪，面上依旧是一副温润如玉的模样。


    顾衔岳瞥了他一眼，勾唇：“怎么？谢相今日有心事？”


    闻言，谢昭珩微微一怔，随即恢复正常，笑了笑：“陛下说笑了，臣能有什么心事，不过是近日朝政繁忙，有些疲惫罢了。”


    谢昭珩垂眸，掩去眼底的复杂情绪，沉默片刻，才缓缓开口：“……臣先回府了，陛下莫要忘了用膳。”


    行礼后转身离开。


    出了御书房，谢昭珩脸上的温和笑容再也维持不住，垂在身侧的手紧握成拳，手背上青筋暴起，他只觉得心乱如麻，每走一步，心中的不甘和酸涩便多一分。


    回府后，谢昭珩强迫自己冷静下来，坐在书桌前，提笔练字，试图平复自己的心情，可手中的毛笔却不受控制地颤抖。


    不知何时，外面下起了雨，雨势不算大，但淅淅沥沥的雨声还是透过窗户传进了屋内。


    看着纸上那一个个歪扭的字迹，谢昭珩的心境愈发烦躁，将手中的毛笔重重扔在桌上，墨迹溅出，污了洁白的纸张。


    他恨这样的自己，恨自己被情感左右，恨自己无法控制心绪，恨自己在顾衔岳面前如此狼狈。


    谢昭珩努力平复自己的情绪，告诉自己要冷静，可心中的不甘和酸涩却如野草般疯长，让他快要窒息。


    他猛地站起身，将纸团扔向一旁的火盆，火苗瞬间舔舐着纸团，将其吞没，纸团在火焰中扭曲、变形，最终化为灰烬。


    谢昭珩怔怔地看着火盆中的灰烬，良久，他才回过神来，胸口剧烈起伏着，眼眶泛红，嘴唇微颤。