自沈贵妃与灏妃来访后，凤仪宫仿佛被一层无形的网笼罩。苏落敏锐地察觉到，周嬷嬷虽依旧恭敬，眼神却多了几分闪烁。连负责洒扫的小宫女青禾，做事时也愈发小心翼翼。


    这日清晨，苏落照例去小厨房查看沈清凰的早膳，却见青禾正对着灶台暗自垂泪。见她进来，青禾慌忙用袖子擦脸。


    “怎么了？”苏落温声问道。


    青禾摇摇头，不肯说。在苏落的再三追问下，她才哽咽道：“奴婢今早去领这个月的份例，管事的公公说……说凤仪宫用度超支，扣了一半。还说明日各宫要去领夏日的冰份，怕是……怕是也没咱们的份了。”


    苏落心一沉。夏日无冰，对于体弱畏热的皇后而言，无疑是种折磨。这分明是有人借机刁难。


    她不动声色，安抚了青禾几句，依旧将精心准备的早膳端去正殿。沈清凰听闻此事，只是淡淡“嗯”了一声，仿佛早有预料。


    “树欲静而风不止。”她舀起一勺清粥，语气平静，“她们是想逼本宫出面。”


    午后，苏落寻了个借口，说是去御花园采摘些新鲜荷叶给娘娘煮茶，实则想试着找找门路。她人微言轻，但总想为娘娘做点什么。


    行至僻静的千鲤池附近，却听见假山后传来压低的交谈声。


    “……林婉仪的意思，是让你机灵点，盯着凤仪宫的动静，尤其是那个苏才人。”一个略显尖细的嗓音说道，听着像是个太监。


    “小顺子公公，这……这怕是……”另一个声音怯怯的，竟是青禾！


    苏落浑身一冷，屏住呼吸，悄然贴近。


    “怕什么？又不是让你做害人的事。只是让你留神看着，苏才人平日都做些什么，与什么人接触，皇后娘娘的病情如何……林婉仪说了，少不了你的好处。”小顺子诱哄道，“你弟弟的前程，可都指着你呢。”


    青禾沉默了片刻，声音带着挣扎：“可是皇后娘娘和苏才人待奴婢不薄……”


    “待你不薄？呵，能比真金白银实在？能比你弟弟的前程重要？”小顺子嗤笑一声，“别忘了，你可是林婉仪娘家送进来的人。该怎么选，你自己掂量。”


    脚步声响起，似乎是有人离开了。苏落躲在假山后，心如擂鼓。她没想到，看似温和的林婉仪，手竟然伸得这么长，连凤仪宫最低等的宫女都收买了。


    她定了定神，没有立刻现身，而是等青禾也魂不守舍地离开后，才从假山后走出，心中已有了计较。


    她没有去摘荷叶，而是转身去了另一个方向——荒废的佛堂。


    夜幕降临，苏落伺候沈清凰用完药后，并未立刻离开。她跪在脚踏上，为娘娘轻轻捶着腿，状似无意地提起：“娘娘，今日臣妾去御花园，瞧见千鲤池的荷花开得正好。只是路过假山时，不小心听到些闲话。”


    沈清凰闭目养神，闻言并未睁眼，只淡淡道：“哦？什么闲话？”


    苏落将听到的对话，原原本本，一字不落地复述了一遍，包括小顺子的威逼利诱，以及青禾最后的犹豫。


    殿内烛火跳跃，映得沈清凰的脸庞明暗不定。她缓缓睁开眼，目光落在苏落沉静的侧脸上：“你告诉本宫这些，是想让本宫处置了青禾？”


    苏落抬起头，眼神清澈而坚定：“臣妾以为，与其打草惊蛇，不如……将计就计。”


    沈清凰眉梢微挑，示意她说下去。


    “青禾本性不坏，只是受人胁迫。若娘娘能给她一次机会，施以恩惠，或许能让她真心归附。即便不能，我们也可以通过她，传递一些我们想让林婉仪知道的消息。”苏落将自己的想法娓娓道来，“比如，娘娘凤体依旧虚弱，需静养，不喜人打扰；又比如……臣妾因祈福之事，惹娘娘不喜，近日颇受冷落。”


    沈清凰静静地听着，眸中闪过一丝激赏。她没想到，这个看似柔弱的小妃嫔，竟有这般玲珑心思和胆识。


    “你倒是长大了。”沈清凰轻叹一声，语气复杂。她伸出手，指尖轻轻拂过苏落的发梢，动作带着自己都未察觉的怜惜，“只是，这般算计，难免劳心。”


    “能为娘娘分忧，臣妾不觉得劳心。”苏落感受着头顶那轻柔的触感，心中一片温热。


    “便依你之言。”沈清凰收回手，重新闭上眼，“明日，你找个机会，单独见见青禾。该怎么说，你自己把握。”


    “是。”苏落应下，心中已有了打算。


    第二日，苏落寻了个由头，将青禾叫到存放药材的耳房。青禾神色惶恐，不敢看她。


    苏落没有绕圈子，直接道：“昨日在千鲤池假山后的话，我听到了。”


    青禾脸色瞬间惨白，“扑通”一声跪倒在地：“才人饶命！奴婢……奴婢也是一时糊涂……”


    苏落弯腰将她扶起，语气温和：“我没有怪你的意思。我知道你弟弟在宫外，需要打点。人往高处走，水往低处流，本是常情。”


    她从袖中取出一个小银镯子，塞到青禾手里：“这个你拿着，虽不值什么钱，也能应应急。皇后娘娘也知道你的难处。”


    青禾握着那尚带体温的银镯，愣住了，眼泪涌了出来：“娘娘……娘娘她……”


    “娘娘说，凤仪宫虽比不得别处富贵，但也不会亏待真心做事的人。”苏落看着她，语重心长，“是真心依附，还是虚与委蛇，你自己选。只是你要想清楚，林婉仪能给你的，皇后娘娘未必给不了；但皇后娘娘能容的，林婉仪却未必容得下背主之人。”


    青禾浑身一颤，瞬间明白了苏落话中的深意。她用力磕了个头，泣不成声：“奴婢知错了！奴婢再也不敢了！求才人和娘娘给奴婢一个机会！”


    “机会是自己挣的。”苏落扶起她，低声道，“日后林婉仪那边再问起，你知道该怎么说吗？”


    青禾用力点头：“奴婢知道！娘娘凤体欠安，需要静养……才人您……您因为擅自祈福，惹了娘娘厌弃，近日都不让近身伺候了……”


    苏落满意地点点头：“去吧，把眼泪擦干净，别让人看出端倪。”


    看着青禾离开的背影，苏落轻轻吐出一口气。这深宫之中，真心难得，算计却是常态。为了守护想守护的人，她不得不学着，在这暗流中谨慎前行。


    她抬头望向正殿的方向，目光坚定。


    娘娘，这一次，换落儿来护着您。