“代价？”


    王忠嗣摇了摇头，脸上露出一丝疲惫的嘲弄：“成王败寇，输了就要认。”


    “在绝对的实力和不利的局势面前，无谓的纠缠和赌气，只会让我们付出更惨痛的代价，流干最后一滴血。”


    “突兀金首领，一时的意气用事，换不来胜利，只会带来毁灭。”


    “我们现在最需要的不是虚无缥缈的报复，而是活下去，保住我们手中最后的力量！”


    他的目光再次扫过麾下的将士，语气坚定起来：“退往镇南关，与李敬将军的兵马汇合。”


    “依托关隘稳固防线，重整旗鼓，这才是眼下最理智、也是对大军最负责任的选择！”


    “只有活着，才有将来复仇的可能！”


    说完，王忠嗣不再理会脸色铁青、胸膛剧烈起伏的突兀金，直接对身边的传令官下令：


    “执行命令！全军转向，目标镇南关！派出斥候，密切监视落霞山楚军动向，防止追兵！”


    “得令！”传令官抱拳领命，迅速转身离去。


    突兀金看着王忠嗣决绝的背影，又看看周围那些明显已经毫无战意、只求脱离险境的唐军士兵。


    他知道，大势已去。


    唐军主力一旦撤退，仅凭他手中这点残存的蝎族兵力，去攻打落霞山无异于以卵击石，自取灭亡。


    尽管心中有无尽的怒火和不甘，但在冰冷的现实面前，他最终也只能从牙缝里挤出一道充满怨气的命令，声音低沉而沙哑：


    “传令，黑狼部的勇士们，跟上唐军，撤退！”


    这道命令，仿佛抽走了他全身的力气。


    他颓然地低下头，跟着如同长龙般开始移动的撤退队伍，向着西方那未知的、却代表着暂时安全的镇南关方向，缓缓行去。


    夜色彻底笼罩了大地，也掩盖了这支败军留下的无尽屈辱与无奈。


    落霞山一役，至此以唐蝎联军的彻底败退，画上了一个沉重的句号。


    与此同时，落霞山楚军大营，此刻已是一片欢腾的海洋。


    尽管营垒内外仍残留着激烈攻防战留下的痕迹——破损的栅栏尚未完全修复，被投石砸出的坑洼随处可见，空气中依稀飘散着淡淡的血腥与硝烟气味。


    但胜利的喜悦如同温暖的阳光，驱散了所有阴霾。


    士兵们脸上洋溢着自豪与兴奋，他们清理着战场，收殓着同泽的遗体，也收缴着唐军遗弃的兵甲粮秣，虽疲惫，却干劲十足。


    营门处，火把通明，照得亮如白昼。


    薛怀德卸去了染血的战甲，换上了一身较为整洁的戎装。


    虽眉宇间带着连日征战的疲惫，但那双虎目之中却精光闪烁，充满了大胜之后的昂扬之气。


    他率领着一众将领，亲自站在营门之外，目光殷切地望向那条通往黑河谷方向的官道。


    终于，在众人的期盼中，一支队伍的身影出现在暮色苍茫的官道尽头。


    他们行进的速度不快，甚至可以说有些缓慢蹒跚。


    队伍中的士兵几乎人人带伤，衣甲破碎，旗帜也显得有些残旧，但那杆依旧高高飘扬的“薛”字帅旗，却以一种不屈的姿态宣告着他们的归来。


    走在队伍最前面的，正是被亲兵搀扶着、骑在一匹战马上的薛丁山。


    此时的薛丁山，脸色苍白如纸，嘴唇干裂。


    那身曾经耀眼的银甲此刻已是黯淡无光，布满了刀砍箭凿的痕迹，多处破损处用布条草草包扎着，隐隐还有血迹渗出。


    他显然虚弱到了极点，全靠一股意志力支撑着坐在马背上，但他的脊梁依旧挺得笔直，眼神虽然疲惫，却依旧清澈而坚定。


    看到儿子这副凄惨却倔强的模样，薛怀德心中百感交集，有心疼，有后怕。


    但更多的，是难以言喻的骄傲和激赏。


    他大步迎上前去，亲自伸手扶住了正要艰难下马的薛丁山。


    “父亲……”


    薛丁山声音沙哑，想要行礼。


    “不必多礼！”


    薛怀德用力握住他的手臂，阻止了他。


    他的目光在薛丁山身上那一道道伤口上扫过，虎目之中闪过一丝不易察觉的痛色，但随即被更浓的赞许所取代。


    他重重拍了拍儿子的肩膀，声音洪亮，带着毫不掩饰的褒奖，既是说给薛丁山听，也是说给周围所有将士听：


    “好！好小子！不愧是我薛怀德的种！”


    “黑河谷一战，以两万偏师硬撼王忠嗣五万精锐，鏖战昼夜，死战不退，壮哉！此战，你当居首功！”


    周围的将领们也纷纷投来敬佩的目光。


    黑河谷之惨烈，他们虽未亲见，但也能从这支归来队伍的惨状和薛丁山身上的伤痕想象出一二。


    能以如此劣势兵力完成几乎不可能的阻击任务，这位年轻的将军，用他的勇气和鲜血，赢得了所有人的尊重。


    薛丁山苍白的脸上泛起一丝红晕，并非因为父亲的夸奖而得意，而是因为激动和些许的赧然。


    他正想开口说些什么，忽然，一阵急促而整齐的马蹄声如同擂动的战鼓，由远及近，打破了营门前的喧闹。


    众人循声望去，只见夜幕之下，一支骑兵队伍如同暗红色的铁流，风驰电掣般席卷而来。


    队伍纪律严明，蹄声虽疾却不显杂乱，一股百战精锐的肃杀之气扑面而来。


    为首一骑，身姿挺拔矫健，穿着一套贴合身形的精制凤翅鎏金战甲，肩后一袭赤色披风在疾驰中猎猎作响，如同燃烧的火焰。


    她面上依旧覆着那方标志性的白色轻纱，只露出一双清冷明澈、洞悉世事的眼眸，正是皇贵妃、朱雀军团统帅——冯木兰！


    为首赫连无咎部之后，她便率领一直骑兵赶来此地！


    她率军径直来到营门前，勒住战马，动作干净利落。


    目光第一时间便落在了被薛怀德扶着的、浑身是伤的薛丁山身上。


    那清冷的眼眸中，瞬间掠过一丝极为复杂的情绪，有关切，有欣赏，更有一种对于惨烈战事的了然与凝重。


    她翻身下马，步履沉稳地走到薛丁山面前。


    仔细端详了他片刻，这才缓缓开口。