翌日清晨。


    两匹快马，如离弦之箭，自剑门关绝尘而出，朝着南方疾驰而去。


    正是岳子龙与项昆仑。


    一路狂飙，终于跨过了大夏与大楚的边境线。


    刚一踏入楚国境内，一股截然不同的气息便扑面而来。


    大夏的城镇，虽因苏氏皇族的昏聩而略显萧条，但市井之间，总还保留着几分鲜活的人气。


    而眼前的楚国城池，却给人一种压抑到极致的死寂感。


    路边行人脸上看不到一丝笑容，只有深入骨髓的麻木与戒备。


    街道上，随处可见一队队身披黑色重甲、手持长戈的巡逻士兵，目光锐利，神情冷酷，像鹰隼一样审视着每一个过往的行人。


    城墙上，更是贴满了密密麻麻的告示。


    “妄议国事者，斩！”


    “聚众三人以上饮酒者，流放三千里！”


    “农具、盐铁私有者，没其家产，充为官奴！”


    “……”


    一条条严苛到变态的律法，看得项昆仑这个沙场悍将，都忍不住倒吸一口凉气。


    “龙帅，这楚帝是疯了吗？”


    项昆仑压低了声音，脸上满是震惊：“在这种地方，老百姓还怎么活？这哪里是国家，分明是一座巨大的囚牢！”


    岳子龙没有说话，只是默默地看着这一切，对那位素未谋面的楚帝，有了一个初步的印象。


    罢黜百家，独尊法家！


    以严刑酷法治国，将整个国家，变成一部精准而冰冷的战争机器。


    这位楚帝，是位不折不扣的暴君，但同时，也是一位雄才大略的枭雄。


    这样的对手，远比苏如烟那种自作聪明的女人，要难对付得多。


    两人继续前行。


    “呜呜呜……”


    很快，前方一阵嘈杂的哭喊与呵斥声，吸引了他们的注意。


    只见不远处的村口，围了一大群人。


    几个身穿官服，腰挎弯刀的差役，正粗暴地将一个头发花白的老者，和一个中年壮汉，用绳索捆绑起来。


    旁边，一个约莫七八岁，扎着羊角辫的小女孩，死死地抱着其中一个差役的大腿，哭得撕心裂肺。


    “不要抓我爹爹！不要抓我爷爷！”


    “求求你们了，官爷！我们家的粮食都被收走了，真的交不出‘强军税’了啊！”


    “放开我爹！”


    ……


    “滚开！你个小贱种！”


    那差役被缠得不耐烦，眼中闪过一丝凶光，竟抬起脚，就要朝着那小女孩的头上踹去！


    “住手！”


    一声冷喝，如同炸雷。


    那差役的脚猛地僵在半空，回过头，只见两骑快马停在不远处。


    说话的，正是为首那个戴着青铜面具的男人。


    岳子龙翻身下马，缓步走了过来。


    他本不想节外生枝，但眼看那差役要对一个孩子下此毒手，终究无法坐视不理。


    “哪来的杂碎，敢管我们税吏司的闲事？”


    那差役见岳子龙和项昆仑衣着不凡，但终究只有两人，顿时来了底气，一脸倨傲地呵斥道。


    “他们欠税不缴，违抗大楚律法，我们奉命将其收押，送去西山矿场做苦力，天经地义！”


    “识相的赶紧滚，否则连你们一块儿抓！”


    西山矿场！


    周围的村民闻言，脸上都露出惊恐之色。


    那地方是有名的鬼门关，进去的人，十个有九个都活不过半年。


    “我们已经把所有粮食都交了，就留下一点点糊口的，你们非要说不够，还要抓人，这是不给我们活路啊！”


    那被捆着的中年汉子，红着眼眶，绝望地嘶吼着。


    “哼！强军税乃陛下亲自下令征收，胆敢拖欠者，便是叛国！”


    为首的差役头子冷笑一声，目光在那个哭泣的小女孩身上扫过，闪过一丝邪恶的光芒。


    “念你们初犯，倒也不是没有通融的余地。这个小丫头，看起来倒是水灵，把她交出来，抵三年的税款，这两个男人，就可以放了。”


    “你们无耻！畜生！”


    中年汉子气得目眦欲裂：“我跟你们拼了！”


    “怎么？还想反抗？”


    差役头子狞笑起来，“来人，给我打！往死里打！让他们知道，在大楚，王法最大！”


    几个差役立刻抽出腰间的水火棍，就要往那对父子身上招呼。


    “找死！”


    项昆仑早已怒不可遏，猛地一拍马背，魁梧的身躯如同炮弹般飞出，后发而先至，挡在了那对父女身前。


    “砰！砰！砰！”


    他甚至没有拔刀，只是随意地挥出几拳，那几个气势汹汹的差役，便如同断了线的风筝一般，惨叫着倒飞出去，摔在地上，人事不省。


    整个场面，瞬间一静。


    周围的村民都吓傻了，那差役头子更是脸色煞白。


    他怎么也想不到，这个看起来像个莽夫的壮汉，实力竟然如此恐怖！


    “反了！反了！竟敢当街袭杀官差！”


    他颤抖着从怀里掏出一个竹筒，猛地拉开引线。


    “咻——！”


    一道尖锐的响箭，冲天而起，在半空中炸开一朵血色的烟花。


    “你们死定了！巡城卫的大军马上就到！你们等着被诛灭九族吧！”


    差役头子色厉内荏地尖叫道。


    果然，不到一盏茶的功夫，大地便开始轻微震动起来。


    “轰隆隆！”


    整齐而沉重的脚步声，从街道尽头传来。


    一队队身披黑甲，手持长戈的士兵，如同一股黑色的洪流，迅速将这里围得水泄不通。


    一个身披银甲，面容冷峻的将领，策马而出，目光如电，扫过全场。


    “何人在此作乱？”


    他的声音冰冷，不带一丝感情。


    那差役头子一看到他，立刻连滚带爬地跑了过去，指着岳子龙和项昆仑，哭嚎道：


    “吴统领！就是他们！这两个狂徒，不仅阻挠我们执法，还打伤了我们兄弟！这是要造反啊！”


    那吴统领闻言，眼中杀机一闪，目光落在了岳子龙和项昆仑身上。


    “大胆狂徒！在我大楚境内，公然挑衅王法，罪无可赦！”


    他没有丝毫废话，直接拔出腰间长剑，向前一指。


    “弓箭手准备！”


    “唰！唰！唰！”


    外围的数百名弓箭手，瞬间弯弓搭箭，无数闪着寒芒的箭头，对准了场中的岳子龙二人。


    “杀无赦！”


    冰冷的命令，即将下达。


    就在这千钧一发之际。


    “且慢！”


    岳子龙终于开口道：“吾乃大夏龙帅，岳子龙，前来拜会楚帝！”