养心殿后殿，龙涎香的气息浓郁得让人窒息。


    苏落跪在冰凉的金砖地上，低垂着头，心脏在胸腔里疯狂擂动。她能感觉到那道来自御座之上的、审视的目光，如同实质，一寸寸刮过她的肌肤。


    “抬起头来。”皇帝的声音听不出情绪。


    苏落依言抬头，目光却依旧恭敬地垂视着地面。她不敢看那双眼睛，怕泄露心底翻涌的厌恶与恐惧。


    “听闻你为了皇后，连折寿祈福都敢做？”皇帝的语气带着一丝玩味，“倒是个忠心的。”


    苏落伏下身，声音刻意带上一丝惶恐与哽咽：“臣妾愚钝，当日只是一时情急，冲撞了神灵，已惹得皇后娘娘不喜……求陛下恕罪。”她将沈清凰教她的话一字不差地复述出来，扮演着一个因“失宠”而惶惶不安的妃嫔。


    皇帝沉默了片刻，忽然道：“上前来。”


    苏落身体一僵，深吸一口气，依言膝行上前，在离御座三步远的地方停下。


    一只戴着玉扳指的手伸过来，挑起了她的下巴，迫使她抬起头，对上那双深不见底的帝王之眼。那眼神里没有**，只有冰冷的探究和一丝不易察觉的烦躁。


    “皇后……近日如何？”他问，指尖的力量加重了些。


    苏落下颚被捏得生疼，却不敢挣脱，只颤声道：“娘娘凤体依旧虚弱，每日大部分时辰都在昏睡……精神不济，连药都时常喂不进去……”她说着，眼圈适时地红了，仿佛真心为主子担忧。


    皇帝盯着她的眼睛，似乎想从中找出破绽。苏落努力维持着表面的惊慌与悲伤，心底却是一片冰冷的清明。


    就在这时，她忽然开始剧烈地咳嗽起来，一声接一声，仿佛要将肺都咳出来。她用手帕捂住嘴，咳得浑身颤抖，脸色涨红，眼角逼出了生理性的泪水。


    这是沈清凰给她的药粉起效了。那药粉能引发类似急症的气喘咳嗽，药效猛烈却短暂，不会真正伤身。


    皇帝的眉头蹙了起来，收回手，眼中闪过一丝嫌恶。


    “怎么回事？”他的语气冷了几分。


    苏落伏在地上，咳得说不出话，只能断断续续地哀求：“臣妾……臣妾该死……自那日受伤后……便落下了这咳疾……御前失仪……求陛下……恕罪……”


    她咳得撕心裂肺，模样狼狈不堪，哪还有半分侍寝妃嫔该有的娇媚之态。


    殿内侍立的宫人皆屏息凝神，不敢出声。吴公公小心翼翼地觑着皇帝的脸色。


    皇帝看着地上蜷缩成一团、咳得几乎背过气去的苏落，那份仅存的、因她与皇后关联而起的好奇与试探，也在这令人烦躁的咳嗽声中消散殆尽。他本就非真心临幸，不过是想借此敲打长春宫那位，如今目的已达到，还平白惹了一身晦气。


    “既身子不适，便回去好生将养吧。”皇帝挥了挥手，语气带着明显的不耐，“吴良辅，送苏才人回去。”


    “嗻。”吴公公连忙应下，上前扶起还在不住咳嗽的苏落。


    苏落心中巨石落地，强撑着虚软的身体，谢恩告退。走出养心殿，夜风一吹，她才发觉自己后背的衣衫已被冷汗浸透。


    凤鸾春恩车去而复返，在寂静的宫道上发出辘辘声响，格外刺耳。


    长春宫。


    沈清凰如同一尊雕像，坐在正殿中，面前的茶早已凉透。每一分每一秒，都如同在油锅中煎熬。


    当宫门被推开，苏落的身影出现在视线中时，沈清凰猛地站起身。


    “娘娘……”苏落唤了一声，声音沙哑疲惫，却带着一丝劫后余生的松懈。


    沈清凰快步上前，一把将她紧紧拥入怀中，力道之大，仿佛要将她揉碎融入骨血。她能感觉到苏落身体的冰凉和微微的颤抖。


    “回来了就好……回来了就好……”沈清凰的声音低沉而沙哑，带着一丝连她自己都未察觉的哽咽。天知道这几个时辰，她是如何度过的。


    苏落靠在她怀里，闻着那熟悉的、令人安心的清冽药香，一直紧绷的神经终于彻底放松，眼泪无声地淌下：“娘娘，落儿……没有……”


    “本宫知道。”沈清凰打断她，轻轻拍抚着她的后背，“本宫都知道。”


    她松开苏落，仔细端详她的脸色，除了疲惫与苍白，并无其他异样，心中最后一丝担忧才放下。她牵着苏落的手，将她带到内室，亲自为她卸下钗环，换下那身刺眼的宫装。


    “他信了？”沈清凰低声问。


    苏落点点头，将养心殿中的情形细细说了一遍。


    听到皇帝那毫不掩饰的嫌恶与打发，沈清凰唇角勾起一抹冰冷的讥讽。


    “经此一事，他短时间内，不会再动你。”沈清凰为苏落盖上锦被，指尖拂过她微凉的脸颊，“你做得很好。”


    苏落握住她的手，贴在自己脸上，感受着那一点温暖的慰藉，轻声道：“只要能回到娘娘身边，怎样都好。”


    这一夜，养心殿的挫败，如同一次无声的交锋。帝王的心思昭然若揭，而长春宫主仆的应对，也明确地传递了回绝的信号。


    裂痕，已深可见骨。


    沈清凰看着安然睡去的苏落，眼神幽深如夜。


    侍寝风波暂时平息，但真正的风暴，正在前朝酝酿。她收到消息，父亲旧部搜集的证据，已初具雏形。扳倒沈金锋，甚至动摇沈贵妃的时机，正在逼近。


    而皇帝今夜之举，更加坚定了她的决心——


    这腐朽的皇权，这吃人的后宫，不该再困住她，更不该困住她视若珍宝的人。