何氏被儿子问得一愣，张了张嘴，似乎想说什么，却又不知道该如何开口。


    “这个……那个……”


    就在这时，一直沉默抽着旱烟的程大山，忽然站了起来。


    他重重地叹了口气，走过来，将手搭在何氏的肩膀上，拦住了她要说的话。


    “许是……许是我们记错了。”


    程大山的声音有些沙哑，他不敢看儿子的眼睛。


    “是有钱的，有钱的。你娘就是瞎操心。”


    说着，他不由分说地拉着何氏往里屋走去。


    “你别管了，凡儿，你只管好好读书，家里的事，有爹在呢！”


    程凡站在原地，看着父亲几乎是半拖半拽地将母亲拉进房间，那双深邃的眸子里闪过一丝狐疑。


    他没有再追问，只是悄无声息地走到了里屋的窗边。


    屋子里，传来了程大山压低了的、却依旧难掩焦躁的声音。


    “你糊涂啊！怎么能跟凡儿说这些！”


    “他马上就要府试了，这是决定他一辈子的大事！怎么能为这点小事让他分心？”


    何氏带着哭腔的声音响起：“可家里真的快没炭了啊！摊子上生意要用，家里取暖要用，这么冷的天，总不能让孩子们挨冻吧？我……我这不是心里急吗？”


    “我记住了，我记住了，以后再也不跟凡儿提钱的事了……”何氏的声音里满是懊悔。


    “可是……当家的，现在是真的没钱了，这可咋办啊？”


    程大山的叹息声，像是一块巨石，沉甸甸地压在程凡的心上。


    “我来想办法。”


    程大山的声音疲惫不堪，“我听说了，城里现在所有的木炭，都……都提了三成的价。”


    “三成？！”何氏惊呼出声，“这……这不是要人命吗？！”


    “是啊，”程大山的声音愈发苦涩，“因为价格提得太高，咱们最近做生意，刨去成本，都只是刚好维持开支平衡，根本攒不下钱。这些事，我一直不敢跟你和凡儿说，怕你们担心。”


    “现在，又涨了三成……这生意，怕是快要做不下去了。”


    “我准备……准备再去城西的窑厂问问，再去找找那些乡下自己烧炭的散户，多要一些，看看能不能便宜点收一些出来。”


    “也只能这样了……”


    窗外，程凡静静地听着，原本因为父母的体贴而温暖的心，此刻却一点点沉了下去，取而代之的是一片冰冷的寒意。


    炭价上涨三成？


    又涨了三成？


    这太诡异了。


    岳阳城周边，山林繁多，烧炭的窑口也不少，往年冬天炭价虽有浮动，但绝不可能出现如此离谱的涨幅。


    这背后，绝对不正常。


    一股无形的、冰冷的恶意，仿佛正从黑暗中伸出触手，悄无声息地扼住了他们一家人的咽喉。


    程凡的脑海里，瞬间闪过一张面目狰狞、状若疯魔的脸。


    林盛！


    除了他，不会有别人了。


    当众羞辱不成，反被自己弄得身败名裂，以林盛那睚眦必报的性格，绝不可能善罢甘休。


    他不敢在明面上对自己动手，便从自己最在乎的家人，从这个给了他羞辱的生意下手。


    好一招釜底抽薪！


    程凡的眼神，彻底冷了下来。


    他没有惊动屋内的父母，而是悄然转身，离开了家。


    江府的书房，灯火通明。


    江渝北正在临摹一幅前朝大家的字帖，笔走龙蛇，神情专注。


    当听到下人通报程凡深夜来访时，他没有丝毫意外，立刻放下了手中的笔。


    “大哥。”


    看到程凡，江渝北那张总是淡然的脸上，露出了一丝笑意。


    “这么晚过来，可是遇到了什么事？”


    程凡也不客气，开门见山地将自己家里的困境和自己的猜测，原原本本地说了一遍。


    “……炭价在一个月内，暴涨了六成，这绝非正常的市场波动。我怀疑，是有人在背后恶意操控，囤积居奇。”


    程凡的目光锐利如刀。


    “而这个有能力、又有动机这么做的人，我想来想去，只有一个。”


    “林盛。”江渝北接过了话头，声音也冷了下来。


    他虽然年少，但出身官宦之家，对这些上不得台面的阴私手段，并不陌生。


    “自从那日他在族学颜面尽失，被孙夫子严惩之后，林家便沉寂了许多。我爹还说，林家这次是吃了大亏，短期内应该不敢再兴风作浪。”


    江渝北微微摇头，眼神里带着一丝与年龄不符的深沉。


    “现在看来，我们都小瞧了他。他这是要从根本上，毁了大哥你的生意，让你一家人在这寒冬里活不下去。”


    这手段，比当街叫骂，要阴狠毒辣百倍。


    “渝北，我想请你帮个忙。”程凡看着他，郑重地说道。


    “大哥但说无妨。”


    “我想去市面上探查一番，看看这炭价的背后，到底是怎么一回事。你家学渊源，人脉广博，或许能比我更容易打探到一些消息。”


    “好。”江渝北没有丝毫犹豫，立刻点头，“我这就换身衣服，我们一起去。”


    片刻之后，两个少年换上了不起眼的粗布短打，趁着夜色，融入了岳阳城依旧喧闹的夜市之中。


    他们没有去那些装潢气派的大炭行，而是专挑那些藏在小巷子里，只做街坊生意的小炭铺。


    第一家炭铺，老板是个愁眉苦脸的中年人，正坐在空荡荡的铺子门口唉声叹气。


    “老板，买炭。”程凡上前问道。


    老板有气无力地抬了抬眼皮：“没了，早卖光了。”


    “怎么会？”程凡故作惊讶，“往年这个时候，您这铺子里的炭，不都堆得跟小山一样吗？”


    “唉，别提了！”老板一听这话，顿时来了精神，满肚子的苦水找到了倾泻口。


    “邪了门了！半个月前开始，我常年合作的那些窑口，忽然就断了供！说是……说是他们的炭，都被一个大主顾给包圆了！”


    “大主顾？”江渝北插话问道，“可知是哪家？”


    “谁知道呢！”老板一拍大腿，“神秘得很！出价比市价高一成，有多少要多少，现银结算，从不拖欠！那些窑主见钱眼开，哪还管我们这些小铺子的死活？”


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