大年三十的夜幕，终于沉沉地笼罩下来。


    即便是过年，棚户区的灯火也显得有些稀疏，星星点点的、在寒夜里顽强地亮着。


    楚家小院里却是一片暖融喧腾。


    院子中央，那张由几块厚实木板拼凑起来的大方桌被擦得锃亮。


    桌上已经被摆得满满当当。


    除了楚歌精心烹制的爆炒肉片和麻婆豆腐，还有红袖跟苏璃一起下厨做出的红烧鱼和几道灵蔬、以及一大锅热气腾腾的铜锅。


    锅中的主要食材是夯牛的肉。


    这是一种低阶土属性妖兽，体型类似健壮的公牛，但四肢更为粗短，额头生有一对短粗的钝角，性情相对温顺迟钝，主要以硬棘灌木等草料为食。


    因其力量大、耐粗饲，常常被用来拉运重物，年老或受伤后便被宰杀食肉。


    夯牛肉中的纤维比普通牛肉还要粗壮紧密得多、肥肉部分很少，极有嚼劲；但也因此，需要先经过炖煮之后，再放在铜锅中以小火慢煨。


    一大盆热气腾腾的灵米饭放在旁边，还有李婶王叔他们送来的晶莹年糕、腊肉都被切成薄片，在一旁码得整整齐齐。


    那坛已经被开封了的“酿云烧”，也散发出诱人的香气。


    虽然还比不上内坊大酒楼的排场，但在这棚户区，已算得上极为丰盛的年夜饭了。


    楚歌邀请了王叔李婶、赵铁山和他的副手张彪、李大脚几人前来，再加上他们师徒四人，小小的院子里坐得满满当当。


    新糊的红纸灯笼挂在屋檐下，散发着朦胧的光晕，映着一张张带着笑意和烟火气的脸。


    “来来来，都满上！”


    赵铁山的大嗓门率先打破了寒夜的寂静。


    他提起酒坛，挨个给男人们的杯中倒上辛辣的烧酒，楚歌面前更是满满一大杯，“今儿个除夕，咱们不醉不归！”


    “楚老弟，老哥敬你一杯！”


    “没有你，咱们这帮兄弟今年冬天可不好熬！”


    “对，真得敬楚丹师的，俺李大脚也要敬楚丹师一杯！”


    李大脚也举起碗，面上因为酒意和兴奋泛着红光，“要不是楚丹师的药，我们泥腿巷的这帮兄弟可过不了这么肥的年！”


    众人纷纷举碗相碰，粗瓷碗碰撞发出清脆的响声。


    辛辣醇厚的酒液下肚，气氛瞬间被点燃。


    赵铁山讲着矿洞里遇到的稀奇事，李大脚说着泥腿巷听来的市井笑话，引得众人哈哈大笑。


    小七破天荒地被允许喝了一点点甜米酒，小脸也变得红扑扑的，眨着亮晶晶的眼睛看着大人们的热闹。


    经过长时间的小火慢煨后，夯牛肉粗韧的纤维被慢慢软化，释放出浓郁的肉香。


    楚歌忍不住夹了一块到口中，瞬间便被惊艳。


    夯牛肉变得酥烂而富有弹性，同时又锁住了饱满的肉汁，咀嚼间迸射而出，带来一种极为丰富、极有层次的口感。


    吃起来肉味极其醇厚，还带有一种独特的、类似菌菇和泥土混合的野性香气。


    或许是因为以灵植为食，夯牛肉中蕴含着微弱的土灵气。


    虽然对修为增长没什么大用，但吃下去会让人觉得格外踏实、顶饱，难怪需要出力干活的棚户区修士和凡人们会这么喜爱……


    看着这热闹的场面，王叔李婶脸上满是欣慰的笑容。


    李婶夹了一块年糕，放到楚歌碗里。


    看着这个已经脱胎换骨的青年，她语重心长：“楚小子，看到你现在这样，婶子打心眼里高兴。”


    “这日子啊，就得这么过才有奔头！可千万别……别再把日子过回去了！”


    她这话谈不上多好听，其中的善意却极为明显。


    简单的话语像一股暖流，猝不及防地涌入楚歌心田。


    他看着李婶慈祥而认真的脸，又看看旁边点头的王叔，再看看满桌欢声笑语的人们，一股难以言喻的暖意和归属感油然而生。


    他用力点点头，声音有些发哽：“婶子放心，我会的。”


    “这好日子，来之不易。”


    年夜饭在热闹融洽的气氛中持续了很久。


    当杯盘狼藉，众人脸上都带着满足的微醺时，已近子时。


    王叔李婶年纪大了，多少有些不胜酒力，上下眼皮已经开始打架，最先起身离席。


    而李大脚等人也识趣地起身告辞，说着吉利话离开了小院，把守岁的时光留给师徒四人。


    喧嚣褪去，院子里安静下来，只剩下红灯笼柔和的光和炭盆里微弱的火星。


    寒风似乎也识趣地小了些。


    “师父，新年好！”


    苏璃第一个跳了出来。


    她脸蛋红彤彤的，双手捧着一个巴掌大小、面料有些粗糙的布袋子。


    针脚歪歪扭扭，上面还用彩线绣了个勉强能看出是药炉的图案。


    “这是我…我偷偷跟李婶学的，绣得不好，师父可别嫌弃。”


    “给你！”


    楚歌接过这歪歪扭扭却无比用心的小药囊，心中暖意更甚。


    紧接着，林红袖默默上前，将一个巴掌大的木雕递到楚歌手中。


    木头是黑水潭边常见的铁木，质地坚硬。


    木雕刻的是一个盘膝而坐的人形，面容模糊，但无论是那挺拔清瘦的身形姿态，亦或是那认真专注的神态，都颇似楚歌平日炼丹或修炼时的样子。


    刀工虽不算顶级精细，但雕者显然极为用心，下刀时也颇为坚定。


    定睛细看，这木雕上竟有几分惊鸿剑诀的意境。


    楚歌也算是很关心几位徒弟生活起居的了，却完全不知道红袖是怎么抽出的时间，能整出这么一尊一看就很花功夫的木雕来。


    “师父。”


    红袖只轻轻唤了一声，便不再多言。


    但那份沉静的心意，已无需多表。


    最后，小七被苏璃推上前来。


    小家伙手里紧紧攥着一张皱巴巴的纸，上面用烧过的木炭条画着四个歪歪扭扭的小人。


    家中其实是有毛笔的，但是太久没用过，笔尖都已经纠缠在一块，墨也干的差不多了。


    也是难为小家伙了，能想到用这种工具作画。


    楚歌定睛细看，画面上大家手拉着手，其中最小的一个被众人保护在最后，头发被涂得黑乎乎一团，大抵是小七用来体现自己的红发。


    画面的角落，还用稚嫩的线条画了间小房子，旁边是一尊冒着烟的丹炉。


    “师父…姐姐…小七…家！”


    小七努力地指着画上的人，仰着小脸，眼睛亮晶晶地看着楚歌。


    木雕、药囊、涂鸦，这三件礼物没有一件值钱，在楚歌的心中，却比任何珍宝都要来的贵重。


    他看着三个徒弟在暖黄灯光下或期待、或沉静、或懵懂的脸庞，喉头滚动了一下，才稳住声音，将它们一一郑重收好：“好，好！为师都很喜欢！”


    “谢谢你们！”


    温馨沉淀过后，更显夜深露重。


    师徒四人裹着厚棉袄，围坐在院子里的炭盆旁守岁。


    炭火发出轻微的噼啪声，映照着他们的脸庞。


    “师父……”


    小七懵懂地眨着自己的大眼睛：“为什么……一定要守岁呀？”


    楚歌笑着把她往身边拢了拢，声音温和：“因为啊，传说很久很久以前，有一只叫‘年’的坏家伙。它不是普通的野兽，而是一只很凶很凶的大妖兽。”


    小七眼睛瞪得老大，仅有的一点困意也消散无踪：“大妖兽？比师父你说过的…黑水潭的那只还大吗？”


    楚歌揉了揉小团子的一头红发，继续给她讲故事：“比寒晶蜥可大多了。它长得青面獠牙，头上顶着独角，身子像小山一样壮实。平时啊，它就躲在深山里睡觉，可每到冬天最冷、旧年过去新年快来的那个晚上——就像今天，它就会醒过来，跑到山下的村子里。”


    小七有点紧张地抓住了楚歌的衣角，圆嘟嘟的小脸上满是疑惑：“它……它来干什么？”


    “它肚子饿呀，就跑来找吃的。它不仅偷吃人们养的牲畜，有时候……还会伤人呢。”


    “大家都很怕它，所以到了那天晚上，人们就只好躲在家里，不敢出门，也不敢睡觉。”


    “啊……那，那怎么办呀？就一直躲着吗？”


    楚歌笑眯眯地摇摇头：“当然不是了，那咋过年呢？”


    “后来呀，人们慢慢发现了这只叫年的妖兽有个毛病。它胆子其实很小，特别害怕三样东西：一是红色，二是噼里啪啦的响声，三是亮堂堂的光。”


    小七眼神顿时一亮：“我知道了，师父…红色、响声、光……”


    楚歌欣慰地点点头：“人们想出了办法，等到年兽快要来的晚上，家家户户就在门上贴上红红的纸，就是春联和福字；还会砍来竹子扔进火堆里，烧得噼啪乱响、把它吓走；而且一整晚都不睡觉，把家里所有的灯都点得亮亮的，聚在一起等着，这就是‘守岁’。


    “那……那年兽还会来吗？”


    “它一到村口，就看到满眼都是红彤彤的，听到处都是噼里啪啦的爆炸声，还有家家户户透出来的光亮，吓得它扭头就跑，再也不敢来了！”


    “所以啊，后来每年这个时候，大家都要张贴红色、放鞭炮、点灯守岁，就是为了把坏运气和可怕的年兽吓跑，平平安安地迎接新的一年。”


    小七恍然大悟，用力点点头：“原来是这样，守岁是在打大怪兽！”


    她提起粉嘟嘟的小拳头，一把拍在身旁已经开始犯困、小鸡啄米般点头的苏璃脸上：“姐姐别睡了，和小七一起守岁！”


    “我们…要把年兽吓跑！要…保护我们的家！”


    苏璃揉着惺忪的睡眼，气鼓鼓地给红发小团子也来了一下：“我发现你话多了以后，就没以前那么可爱了！”


    “哈哈！”


    两个小家伙有趣的互动让楚歌不禁轻笑出声：“好，我们一起守着。有我们小七在，年兽肯定不敢来！”


    窗外又一声爆竹炸响，小七不仅没吓到，反而兴奋地朝窗户挥了挥小拳头。


    “好…打年兽！”


    看着窗外的流光溢彩，楚歌心中莫名的有些感慨。


    作为一个来自异界的灵魂，这也算是自己在这个世界过的第一个年了。


    独在异乡为异客……


    好在，自己从来就不是孤身一人。


    说起来，关于年兽的传说，这里竟和前世一模一样……


    也不知两界是否有什么关联。


    楚歌摇了摇头，不去想这些暂时还太过遥远的事情。


    他从怀里摸出三个早就准备好的、鼓鼓囊囊的红布包，分别塞到三个徒弟手里。


    “喏，压岁钱。拿着！”


    “哇！谢谢师父！”


    苏璃惊喜地捏着红包，感受着里面灵石的棱角。


    林红袖默默接过，指尖摩挲着红布。


    小七则好奇地翻来覆去看着自己的小包。


    邻居李婶是个热心肠的，之前每年过年，只要不是家里太难过，都会给几个孩子包点心意。


    刚刚在吃年夜时，宾客们也都给她们塞了红包。


    可收到自家“师父”的过年红包，这好像还真是她们印象里的第一次。


    也格外欣喜。


    看着她们拿着红包的样子，楚歌脸上露出温和的笑意：“等到了天剑城，你们的红包想怎么花，就怎么花！”


    “给红袖买最好的剑，给璃儿买最漂亮的法衣，给小七买最大最甜的糖葫芦！”


    林红袖握紧了手中的剑，剑身在灯笼光下泛着幽光。


    她抬起头，目光越过院墙，望向北方深邃的夜空：“你们在哪，红袖的家就在哪。”


    苏璃靠在小七身上，看着远处内坊璀璨的灵光，小声说：“我有点舍不得王叔李婶他们，舍不得咱们这个新院子……但我知道师父是为我们好。”


    “我会一起加油的。”


    “我也想看看……外面的天！”


    小七懵懂地听着，紧紧抓住了师父和师姐们的衣角。


    楚歌心中那点即将远行的淡淡惆怅，被徒弟们满怀期望的眼神瞬间冲淡。


    他伸出手，将三个徒弟轻轻揽到身边。


    “好！”


    楚歌的声音沉稳有力，“过完这个年，我们就出发！”


    就在这时——


    “铛……铛……铛……”


    一阵悠远而宏大的钟鸣穿透了云层，从内坊的方向传来。


    那是坊市中心的御法塔在每年都会准时敲响的、象征辞旧迎新的钟声。


    钟声洪亮，在寂静的寒夜里涤荡开来，传遍了整个寒烟坊，也清晰地落入了楚家小院。