七月初一的清晨，首里城笼罩在异样的寂静中。糸州安恒穿上浆洗挺括的深蓝色侍卫服，仔细系好每一个绳结。佐久川宽贺在一旁沉默地看着，待他整理完毕，才递过一副皮质护腕。


    "戴上这个。"佐久川的声音低沉，"今日不同往常。"


    演武场已经布置一新，四周插着萨摩的丸十字旗和琉球的巴纹旗，在微风中猎猎作响。观礼台设在北侧，铺着猩红毡毯。尚泰王身着正式的王服坐在中央，年轻的面容强作镇定，手指却不自觉地绞着衣袖。三司官们分坐两侧，个个神色凝重。


    萨摩使团在岛津家老伊集院忠朗的率领下入场。仲宗根玄蕃紧随其后，今日他穿着全套武士礼服，左腰佩打刀，右腰插胁差，步伐沉稳如山。经过琉球侍卫队列时，他的目光在安恒脸上短暂停留，嘴角掠过一丝难以察觉的冷笑。


    "开始吧。"伊集院在观礼台落座，语气随意得像是吩咐家仆。


    与那原统领深吸一口气，下令演武开始。首先是基础套路展示，琉球侍卫们动作整齐划一，呼喝声震天响。但萨摩使团反应冷淡，伊集院甚至漫不经心地摇着折扇。


    "接下来是兵器演练。"与那原高声宣布。


    松村宗棍出场表演双节棍。银色的棍影在他周身飞舞，时而如游龙戏水，时而如暴雨倾盆。最后收势时，双棍精准地击碎三丈外的瓦片，引来一阵惊叹。


    "雕虫小技。"仲宗根突然开口，声音不大却清晰地传遍全场，"真正的战场上，敌人不会站着让你打。"


    全场寂静。松村面不改色地行礼退下，但安恒看见他握棍的手指因用力而发白。


    "久闻琉球''手''的精妙，"伊集院缓缓摇扇，"不知可否与我国的示现流切磋一二？"


    该来的终于来了。佐久川微微颔首，安恒稳步走入场地中央。他的对手是个身材魁梧的萨摩武士，比安恒高出整整一头。


    "开始！"


    萨摩武士大吼一声，木刀带着破空声劈下。安恒记得佐久川的教导，侧身避过锋芒，手刀切向对方手腕。但武士变招极快，刀势一转横斩而来。安恒被迫后撤，衣袖被刀锋划开一道口子。


    "太慢了！"武士狞笑着追击。


    安恒凝神静气，在刀锋及体的瞬间突然矮身，一记扫堂腿攻其下盘。武士踉跄后退，观众席响起一片惊呼。但仲宗根却摇了摇头："取巧而已。"


    接下来的几个回合，安恒虽能勉强周旋，却始终处于下风。示现流的刚猛远超他的想象，每一次格挡都震得手臂发麻。


    "注意他的呼吸。"佐久川的声音突然在脑海中响起，"刚不可久。"


    安恒改变策略，开始游走闪避。果然，在连续猛攻二十余招后，武士的呼吸开始紊乱，动作也慢了半拍。看准一个破绽，安恒突入中宫，手刀直取咽喉，在最后一寸收住力道。


    "承让。"


    武士脸色铁青地退下。观众席上传来压抑的欢呼，尚泰王紧握的拳头稍稍松开。


    但伊集院的脸色沉了下来："看来需要认真对待了。仲宗根，你去。"


    仲宗根玄蕃缓步下场，甚至没有拿木刀。他随意地站在场中，全身却无一处破绽。


    "让你三招。"仲宗根淡淡道。


    安恒不敢托大，一记直拳试探。仲宗根不闪不避，单手轻描淡写地格开，反手一拍震得安恒连退三步。第二招、第三招也是如此，安恒的攻势如同撞上一堵无形的墙。


    "三招已过。"仲宗根眼中寒光一闪。


    接下来的瞬间，安恒只觉眼前一花，胸口如遭重击，整个人倒飞出去。他勉强在空中调整姿势落地，喉头一甜，强忍着把鲜血咽了回去。


    "就这点本事？"仲宗根负手而立，"琉球的武艺，果然不值一提。"


    安恒挣扎着站起，脑中飞速思考。示现流刚猛无俦，但仲宗根的防守更是滴水不漏。他想起佐久川昨夜最后的嘱咐："当所有技巧都无效时，回归本源。"


    他缓缓摆出三战立的起手式，呼吸渐渐平稳。这一次，他不再想着如何取胜，而是感受着脚下大地的气息，感受着空气中每一丝流动。


    仲宗根微微挑眉，首次露出认真的表情。他踏步上前，手刀直劈而下。安恒不闪不避，在最后一刻微微侧身，让刀锋擦着鼻尖落下，同时右手如灵蛇出洞，直点仲宗根腋下要穴。


    "咦？"仲宗根急忙变招，但安恒的攻势如潮水般涌来。没有固定的套路，只有最本能的反应，每一个动作都恰到好处地打在旧力已尽、新力未生的节点。


    观众们都屏住了呼吸。这场较量已经超出武艺的范畴，变成两种武道理念的碰撞。


    二十招过后，仲宗根突然收势后退，深深看了安恒一眼："我输了。"


    全场哗然。明明仲宗根还占着上风，为何主动认输？


    "你的武艺尚未纯熟，"仲宗根缓缓道，"但你的''心''已经触摸到了道的边缘。假以时日，必成大器。"


    他转向观礼台，单膝跪地："伊集院大人，我认为没有必要再比试了。琉球的武艺，值得尊重。"


    伊集院脸色变幻，最终强挤出笑容："既然如此，检阅到此为止。不过..."


    他话锋一转，目光扫过尚泰王："为了增进交流，我建议派遣仲宗根玄蕃常驻王府，指导武艺训练。"


    三司官们面面相觑，毛凤仪正要开口反对，伊集院又补充道："这是岛津家的决定。"


    一句话，让所有反抗都咽了回去。尚泰王艰难地点头："就依使君所言。"


    当晚，王府设宴款待萨摩使团。表面上觥筹交错，实则暗流汹涌。安恒因伤势未愈，提前离席休息。在返回住处的路上，他看见佐久川独自站在守礼门下，仰望着夜空。


    "先生。"


    佐久川没有回头："今天你做得很好。但是记住，个人的胜利改变不了大局。"


    月光下，守礼门上的"守礼之邦"匾额泛着清冷的光泽。安恒忽然明白，从今天起，琉球最后的脸面也被撕破了。


    三日后，仲宗根玄蕃正式入驻王府。出乎意料的是，他并没有干涉日常训练，反而时常与佐久川、松村等人切磋交流。有时夜深人静，安恒还能看见他们坐在庭院中对饮，谈论武学至理。


    "武道没有国界。"某次训练后，仲宗根对安恒说，"但武者有祖国。我敬重你们的坚持，但时代的洪流不可阻挡。"


    安恒沉默以对。他明白仲宗根说的是事实，但有些东西，明知不可为也要为之。


    七月十五，王府收到确切消息：日本明治政府已经决定进行"废藩置县"，琉球的命运即将迎来巨变。


    那夜，佐久川召集所有弟子在密室。烛光映照着每个人凝重的面容。


    "从明天起，我们不能再公开传授''手''。"佐久川的声音带着从未有过的疲惫，"但火种必须延续。安恒，你负责将重要的典籍转移到安全的地方。"


    安恒郑重接过这份重任。在接下来的日子里，他趁着夜色将一卷卷珍贵的武学典籍运出王府，藏在首里城各处的秘密地点。


    八月初，最后一批典籍转运完毕。安恒站在佐久川家的庭院里，看着这个他习武三年的地方。那株苏铁依然苍翠，卵石地依然平整，但一切都不同了。


    "你已经尽得真传。"佐久川将一枚古朴的玉佩交给安恒，"这是信物，将来若遇到同门，凭此相认。"


    安恒跪地行礼，额头触地："先生教诲，永世不忘。"


    当他走出佐久川家时，首里城下起了细雨。雨水打湿了青石板路，打湿了红瓦灰墙，也打湿了这个国家最后的尊严。


    在街角，他遇见松村宗棍。这位永远从容的剑客今日穿着便服，腰间空空如也。


    "我的剑已经封存。"松村淡然道，"从今往后，我要用另一种方式守护琉球。"


    "什么方式？"


    "教育。"松村望向雨中朦胧的守礼门，"武艺可以失传，但文化不会。只要还有一个琉球人记得自己的语言、文字和历史，琉球就永远不会真正灭亡。"


    安恒若有所悟。他在雨中深深鞠躬，然后转身走向家的方向。


    路两旁的樱花树已经开始落叶，光秃秃的枝桠在雨中颤抖。安恒想起春天时这里樱花如雪的盛景，恍如隔世。


    樱花落尽，但根还在土里。只要根不死，来年春天，总会发出新芽。


    而他，糸州安恒，就是要守护这些根的人。无论前路多么艰难，无论要付出怎样的代价。


    雨越下越大，仿佛要洗净这片土地所有的屈辱与悲伤。安恒在雨中挺直脊背，步伐坚定。


    新的征途，才刚刚开始。