岁末的寒意愈发深重，养正馆却因即将到来的新年而显得比平日忙碌几分。大扫除过后，道场内焕然一新，空气中飘散着榻榻米清洗后淡淡的草席香。岩田喜久子与其他弟子一同悬挂注连绳，张贴新的神符，准备迎接年神。


    然而，道场之外的世界，却并非如此祥和。报纸上的铅字越来越沉重，街头巷尾的议论声也带着几分不安与躁动。战争的阴影，如同冬日的阴云，沉甸甸地压在城市上空，也悄然侵入了这方追求“调和”与“爱”的武道净土。


    这日清晨，岩田如常来到后院进行呼吸法修炼，却发现盐田刚三并未像往常一样立于松树下，而是站在庭院边缘，望着被薄雪覆盖的枯山水出神。她的背影挺拔依旧，但岩田却敏锐地捕捉到一丝与往日不同的凝滞。


    “师范。”岩田轻声唤道。


    盐田缓缓转过身，脸上看不出什么表情，只是将手中一份折叠的报纸递给了岩田。“看看吧。”


    岩田接过，展开。头版头条赫然是触目惊心的战事报道，以及政府颁布的更加严格的物资管制与征兵动员令。字里行间弥漫着浓烈的火药味与一种近乎狂热的氛围。


    “局势……越发紧张了。”岩田放下报纸，心情沉重。她并非不谙世事，只是长久沉浸在武道修行中，下意识地回避着外界的纷扰。但此刻，这纷扰已不容回避地摆在了面前。


    “嗯。”盐田的目光重新投向庭院，“合气道，讲求与宇宙之气调和，守护万有生命。然而，当世道之气变得暴戾，当‘守护’与‘效忠’被赋予截然不同的含义时，我们脚下的路，又该如何走？”


    她的声音很轻，像是在问岩田，又像是在叩问自己。这是岩田第一次听到盐田流露出如此明显的、关于道途的迷茫。即便是面对服部半藏那样的挑战者，她也从未有过丝毫动摇。


    岩田沉默着，不知该如何回答。她想起了植芝盛平宗师笔记中关于“武即爱”的论述，也想起了盐田在教导她时，反复强调的“不抵抗”与“爱护蕴育”的精神。这些理念，与报纸上宣扬的、日益高涨的某种情绪，显得如此格格不入。


    数日后，麻烦终于找上门来。


    几名身着类似军服制服、臂戴袖章的男子闯入了养正馆。为首一人面色倨傲，目光扫过道场内正在练习的弟子，最后定格在闻讯从内室走出的盐田刚三身上。


    “你就是这里的负责人，盐田刚三？”那人的语气带着居高临下的审问意味。


    “正是。”盐田面色平静，步伐沉稳地走到对方面前，“不知各位到此，有何贵干？”


    “我们是‘大政翼赞会’下属武道振兴局的。”那人亮出一个证件，语气生硬，“根据最新颁布的《战时武道统制令》，所有民间武道场，必须接受统一整编，教学内容需以培养皇国精神、锤炼实战体魄为要旨！像你们这种……”他轻蔑地扫了一眼正在练习柔和投技的弟子，“……软绵绵的、缺乏斗志的玩意儿，不符合战时要求！”


    道场内的弟子们都停下了动作，紧张地望过来，气氛瞬间绷紧。中村等人脸上露出愤慨之色，却碍于对方身份，不敢妄动。


    岩田的心也提了起来，她站在弟子们中间，紧紧盯着盐田的背影。


    盐田的声音依旧平稳，却带着不容置疑的坚定：“合气道，乃先师植芝盛平所创，其根源是神之爱，是保护与蕴育万有的精神。它并非杀伐之术，亦非好勇斗狠之技。它的宗旨，与贵局所要求的‘培养斗志’，恐怕并不相同。”


    “哼！神之爱？保护万有？”那为首者嗤笑一声，“现在是非常时期，一切都要为圣战服务！不能为帝国培养勇士的武道，就没有存在的必要！你们要么改变教学内容，接受我们的监督，要么就关门！”


    **裸的威胁，让道场内的空气几乎凝固。


    盐田沉默了。她站在那里，玄色的道服在周围弟子们素色道服的映衬下，如同一块伫立在激流中的墨玉。岩田能看到她垂在身侧的手，指节微微收紧，但她的背影，却没有丝毫晃动。


    片刻后，盐田抬起头，目光清亮如寒潭，直视着那为首者：“合气道之‘道’，乃先师所传，亦是吾之生命所系。其核心精神，不容更改。”


    她的声音不高，却字字清晰，如同磐石落地，在整个寂静的道场中回荡。


    “若因此而不能见容于时局……”盐田顿了顿，语气斩钉截铁，“养正馆，宁可闭门！”


    “你！”那为首者没料到盐田如此强硬，脸色顿时变得难看，“盐田刚三，你不要敬酒不吃吃罚酒！你知道拒绝统制的后果吗？”


    “无非是封馆而已。”盐田的语气淡然，仿佛在说一件与己无关的事情，“道之所在，虽千万人，吾往矣。”


    那决绝的态度，那为了守护“道”而不惜一切的姿态，如同一道强烈的光，瞬间刺入了岩田的心底最深处。她看着盐田那孤峭而坚定的背影，一股混杂着崇敬、心痛与难以言喻炽热情感的热流，汹涌地冲垮了所有的理智与顾忌。


    几乎是不假思索地，岩田向前迈出了一步，与盐田并肩而立。她的动作吸引了所有人的目光。


    “岩田？”盐田微微侧目，眼中闪过一丝讶异。


    岩田没有看盐田，而是直视着那几个不速之客，声音清晰而稳定：“合气道之精神，在于调和，在于爱护生命。此乃植芝盛平宗师之遗志，亦是我等修行者毕生追寻之道。若强行扭曲其本质，无异于毁道灭源！养正馆上下，愿与盐田师范，共同守护此道！”


    她的声音带着年轻人特有的清亮与不容置疑的坚定，在道场内回荡。紧接着，中村、岛津，以及其他资深弟子，仿佛被这勇气感染，纷纷上前，沉默却坚定地站到了盐田与岩田身后。一道道目光，无声地表达着同样的决心。


    那几名官员被这突如其来的、团结一致的气势所慑，脸色变了几变。他们或许可以凭借权势压迫一个道场主，但面对一群心意已决、眼神坚定的武者，尤其是其中还有盐田刚三这样名声在的人物，强行冲突并非明智之举。


    “好！好得很！”那为首者色厉内荏地指着盐田，“盐田刚三，还有你们！等着瞧！我们走！”


    几人悻悻而去，道场内凝重的气氛却并未立刻消散。


    盐田缓缓转过身，目光扫过站在自己身后的弟子们，最后落在身旁岩田的脸上。岩田能感觉到她的目光，带着一种复杂的、前所未有的审视与探究。那目光似乎穿透了她的皮囊，看到了她刚才那不顾一切的冲动之下，所隐藏的、远超弟子对师长维护的炽热情感。


    岩田的心跳骤然加速，几乎要撞破胸腔。她下意识地想要避开那目光，却发现自己动弹不得。


    “多谢。”盐田的声音很低，只有她们两人能听见。那声音里听不出喜怒，却带着一种沉重的意味。


    然后，她移开目光，面向所有弟子，恢复了平日的沉静：“危机暂解，但风波未平。诸位今日之心意，盐田铭记。然前路艰难，望诸位谨守本心，勿忘我合气道之根本。”


    “嗨！”众弟子齐声应道，声音洪亮，带着劫后余生般的振奋与更加坚定的信念。


    人群渐渐散去，准备继续日常的修行。岩田却依旧站在原地，感觉手脚有些发凉。她刚才的举动，是否太过冲动？是否让盐田察觉到了什么？那句“多谢”，是认可，还是……负担？


    就在她心乱如麻之际，盐田的声音再次在她耳边响起，依旧很轻：“随我来。”


    岩田心中一紧，默默跟在盐田身后，走进了那间她曾整理过的藏书阁。


    盐田关上门，隔绝了外界的声响。室内光线昏暗，只有油灯如豆。


    她转过身，看着岩田，目光深邃如夜：“方才，为何要站出来？”


    岩田垂下眼睑，不敢与她对视，心脏在胸腔里狂跳。“弟子……弟子只是认为，师范守护之道，即是弟子应守护之道。”


    “仅此而已？”盐田的声音听不出情绪。


    岩田的指尖深深掐入掌心。她该如何回答？否认吗？在那样的时刻，她几乎是不假思索地站到了她的身边，那种源自灵魂深处的冲动，根本无法用单纯的“护道”来解释。


    沉默在两人之间蔓延，空气中弥漫着一种紧绷的、几乎令人窒息的气氛。


    良久，盐田几不可闻地轻叹了一声。那叹息声太轻，轻得让岩田几乎以为是自己的错觉。


    “你的心意，我并非毫无所觉。”盐田的声音低沉，带着一种岩田从未听过的、复杂的疲惫，“然我身负师命，传承合气道乃毕生之责。此身此心，早已许于武道。外界纷扰，前途未卜，我……无暇他顾，亦无法回应任何超出师徒之谊的……期待。”


    这番话，如同冰冷的雪水，瞬间浇灭了岩田心中所有的炽热与侥幸。她猛地抬起头，看向盐田。盐田也正看着她，眼神里没有厌恶，没有责备，只有一片深不见底的、带着歉然的平静。


    她知道了。她一直都知道。


    而她的回答，是拒绝。是清醒的、理智的，也是无比残忍的拒绝。


    岩田感到一阵天旋地转的眩晕，喉咙像是被什么堵住，发不出任何声音。羞愧、难过、失落……种种情绪如同潮水般将她淹没。


    “我……明白了。”她用尽全身力气，才挤出这几个字，声音干涩沙哑。她深深地低下头，不让盐田看到自己瞬间泛红的眼眶，“弟子……僭越了。今后，定当谨守本分，潜心修行。”


    说完，她几乎是逃离般地，转身推开门，冲出了藏书阁，将那片令人心碎的沉寂与那双深邃的眼眸，彻底抛在了身后。


    冰冷的空气扑面而来，却无法冷却她脸上滚烫的温度。泪水，终于不受控制地夺眶而出，滑过冰凉的脸颊。


    原来，她那些隐秘的、自以为隐藏得很好的心思，在那个人面前，早已无所遁形。


    而那座她一心想要靠近的高山，终究是……遥不可及。