萧山、石头和阿木三人如猎豹般悄无声息地穿行于密林之中，依据昨日追踪钱贵马车的大致方向和零星痕迹，搜寻着任何可疑的入口。


    “萧大哥，这边！”阿木压低声音，拨开一丛茂密的藤蔓，露出后面一道狭窄的岩缝。岩壁上有新鲜的工具刮擦痕迹，地上还有几处模糊的、不同于猎户常穿靴子的深深脚印。


    萧山眼神一凛，示意石头在外围高处警戒，随时以鸟鸣示警。自己则与阿木侧身钻入岩缝。初极狭，才通人，复行数十步，眼前豁然开朗，一个巨大的天然洞窟呈现眼前。


    洞内光线昏暗，空气潮湿浑浊，弥漫着一股极其怪异的气味。既有硫磺的刺鼻，又有金属锈蚀的腥气，还夹杂着一种……浓郁的、未经充分鞣制的皮革和羊膻味。这绝非普通工匠工棚该有的味道。


    借着手掌大小、从岩缝透进的微光，他们看清了洞内的景象：地上散落着残破的箩筐和断裂的镐柄，岩壁上有明显新近开凿的痕迹。但更令人心惊的是，角落里杂乱堆放着数套制式统一、做工粗糙却实用的皮甲，以及几柄被麻布半掩着的、弧度独特的弯刀。


    那形制，分明是蛮族骑兵的标配！


    “萧大哥，看这里！”阿木蹲下身，指尖捻起地上一些深陷的泥土印记，脸色凝重，“这步幅跨度，这靴底的纹路……是蛮子骑兵惯用的重靴！”


    萧山的心沉了下去。所有的猜测正在被证实。就在这时，洞窟深处传来隐约的、低沉而有节奏的号子声，那调子苍凉有力，带着草原特有的韵律，绝非汉人劳作的腔调！


    两人屏住呼吸，借着嶙峋怪石的掩护，悄无声息地向声源处靠近。透过一道石隙，他们窥见了令人脊背发寒的一幕：约莫二三十个身形彪悍、秃发结辫的汉子，正赤裸着上身，肌肉虬结，喊着号子，奋力开凿着矿脉。他们的动作整齐划一，效率极高，分明是经过严格军事化训练的士卒在执行任务！哪里是什么逃荒的流民工匠？


    所谓的“工匠”，实为伪装潜入、秘密开采矿脉的蛮族精兵！


    “撤！”萧山当机立断，用最低的声音对阿木下令。


    但就在他们转身之际，阿木脚下不慎踩碎一块松动的矿石。“咔嚓”一声脆响，在相对寂静的洞窟内显得格外刺耳。


    “什么人！”洞深处立刻传来一声低沉而警觉的蛮语厉喝！


    瞬间，号子声戛然而止。七八个离得最近的“工匠”眼中凶光毕露，几乎本能地操起手边的镐柄和弯刀，如同嗅到血腥味的饿狼，迅猛地扑了过来！他们的动作迅猛矫健，配合默契，绝对是久经沙场的战兵！


    “走！”萧山低喝，长剑瞬间出鞘，格开劈面而来的两记猛击，火星四溅。阿木也拔出短刃，护住侧翼，且战且退。


    洞口高处警戒的石头听到洞内异响和骤然爆发的打斗声，立刻发出急促的预警鸟鸣，同时引弓搭箭，“嗖嗖”两箭，精准地射倒追得最近的两个蛮兵，暂时阻滞了追兵的势头。


    萧山与阿木趁机冲出裂缝。“发信号！通知山下！”萧山急道。石头立刻从怀中掏出一枚特制的响箭，用火折点燃引信。


    “咻——啪！”一道尖啸带着醒目的红光，划破北山上空寂静的晨雾。


    “追！别让他们跑了！”洞内传来蛮兵头领气急败坏的蛮语怒吼。更多的脚步声和呼啸的箭矢从身后追来。


    三人凭借对地形的熟悉，借着林木岩石的掩护，向山下疾奔。萧山断后，剑光闪烁，不时拨开射来的冷箭。阿木和石头则灵活地利用地形设置简单的绊索障碍，延缓追兵速度。一场惊心动魄的林地追逐战就此展开。


    工坊内，沈青正心神不宁地检查着新一批压缩军粮的烘烤火候。天际传来的那声尖锐响箭和一闪而逝的红光，让她的心猛地揪紧。


    “是萧大哥他们的求救信号！”她立刻对李大军喊道，“大军哥，带几个人，拿上家伙，去北山口接应！动静不要太大，小心有眼线！”


    李大军面色一肃，二话不说，点了几个精壮汉子，操起棍棒柴刀，快步冲出工坊。


    沈青强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。萧山他们遇到了什么，需要发射响箭？是遭遇了猛兽，还是……发现了更可怕的东西？


    约莫一炷香后，院门被猛地撞开，萧山三人带着一身尘土、汗水和些许擦伤冲了进来，脸色凝重，呼吸急促。


    “如何？”沈青急步上前，递上水碗。


    “工匠是假的！”萧山接过碗一饮而尽，言简意赅，眼神冰冷，“是蛮兵伪装的，数量不下二三十，藏在北山废窑，正在开采矿脉！我们被发现了，动了手。”


    尽管已有猜测，但听到萧山亲口证实，沈青还是倒吸了一口凉气，工坊内闻讯围过来的众人也瞬间哗然！


    “蛮兵？！就藏在咱们眼皮子底下？”


    “他们想干什么？挖矿？”


    “天哪！这要是里应外合……”


    恐慌的情绪开始蔓延。


    “肃静！”沈青提高声音，压下骚动，“慌什么！既然发现了，就有办法应对！”她转向萧山，“看清矿脉是什么了吗？”


    “像是铁矿，但杂质较多，岩层伴生有硝石和硫磺。”阿木补充道，他心细，记得更清楚，“他们好像在大量采集这些。”


    铁矿？硝石？硫磺？这些都是制作兵器、火药的重要战略物资！蛮兵潜入开采，其目的不言而喻——为接下来的大规模进攻储备军需！


    就在这时，被沈青早些时候派去百味楼附近蹲守的另一名少年气喘吁吁地跑回来：“沈姑娘！看见了！钱贵回来了，不是从镇外大路，是从后山小道下来的！还跟着一个穿黑袍、看不清脸的人，两人一起鬼鬼祟祟从后门进的百味楼！”


    几乎同时，负责与林婉儿那边保持隐秘联系的张秀姑也带来口信：林婉儿设法看到了部分被林主簿封存的账目摘要，百味楼近两个月购入的糙米、咸盐和肉干数量，足够四五百人食用一冬之久，远超一个酒楼正常需求十数倍！


    所有的线索在这一刻彻底串联起来，勾勒出一个令人毛骨悚然的真相！


    沈青脸色发白，声音却异常冷静：“明白了……全明白了！百味楼是幌子！钱老板以招工修缮、采购食材为名，利用其渠道和人脉，一方面将蛮兵精锐伪装成工匠引入北山窑洞秘密开采军需矿产，另一方面大肆囤积粮草！他们是在为蛮族大军下一次进攻，建立前沿的物资补给点和秘密据点！”


    工坊内一片死寂，所有人都被这个结论惊呆了。这已远超普通的商业倾轧或地方恶霸行为，这是彻头彻尾的通敌叛国，是要将整个黑山屯乃至北境防线推向万劫不复的深渊！


    “必须立刻上报守备府！请赵百户发兵围剿！”李大军急道。


    沈青却缓缓摇头，目光锐利地扫过众人：“赵百户态度暧昧，守备府内部情况不明。我们尚无铁证，贸然上报，只怕打草惊蛇，甚至可能被反咬一口，说我们构陷良商，引发屯子混乱。”


    她看向萧山，眼神交汇间，已是心意相通。“萧大哥，看来我们得提前行动了。必须在他们察觉暴露之前，拿到确凿的证据，摸清他们的具体人数、装备和联络方式！”


    萧山握紧了刀柄，眼神如鹰隼般锐利，没有丝毫犹豫：“今夜，我去探一探百味楼的后院和仓库。”