暮色渐浓，小厨房里还残留着甜香。林巧巧将最后一点熬好的樱桃酱仔细封进白瓷小罐，指尖被冰凉的罐壁激得微微发红。桃枝在一旁收拾着灶台，动作轻快，嘴里还忍不住念叨：“小姐，那秋露姐姐瞧着是个稳当的，可毕竟是知府小姐跟前的人，胃口怕是不小……”


    林巧巧用布巾擦净手，目光扫过桌上那几个特意挑出来的，品相最完美的琉璃糕和两小罐果酱。这是她准备的“敲门砖”。


    “舍不得孩子套不着狼。只要东西能送到正主眼前，让她尝到，这点本钱值得。”她声音平静。打通关节的银钱，加上这几样精心准备的样品，是她目前能拿出的最大诚意。


    桃枝点点头，还是有些忐忑：“就怕……万一知府小姐看不上……”


    “那就再想别的法子。”林巧巧打断她，语气里没有半点犹豫。退路是想出来的，不是怕出来的。


    第二日，桃枝揣着东西和一小块碎银子，又悄悄出了门。林巧巧留在小院里，表面上是继续“静养”，实则心也悬着。她铺开炭笔和草纸，却难得地有些静不下心，笔下的线条也有些凌乱。这一步棋，至关重要。


    直到午后，桃枝才匆匆回来，脸颊因快步行走而泛红，眼睛却亮晶晶的。


    “小姐！成了！”她一进门就压低声音，带着压抑不住的兴奋，“奴婢按小姐说的，等在知府后门那条巷子，好不容易等到秋露姐姐出来替小姐买丝线。奴婢把东西和银子给了她，说了小姐教的那番话……秋露姐姐起初还推辞，看了咱们的琉璃糕和果酱，眼睛亮了一下，后来收了银子，只说会尽力试试，让奴婢别声张。”


    林巧巧悬着的心落下一半。收了，就好办。


    “辛苦了。”她拉过桃枝的手，发现小丫鬟掌心都是汗，“接下来，就是等了。”


    等待的日子变得格外漫长。林巧巧强迫自己沉下心来，继续完善她的“巧意坊”规划，又试验了几种新的点心配方，但总忍不住分神去听院外的动静，猜测着知府后院可能发生的一切。


    三天后的傍晚，天色将暗未暗。林巧巧正就着一点残光查看草纸上的铺面布局，院门外忽然传来一阵轻微的叩门声。


    不是府里下人那种大大咧咧的拍打，而是带着点谨慎的，有节奏的三下。


    桃枝一个激灵，看向林巧巧。林巧巧心脏微微一提，示意她去开门。


    门开了一条缝，外面站着的竟是桃枝日前见过的那个丫鬟秋露。她穿着一身比普通丫鬟略好些的浅碧色裙子，头发梳得一丝不苟，见到林巧巧，飞快地行了个礼，脸上带着恰到好处的笑容，眼神却比上次热络了许多。


    “林三小姐。”秋露的声音也压得低低的，“我们小姐让奴婢来传个话。”


    林巧巧将她让进屋里，桃枝机警地守在门边。


    “秋露姐姐请讲。”


    “小姐说，前几日您让丫鬟送来的点心，她尝了，很是喜欢。”秋露说着，从袖中取出一个看起来分量不轻的荷包，放在桌上，“特别是那樱桃酱，抹在饽饽上，我们小姐连着用了两日早膳。这点心意，是我们小姐赏的，说是不能白吃了您的好东西。”


    林巧巧看着那荷包，心中一定，知道事情成了大半。她没有立刻去拿荷包，而是微笑道：“知府小姐喜欢，是我的荣幸。一点粗陋手艺，不敢当赏。”


    秋露见她宠辱不惊，心下又高看了几分，继续道：“小姐还说了，后日的赏荷宴，想请您也过去坐坐，顺便……带些您做的点心果子，让赴宴的夫人小姐们也尝尝鲜。”


    来了！


    林巧巧袖中的手微微握紧，面上依旧平静：“承蒙小姐抬爱，我一定准时赴约，定不会让小姐失望。”


    秋露点点头，又客气了两句，便匆匆告辞离去，像是生怕被人看见。


    门一关上，桃枝几乎要跳起来：“小姐！成了！真的成了！知府小姐请您去赏荷宴！”


    林巧巧拿起那个荷包，入手沉甸甸的，打开一看，里面竟是好几块成色不错的碎银子，估摸着有十两之多。这不仅仅是赏钱，更是一种认可和预付的订金。


    “桃枝，把这些银子收好。”她将荷包递给桃枝，眼神明亮如星，“我们的本钱，又多了一些。”


    接下来的一天一夜，林巧巧的小厨房灯火几乎未熄。她调动了所有能用的材料，精心准备了数量充足的琉璃糕，不同花香的奶冻，以及几种口味的果酱。每一样都力求外形精致，口感完美。她还让桃枝找来一些干净的阔口浅碟，将不同颜色的糕点和奶冻错落摆放，间或点缀上可食用的新鲜花瓣和薄荷叶，力求在视觉上就先声夺人。


    赏荷宴当日，林巧巧依旧是一身半旧的素色衣裙，只在发间簪了一朵新鲜的玉兰花，略作点缀。她带着拎着两个大食盒，紧张得同手同脚的桃枝，拿着秋露前一天悄悄送来的帖子，顺利进入了城外的知府别院。


    别院临水而建，此时荷花初绽，碧叶连天，清风送来阵阵荷香。水榭凉亭里，早已衣香鬓影，环佩叮当。各家的夫人小姐们三三两两聚在一处，言笑晏晏。


    林巧巧的出现，并未引起太多注意。她身份低微，又是生面孔，只被引到靠近水边的一个不太起眼的位置坐下。


    她也不在意，安静地观察着场中的情形。主位上那位被众人簇拥着，穿着鹅黄缕金纱裙的少女，想必就是知府千金赵小姐了。旁边几位衣着华贵的，应该是通判，同知家的小姐。


    很快，宴席开始，精致的菜肴流水般呈上。待到酒过三巡，气氛愈发活络时，赵小姐笑着拍了拍手，对众人道：“今日荷香怡人，我这儿还得了几样新奇的点心果子，与市面上常见的不同，请诸位姐妹也品评品评。”


    她话音落下，几个丫鬟便端着林巧巧准备好的那些碟子，步履轻盈地走入席间，将一份份色彩清雅，造型别致的点心送到各位夫人小姐面前的案几上。


    刹那间，低低的惊叹声此起彼伏。


    “呀！这是点心？怎地像玉做的一般？”


    “真好看！瞧着就清凉。”


    “这是什么味道？似有花香……”


    有好奇的，已经拿起旁边备好的小银勺，小心翼翼地尝了一口奶冻，或是掰下一块琉璃糕送入唇中。


    随即，赞叹声变得真切起来。


    “入口即化，甜而不腻，好生特别！”


    “这琉璃糕口感爽滑，带着薄荷凉意，正合这时节。”


    “这果酱……酸甜适口，果味浓郁，比我府上厨子做的好上许多！”


    赵小姐看着众人的反应，脸上露出满意的笑容，目光似是不经意地朝林巧巧这边扫了一眼，带着一丝不易察觉的赞许。


    很快，便有丫鬟走到林巧巧身边，低声道：“林三小姐，我们小姐有请。”


    林巧巧深吸一口气，起身，在不少好奇，探究的目光注视下，从容地走向主位。


    她依礼向赵小姐和几位身份高贵的少女行礼问安，姿态不卑不亢。


    “林三妹妹不必多礼。”赵小姐语气和善，带着几分好奇打量她，“这点心，当真是你亲手所做？”


    “回小姐话，确是民女闲来无事琢磨的，用料粗浅，能入小姐和各位夫人的口，是民女的造化。”林巧巧声音清晰柔婉。


    “林三妹妹过谦了。”旁边一位穿着湖蓝衣裙的小姐开口，她是通判家的李小姐，“这点心不仅模样别致，味道更是清新，不知妹妹可有什么名堂？”


    林巧巧微微垂首：“民女胡乱起了个名字，叫‘巧意琉璃糕’，‘茉莉奶冻’。”


    “巧意……倒是贴切。”赵小姐点点头，又问道，“我瞧着，这点心似乎不易存放？可是要现做现吃才好？”


    林巧巧心知这是关键问题，答道：“小姐明鉴。这类点心追求口感的鲜润，确是以当日现做风味最佳。民女平日也只是做些自家尝尝，或赠与相近的姐妹。”


    她这话说得巧妙，既点明了产品的稀缺性和独特性，又暗示了自己并非专业的糕点师傅，维持了一种清高的，不以此牟利的姿态，更符合她目前“商户庶女”的身份，不至于跌份。


    果然，赵小姐和几位贵女听了，眼中兴趣更浓。物以稀为贵，越是难得，越是能彰显身份和品味。


    “如此说来，我们今日倒是真有口福了。”赵小姐笑道，又赏了林巧巧几句，便让她回去了。


    林巧巧知道，火候已到，不必再多言。她安静地退回自己的座位，能感觉到落在自己身上的目光比刚才多了许多，带着各种意味。


    宴席快结束时，秋露再次悄悄过来，低声对林巧巧道：“林三小姐，我们小姐和几位夫人小姐都很喜欢您的点心，私下问询的人不少。小姐的意思，若是您日后得了闲，方便时能否再做一些，遣人送到府上？银钱上好说。”


    林巧巧心中一块大石彻底落地。她知道，她的“巧意坊”尚未挂牌，但第一批高端客户群，已经成功打开了。


    “秋露姐姐客气了，能为小姐和各位夫人效劳，是民女的福分。但有所需，但凭吩咐。”


    回府的马车上，桃枝激动得脸颊通红，抱着已经空了的食盒，一遍遍回味着宴席上的情景。


    “小姐！您看到了吗？那些夫人小姐都喜欢咱们的点心！连知府小姐都夸您呢！这下好了，咱们以后不愁卖了！”


    林巧巧靠在晃动的车厢壁上，唇边也带着一丝浅淡的笑意，但眼神依旧清明。


    “这只是开始，桃枝。”她轻声道，“靠给高门送点心，能赚些钱，但终究是仰人鼻息，不成气候。”


    她要的，是一个完全属于自己的招牌，一个能独立运营，不断壮大的事业。


    赏荷宴的效应比林巧巧预想的还要快。


    转过天，便有不止一户人家的丫鬟婆子，循着模糊的线索打听到林家，试图通过门房或者内院的管事，向这位“会做新奇点心”的林三小姐下订单。开出的价格，都颇为可观。


    王氏那边自然也听到了风声。她看着周妈妈报上来的，其他府上递来的，指明要三小姐制作点心的帖子和预付的银钱，脸色惊疑不定。


    那个一向被她视作无用，准备随手打发送人的庶女，何时有了这样的本事？竟能不声不响地搭上知府小姐那条线，还引得这么多人家关注？


    她捏着那张薄薄的帖子，指尖有些发白。这突如其来的变数，打乱了她用林巧巧换取盐商刘炳荣支持的盘算。刘家那边，已经透了口风，颇为满意，只等择日过礼了。


    如今这情形，倒叫她有些投鼠忌器了。


    “夫人，您看这……”周妈妈在一旁小心翼翼地问。


    王氏沉吟片刻，将帖子丢在桌上，冷哼一声：“既然她有这本事，能为家里挣些脸面，倒也省得我白养着她。告诉下面的人，她要什么材料，只要不过分，便给她。我倒要看看，她能翻出什么浪花来。”


    她心里盘算着，一个庶女，再怎么能折腾，也逃不出她的手掌心。眼下先由着她，等这阵风头过去，或者等她没了利用价值，再处置不迟。毕竟，与刘家的联姻，带来的利益是实实在在的。


    于是，林巧巧发现，她院里的份例突然变得充足起来，她去小厨房捣鼓，也没人再来过问甚至阻挠。她知道，这是王氏暂时的默许，也是她利用价值提升的体现。


    她抓紧这个机会，一边应付着越来越多的私人订单，赚取着积累开店的资金，一边更加隐秘地物色着合适的铺面。


    这日，她让桃枝去城西一家新开的书铺买些纸笔，顺便探探那边铺面的行情。桃枝回来时，却带回了一个意想不到的消息。


    “小姐，奴婢在书铺附近，好像……好像看到萧家那位公子了。”桃枝凑到她耳边，声音带着一丝不确定。


    林巧巧执笔的手一顿，一滴墨汁落在草纸上，洇开一小团污迹。


    “你看清了？”


    “隔得远，奴婢不敢确定。但瞧着身形气度，有七八分像。他进了一家笔墨铺子，身边只跟着一个随从。”桃枝回忆着，“小姐，您说……萧公子那样的人，怎么会去城西那边？那边虽说也挺热闹，但比起城东，总归是差了些。”


    林巧巧放下笔，看着纸上那团墨迹，心头也笼上一丝疑云。


    一次是巧合，两次呢？


    那位病弱的，深居简出的萧家二公子，似乎……出现得有些频繁了。


    她捻了捻指尖，将那份疑虑暂且压下。无论那位萧公子意欲何为，目前并未对她造成阻碍，反而间接帮过她一次。


    眼下，她有自己的路要走。


    她重新铺开一张草纸，沾墨，继续勾勒。线条流畅，渐渐显露出一间雅致小店的雏形，门楣上，是三个清秀却有力的字。


    ——巧饴坊。