时毓自然是不喜欢被那样对待的。


    尽管她也得到了快乐，但这种事总该是两个人的沉沦，他衣不解带，让她觉得自己是被他狎昵的玩具。


    但她总不能在他面前撒谎，会被他看穿，所以她用葱油饼转移了话题。


    好在他并没有追究，还在与她一起分吃起了这份平凡的街头小吃。


    这个心照不宣的退让，就好像小时候父母明知道她偷吃了冰激凌，已经板起脸准备训斥，只听她说了句肚子疼，便被转移了注意力，终究没再追究，反倒让时毓品出一点点甜。


    大概上位者的爱都是虚无缥缈，不可捉摸的，所谓伴君如伴虎，说的应该就是这种永远悬着心、患得患失的滋味。


    你总不能既要他给的前途，又要和普通人恋爱的掌控感吧？


    时毓说服自己，要适应。


    适应无时无刻不揣度他的心思，适应被短择，像和珅侍奉乾隆一般，侍奉他，在小心试探中，尽可能攫取资源。


    直到，自己成为上位者。


    或者至少，在被厌弃的时候，能够自保。


    *


    摄政王銮驾回到行宫时，琳琅与王禄那场仓促的婚礼早已沉寂。所有红绸喜字、残羹冷炙皆被收拾得干干净净，仿佛从未有过一场喧哗。


    王禄急匆匆赶回殿前伺候，见未被阻拦，心下暗暗松了口气。


    曲岳今日因筹备济漕公所未曾随驾，可发生在郡衙里的两件大事已如风般刮遍吴郡。南巡官员们议论纷纷，揣测各异，终是托他前来探问殿下的真意。


    他在议事厅外候了许久，却始终未得召见，心下不免嘀咕：莫非殿下早已料到他会代为探询，故而有意避而不见？


    正思忖间，议事厅的殿门终于开了。梁久安提着药箱缓步而出，神色一如既往地沉静无波。


    曲岳脸色微变，快步上前：“梁大人，殿下可是玉体欠安？”


    梁久安抬眸看了他一眼，拱手淡淡道：“曲大人何不亲去问殿下？殿下正召你。”


    曲岳碰了个软钉子，没好气地指着他：“你这老匹夫……往后我若再主动与你搭话，曲字便倒着写！”


    梁久安面色不改，只平静道：“这倒着写的曲字，想必曲大人已练得十分娴熟。下回，还望赐观。”


    “你——”曲岳话到嘴边，猛然想起方才自己立下的誓，只得硬生生咽了回去，狠狠瞪他一眼，拂袖转身快步踏入殿中。


    谁知入得厅内，却不见虞衡身影。


    王禄守在御案旁，眼神悄悄朝后方的屏风示意。


    曲岳眯眼望去，屏风后隐约有人影晃动。


    不多时，两名宫女捧着叠好的衣物从屏风后悄然退出，紧接着虞衡也换了一身天水碧的常服走出来。


    曲岳见他步履从容，神色清明，非但毫无伤病之态，连半分倦色也无，心下顿时一安。只是不解：既无大碍，为何甫一回宫便急召太医？方才宫女捧走的衣物里，分明连中衣裤也一并换下了。寻常外出归来，至多更去外袍，何须如此彻底？


    他满腹疑问却不敢开口。虞衡素来不是会主动解释的人。


    不料今日却是个例外。


    “四月底的江南，热得忒急。”虞衡在案后坐下，眉目舒展，语气寻常，“孤出门时衣裳穿厚了，在马车里闷了一路，出了些汗，心口跳得快了些，便叫梁久安来瞧瞧。”他摆了摆手，“无甚要紧，孟哲不必挂心。”


    “原是如此，殿下无恙，臣便安心了。”曲岳嘴上应着，心中却暗叹：若琳琅还在，定会提前备好应季的薄衫与消暑之物，何至于让殿下受这般闷热之苦。


    只可惜她一时糊涂，竟敢谋算毓夫人。殿下不留情面，甚至宁可自己起居不便，也要撤掉身边两大掌事女官，这般不留余地的雷霆手段，着实令人胆寒。


    经此一事，往后谁若再想动毓夫人，恐怕都得先掂量掂量自己的前程了。


    思及此，曲岳便打定主意，将同僚们对“女子坐堂”的非议尽量委婉表述。


    虞衡换了一身轻薄衣服，身上那股子燥气似乎仍未散尽，索性带着曲岳出了议事厅。


    君臣二人吹着夜风沿着观景湖散步。


    曲岳将筹备济漕公所的诸般进展一一禀明：从人员架构的搭建、保险条款的细致设置，到费率与货值的核算比例，条分缕析。尤其提到今日与几位常走漕运的大商户相谈，多数人皆觉此策稳妥，愿以小钱换平安；虽偶有吝惜成本者，亦属常情。


    总的来说，进展顺利。


    虞衡对此称赞有加，更道：“以孟哲之才，理此商事，确有些委屈了。然这济漕公所，关乎南北商路能否重现昔年繁盛，更关乎江南能否成为孤的金库。唯有粮饷充足，孤方能放开手脚，整顿陇西那些门阀。此等要害之处，非绝对可信之人不可托付。待你将公所运转熟稔，培植出可接手的心腹，孤便调你回朝。”


    曲岳自是应下：“殿下信重，臣深铭五内。能掌此济漕公所，为江南复苏尽一份心力，于臣而言并非小用，实为大幸。臣必当早日培育出得力之人接掌实务，以期尽快回朝，再为殿下分忧。”


    虞衡望着泛着银白月色的湖面，忽然驻足，俯身拾起一块扁石，手腕一甩，石子贴着水面只蹦了两下，便沉入幽暗之中。


    他不禁有些恼，“你这济漕公所，眼下虽只涉江南漕运，将来却要统摄整条长江乃至沿海诸路的船务。共济基金将士一座活水金山，你守着这般财源，比在朝中那些虚职实权大得多，又不必终日应对言官笔锋，时日久了，可还愿回来？”


    曲岳正弯腰替他寻拣合用的石子，闻言周身一紧，当即直起身便要撩袍下跪：“殿下明鉴！臣孑然一身，平生所愿，唯辅明君、匡社稷。银钱权位，于臣眼中不过浮云。若蒙殿下不弃，将来能回朝中随侍左右，便是臣此生至幸，绝无半分留恋外任之心！”


    虞衡朗声大笑，回身稳稳托住他臂肘，未让他跪下去：“孤知你为人，赤诚如金，方正似玉。适才所言，不过戏语耳，何须惊惶至此？”


    曲岳抬眼，见他眉宇间笑意真切，神色舒展，这才心头一松，抬手拭了拭额角细汗。


    虞衡今日心情颇佳，兴致一起，竟又让曲岳在湖边替他寻些扁圆的石子。他显然久未玩要，初时手法生疏，石子只在水面蹦得两三下便沉了底。试了几回，指腕间的力道与角度渐找回感觉，竟能叫石子贴着水面连跳十数下，擦出一长串由密渐疏的涟漪，远看去像一尾银鱼掠过夜色中的湖镜。


    他越发开怀，竟邀曲岳比试。


    曲岳本不擅此道，却也不愿扫他兴致，尽力相陪，几轮下来竟也生了几分好胜心。奈何身手不如，学得也慢，终是落败。


    虞衡见状大笑，宽慰他几句方才作罢。


    一番活动下来，先前那点君臣间的拘谨早已随风散尽，只是两人额间又沁出一层薄汗。


    王禄眼明手快，早命人备好温茶与软巾奉上。君臣二人便在湖心小亭中坐下歇息。


    饮了两口茶，虞衡随口问道：“可用过晚膳了？”


    曲岳恭声答：“今日事务繁杂，尚未得空。殿下奔波一日，想必也……”


    “回程时用了半张葱油饼，不饿。”虞衡截断他的话，语气寻常，“你若饿了，便早些回去用饭。”


    曲岳早年随虞衡在康州共渡时艰，知他惯于简食，并不惊讶。只是想起同僚所托，便道：“臣还不饿，愿再陪殿下说说话。”


    闲聊几句后，曲岳顺势将话头引向今日之事：“臣虽忙于济漕公所杂务，未及亲至郡衙观审，然今日吴郡街巷之间，人人皆在颂扬殿下与毓夫人之举。听闻城中最大绣坊‘云锦坊’的当家人姜氏，已放言要在‘望江楼’连开三日流水宴，邀全城女子共庆天明。”


    “哦？”虞衡眉梢微动，“这姜氏怎成了当家人？”


    曲岳娓娓道来：“此女亦是奇人。原是个杀猪的，不知怎的竟被姜家大公子相中，明媒正娶进了门。婚后不过三载，育有一女，大公子却意外亡故。婆家劝她改嫁，她执意不从，日日提着杀猪刀，坐在公爹院门前。姜老爷子被她这般烈性慑住，只得允她留下。后来平南战乱一起，江南绣坊十不存一，多少百年字号都散了架。唯独她，领着坊里绣娘、杂役，日夜轮守，寸步不退。匪过不掠，兵过不扰，非但护住了家业，战罢更将绣坊经营得风生水起，如今已是吴郡行首。一族老小皆仰她衣食，自然无人不服。”


    虞衡颔首道：“倒也是个豪杰。”


    “是啊。这世间女子，胸中何尝没有丘壑万千？只是生儿育女，服侍公婆，种种责任和礼教束缚了她们。若能放开手脚施展，也能创下一番伟业。便如毓夫人之才华胆识，真教臣等须眉自愧弗如。”曲岳发自肺腑地哀叹。


    虞衡抿了口茶，“孟哲何必妄自菲薄，世间才具，各有其用。汝沉稳周密、善理繁务，亦是孤不可或缺的臂膀。”</p


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    虽是在宽慰曲岳，他眼中却流露出一丝罕见的得意。


    曲岳心里酸酸的，自动将这话曲解为：虽然你才华能力样样不及她，但是你踏实肯干、任劳任怨，还是有用的。


    他想要的是像时毓这般，一朝献策惊风雨，半纸诗文动九霄，而不是当一辈子稳当可靠的“老黄牛”！


    他从果盘里抓了一大把红得发紫的樱桃，一颗颗啖下，才压下心里的酸涩，说回正事。


    “殿下，江南命脉系于丝茶二业，而绣坊、茶园之中，女子实为劳作主力。今日您允毓夫人坐堂审案，为孤女洗冤，严惩凶顽，确是为长久受压的女子扬眉吐气；擢拔女吏为按察佥事，更能激励女子投身营生、施展才干，于江南经济复苏有莫大裨益。”


    他话锋微转，声音压低了几分：


    “然则，朝堂之上、市井之间，难免有人不解殿下深意，甚至罔顾殿下苦心，只以‘纵容女宠干政’妄加非议。北地豪族为免重蹈沈氏覆辙，恐会将矛头直指毓夫人，令殿下陷入两难。”


    夜风穿过亭栏，送来远处隐隐约约的箜篌声，清越如珠落玉盘。


    虞衡面色骤然一冷。


    身侧的王禄吓得脸都白了，慌忙躬身：“殿下，奴婢分明吩咐过，未经殿下准许，任何人不得擅自奏乐。不知何人如此大胆，奴才这便去——”


    他循声望去，后半句话却噎在了喉间。


    乐音分明来自时毓所居的院落。那边灯火通明，隐约还有笑语随风传来。


    虞衡未发一言，方才冷峻的眉目却迅速柔和下来，似有若无得叹了一声。


    颇为无奈的样子。


    王禄知道他这是不打算追究了，识趣得闭上嘴退后一步。


    曲岳暗自观察，心中忖度：这毓夫人处处都能让他破除规矩，看来是稀罕得紧了，想来他定会顾忌她的安危，顺应朝臣之意，从此将她深藏后宅。


    虞衡放下茶盏，抬眸看向他：“孟哲方才说的是哪种两难境地？”


    殿下，你何必明知故问啊……


    曲岳深吸一口气，斟酌道：“各地宗族以‘族产归公’‘户绝承继’之名，行兼并之实，致‘千顷良田尽归一姓，百户小民无地立锥’。更将田产、商铺、漕利隐匿不报，偷漏税赋，地方官府迫于宗族势大，不敢深追，最终导致富者不纳分文，贫者竭泽而渔，国库安能不空？此弊非破不可。


    北方豪族定能看出殿下此举深意，他们为免步沈氏后尘，为免被分拆，定会死死咬住‘宠妾干政’这一条，逼迫殿下处置毓夫人，止步于此。若殿下不愿退让，他们便以此为由，煽动天下宗族群起抗命；若殿下退让……从此便会被他们拿住软肋，步步受制。故此，进亦难，退亦难。”


    虞衡嘴角翘起一个轻蔑的弧度，眼望着湖对面的灯火，抄起一只金灿灿的枇杷，在掌心掂了掂：“他们逼孤的同时，也在逼自己。向来逼孤之人，都输一塌糊涂，所以孤从不怕两难，就怕他们不敢动。”


    枇杷在他指间略一停顿。


    “因为只要他们敢动，”他手腕轻振，那枚金黄的果子划出一道短弧，“咚”一声闷响没入湖水。


    “进退皆是死局。”


    曲岳怔在原地，一时未能领会话中深意。


    直到虞衡身影渐行渐远，他才反应过来，殿下不仅不会藏起毓夫人，还要以她为明烛，悬于风口，照出那些暗处蠢动的影子。


    北方豪族若因此跳脚，最先坐立难安的，该是那些盘踞朝堂、与豪族千丝万缕的门阀。届时，不必殿下出手，门阀内部先乱。


    殿下年纪尚轻他十余岁，可这环环相扣的思虑，真是深得难以想象。


    他执子布局时，早已将世人的非议、对手的反扑，乃至整个朝野的震荡，都算作了棋势的一部分。


    解决北方门阀之前，朝臣们妄图阻挠毓夫人在大虞政坛上崭露头角，终究是枉然。


    *


    虞衡本该回议事厅处理一天的政务，却不自觉来到时毓的居所。


    隔着一道门，里头的欢声笑语混着箜篌明快的弦音，一阵阵漫出来，在夜风里飘得轻快又张扬。


    他眉峰微蹙，终于为自己此刻站在这里找到了理由——


    蔺大家尚在禁足期，时毓竟敢擅自将她放出；宫中未经准许不得擅动丝竹，她倒好，不但奏乐，还奏得这般喧腾。


    真是……恃宠而骄，胆大妄为。


    该罚。