还在嘤嘤啜泣的小婢女，看着眼前一身亵衣的沈兰心，吓得惊慌失措，跪在地上连连磕头，一张小脸在月色下显得苍白如纸。


    “奴婢惊扰了夫人罪该万死，求夫人饶恕。”


    时已入秋，更深露重，微微抚过的秋风让沈兰忍不住打了个寒颤。


    她让小婢女跟她进屋，摇曳的烛火下，小婢女局促惊慌的脸上还挂着泪珠。


    “哭的这么伤心可是受了什么委屈？”


    小婢女有些愣怔的抬头，都说夫人治下严苛，凡事不问缘由上来就先打二十板子再说。


    眼前的夫人怎么不但没有传说中的可怕，反而还有一点和蔼？


    “奴婢……奴婢不敢说。”小婢女像是想到了什么，摇了摇头，又俯下了身子。


    “有什么不敢说的，你尽管说，我自会为你主持公道。”


    沈兰心的声音里透着关切，小婢女刚止住的眼泪又涌了上来。


    “奴婢名叫初桃，家住京郊十三里坡，奴婢的阿爹阿娘是佃户，今年粮食歉收，可二夫人还说要涨佃租，刨去佃租，家里人都快活不下去了……”


    之前府里的田产一直都是何凤芝在打理，这几年收成不好，那些奸商又联起手来压低粮食收购价格。


    谷贱伤农，许多佃户还欠着好几年的佃租，别说解决温饱，连活着都成了难题。


    沈兰心这才意识到，她需要整顿的不仅仅是侯府内部，还有一堆更为棘手的事需要她善后。


    安慰了初桃，沈兰心决定天亮之后去一趟十三里坡。


    翌日，沈兰心命人套了马车，带上了江云锦、初桃和袭香出发去往十三里坡的农庄。


    眼下正式秋收时节，一望无际的农田金灿灿地，偶然能看见几个农户弓着腰在田间挥舞着镰刀，汗水顺着他们黝黑的脸庞滴入他们脚下的泥土里。


    他们用心耕耘着这片赖以生存土地，可是这片土地结出的硕果却不属于他们。


    马车行至田埂上，颠地沈兰心的身子都快散架了。她干脆让车夫停下，下车步行。


    初桃指着不远处一个弯腰劳作的老汉，眼神露出兴奋：“夫人，那是奴婢的阿爹。”


    只见初桃三步并做两步跑到老汉面前：“阿爹，主母来了，快拜见主母。”


    老汉先是一愣，随即露出惊慌地表情，踉跄着跑到沈兰心面前二话不说“噗通”一声，就跪下了。


    “主母开恩，我们一定会把佃租还上的，求主母别把地收回去。”


    老汉一连给沈兰心磕了好几个头，额头瞬间变得又红又肿。


    沈兰心连忙上前把他搀起来：“老人家别害怕，我不是来收地的，”


    听见沈兰心这么说，老汉这才将信将疑地缓缓起身，眼底的慌张还未平复。


    谈话间，沈兰心得知老汉姓赵，膝下育有一子两女，大儿子前年死在了战场上，初桃是家中幺女。


    “你另一个女儿呢？和你一起务农吗？”


    沈兰心随口一问，赵老汉嘴唇微颤，欲言又止。眼神中流露出深深的自责与愧疚。


    “去年二夫人带人来收佃租，我们实在是还不上，二丫她……她把自己卖去了怡红院！”


    说到这里，赵老汉涕泪横流，初桃也跟着抹起了眼泪。


    “奴婢的阿娘患有眼疾，行动不便。平时这几亩田地全靠阿爹和阿姊打理，可是这几年收成不好，欠的佃租又利滚利……，阿姊实在是没有办法了，就自己签了卖身契换了五两银子。”


    把自己卖进花楼只能得五两银子，可想要从花楼把人赎出来，价钱可就得花楼老鸨子说了算了。


    提到二女儿，赵老汉忍不住叹息：“唉，怪只怪她命不好，生在我们这样的人家……”


    听着赵老汉一家的境遇，沈兰心只觉得自己的胸口像是堵了一团棉花。


    最让她感到苦涩的是，他们每日像牛马一样劳作却连基本的生存都得不到保障。


    可他们不知道什么叫压迫和剥削，他们只会怪自己命不好。


    江云锦同样是心底暗暗揪成了一团，唇瓣用力抿了抿才开口说道：“母亲，我看像赵老伯这样情况的农户不在少数，他们欠下的佃租不如就一笔勾销了吧。”


    江云锦生在富贵人家，却能对穷苦大众共情，这点让沈兰心感到欣慰。


    可是免除佃租并不能一劳永逸，替他们寻一门生计才是真正的救赎。


    正当沈兰心思索应该如何帮助这群农户时，有人呼喊：“周掌柜来收粮了！”


    循声望去，浩浩荡荡的车马队伍行走在田埂上，领头的是一个身材肥硕的男人，农户们都争先恐后地作揖让男人先收自己的粮食。


    “这是裕隆粮行的周掌柜，我们庄子还有周边几个庄子的粮食基本都让他收走了。粮食卖不上价，一旦粮食才卖半贯钱……他们拉回粮行里转手就卖十五文一斤。”


    江云锦惊呼：“这也太黑心了吧？可以尝试联系其他粮行来收啊。”


    赵老汉满脸无奈：“您有所不知，京城的各大粮行都是通了气儿的，每家的收粮价格都差不多，以往还有外地的粮行来收粮，都被周掌柜手底下养着的棍夫给打跑了，久而久之也就没有粮行敢来我们这里收粮了。”


    所谓棍夫，指的就是那些品行不端游手好闲的无赖。他们四处游荡，时而充当打手，时而做些见不得光的勾当。


    天子脚下都敢如此明目张胆，沈兰心笃定这裕隆粮行的背后是保护伞的。


    不少农户已经在往马车上抗粮食了，沈兰心让赵老汉去通知大家，先别急着贱价卖粮，她来想办法。


    一些农户听说侯府的主母来了要帮他们卖粮，纷纷把已经搬上马车的粮食又拿了回来。


    “定北侯夫人怎么会到田间来？”周丙财狐疑地眯起眼睛，看向不远处的沈兰心。


    原主很少出来抛头露面，更别说纡尊降贵来这种乡野之地，周丙财自然是没见过她的。


    但他想着料谁想也没有这个胆量冒充侯爷夫人，应该是本尊无疑，还是恭敬地上前朝着沈兰心行了个礼。


    “裕隆粮行掌柜周丙财见过侯爷夫人，给夫人请安。咱们粮行跟贵装合作已经有些年头了，不知小人哪里冲撞了夫人，还请夫人指教。”


    沈兰心不想和他浪费唇舌，只是一甩衣袖：“我们庄子的粮，不卖。”