马车沿着蜿蜒的土路驶入金穗河谷，空气中本该弥漫着麦穗的清香，此刻却隐隐浮动着一股压抑的焦躁。


    时值夏末，正是谷物灌浆的关键时节，路两旁的麦田看起来也算茂盛，但田埂间劳作的农夫脸上，却看不到一丝丰收的喜悦，只有深重的愁苦和麻木。


    “这地方不对劲。”雷蒙德勒了勒缰绳，让马车速度慢下来，眉头微蹙，“太安静了，而且……你看他们的眼神。”


    云笙从车厢里探出半个身子，狐耳警惕地转动着，碧瞳扫过田野和远处炊烟袅袅的村庄。“土地的‘气’很混乱，”他吸了吸鼻子，语气带着一丝不解，“肥沃，但充满了……恐惧的味道。真难闻。”


    他们驶入名为“金穗村”的村落。房屋多是木石结构，不算破败，但缺乏生气。几个面黄肌瘦的孩子蹲在路边玩着石子，看到陌生的马车，立刻像受惊的麻雀般跑开了。村中唯一一家兼营铁匠铺的酒馆门口，几个男人正就着盐水煮豆子，闷头喝着浑浊的麦酒，没人说话。


    雷蒙德将马车停在酒馆旁的空地上，扶着依旧有些懒洋洋的云笙下车。“进去打听一下，顺便喂饱你这只挑剔的狐狸。”


    酒馆里光线昏暗，弥漫着麦酒发酵的酸味和汗臭。


    雷蒙德要了两份炖菜和面包，拉着云笙在角落坐下。


    食物的味道寡淡，云笙只尝了一口就放下了勺子，用尾巴尖不满地扫着雷蒙德的小腿。


    “喂不饱我，下次幻术失灵可别怪我。”


    “有的吃就不错了，我的大少爷。”雷蒙德压低声音，“你感觉到什么了？”


    云笙微微闭眼，随即睁开，碧瞳中闪过一丝银芒：“地脉是丰饶的，作物本身没有问题。但缠绕在它们上面的‘愿力’……充满了绝望和债务的锈蚀感。”


    这时，旁边桌一个喝得半醉的老农，嘀嘀咕咕地对着空酒杯抱怨：“……多好的地啊……去年是灾，今年眼看又要……‘枯爪幽灵’……该死的幽灵……还不如一把火烧了干净……”


    雷蒙德心中一动，端着酒杯凑了过去：“老哥，叨扰一下。我们路过此地，想买些谷物，不知现在是什么价？”


    老农醉眼朦胧地瞥了他一眼，嗤笑一声：“买谷物？外乡人，快走吧！我们这儿的谷物被诅咒了，便宜得像泥土！一蒲式耳上等黑麦，只卖五个铜芬尼！你敢要吗？”


    “五个铜芬尼？”雷蒙德吃了一惊，这个价格只有正常市价的三分之一不到！“为什么这么便宜？”


    “为什么？”老农猛地一拍桌子，引得其他酒客纷纷侧目，眼神里带着同病相怜的悲哀，“因为‘铁算盘’汉斯老爷说，今年的庄稼活不到收割！‘枯爪幽灵’会在月圆之夜把麦穗全都掐掉！他肯出五个铜芬尼买我们明年的收成，已经是天大的‘恩赐’了！”


    一个稍微清醒些的年轻农夫拉住激动的老农，对雷蒙德苦笑道：“先生，别听他的醉话。不过……情况也差不多。去年歉收，我们大多都向汉斯老爷借了贷，用今年的收成做的抵押。现在他到处说田地受了诅咒，逼我们按这个低价把未来的收成契约卖断给他。不然……等到收获季，如果真像他说的颗粒无收，我们别说还债，连种子都留不下，只能卖地卖身了。”


    雷蒙德回到座位，脸色凝重，低声对云笙说：“听到没？典型的债务压迫。那个汉斯，用谣言制造恐慌，打压预期，目的是用废纸价吞掉农民未来所有的收成。一旦他垄断了这里的谷物，价格就是他一个人说了算了。”


    云笙用勺子无聊地搅动着炖菜里的胡萝卜块：“‘枯爪幽灵’？听起来像是吓唬小孩的玩意儿。我活了这么久，还没见过专门掐麦穗的幽灵。”


    “幽灵未必是真，但恐惧是真的。”雷蒙德沉吟道，“关键是，土地到底有没有问题？”


    云笙站起身，整理了一下衣袍：“在这里空想有什么用？去看看那个‘幽灵’长什么样。”


    两人离开酒馆，走向村外广阔的麦田。


    夕阳给麦浪镀上一层金色，看起来并无异样。


    云笙蹲下身，白皙的手掌轻轻按在温热的土地上，闭上眼，碧色的睫毛微微颤动。


    他周身似乎有极其微弱的、常人无法察觉的流光渗入土壤。


    片刻后，他睁开眼，眼中带着一丝了然和……怜悯。


    “怎么样？”雷蒙德紧张地问。


    “土地很健康，甚至可以说很肥沃。”云笙站起身，拍了拍手上的土，“至于‘幽灵’……我感觉到了一丝非常微弱的、属于这片土地的‘灵’的存在，它很古老，很疲惫，充满了悲伤……因为它能感觉到依赖它生存的人类的绝望。但它绝不是诅咒的来源，相反，它快被这绝望压垮了。”


    他指向田边一株看起来有些蔫黄的野花：“看，连它们都在为这片土地哭泣。”


    就在这时，一个穿着体面但眼神锐利、留着两撇小胡子的中年男人，带着两个膀大腰圆的随从，趾高气扬地走进了麦田。


    村民们看到他，如同见了瘟神，纷纷低下头，加快脚步离开。


    “那是‘铁算盘’汉斯，”年轻农夫不知何时跟了过来，在雷蒙德身边低声说，声音里带着恐惧，“他肯定是又来逼人签契约了。”


    只见汉斯走到那个之前在酒馆抱怨的老农面前，掏出一卷羊皮纸：“老乔治，想好了吗？签了这契约，五个铜芬尼一蒲式耳，你名下十亩地的收成我全要了。拿到钱，至少现在还能买点黑面包糊口。等到月圆之夜，幽灵降临，你可就什么都得不到了！”


    老乔治浑身发抖，嘴唇哆嗦着，看着眼前象征着全家活路的契约，又看了看绿油油的麦田，老泪纵横。


    雷蒙德看着这一幕，拳头悄然握紧。他深吸一口气，对云笙说：“这单生意，我们可能赚不到钱，甚至要亏钱。”


    云笙挑了挑眉，碧瞳斜睨着他：“哦？善良的弗斯特商人要发善心了？”


    “不全是，”雷蒙德目光锐利地盯着汉斯，“我看不惯这种把人往死里逼的赚钱方式。而且，如果我们能打破他的垄断，让谷物价格回归正常，哪怕只赚取合理的运输和销售差价，也是一笔可观的收入，更重要的是……我们能赢得这里的民心，还有……”他看了一眼云笙，“你说的那个‘土地之灵’的好感？这对我们没坏处。”


    云笙嘴角微微勾起：“总算说了句像样的话。那么，笨蛋商人，你打算怎么做？”


    雷蒙德没有直接回答，而是大步走向了正在逼迫老乔治的汉斯。


    “这位先生，”雷蒙德的声音打断了汉斯的威逼利诱，“打扰一下。我对金穗村的谷物很感兴趣，听说您在以五个铜芬尼一蒲式耳的价格收购未来的收成？”


    汉斯转过头，上下打量着衣着普通的雷蒙德和他身后那个容貌过于精致、气质非凡的少年（云笙下意识用幻术模糊了狐耳），眼中闪过一丝轻蔑：“是又怎样？你也想分一杯羹？可惜，晚了，这里的未来，已经姓汉斯了。”


    “未必。”雷蒙德微微一笑，笑容里带着商人的自信，“我认为，这里的土地很肥沃，根本没有什么诅咒。今年的收成，一定会很好。”


    汉斯脸色一沉：“外乡人，不懂就不要乱说！‘枯爪幽灵’的传说……”


    “传说只是传说。”雷蒙德打断他，目光扫过周围渐渐围拢过来的、眼中重新燃起一丝希望的村民，“我愿意和村民们做一个对赌。”


    他提高音量，让所有人都能听到：“我和我的伙伴，会设法‘驱散’所谓的诅咒。如果成功，今年获得丰收，我要求以不低于市价七成的价格，优先收购各位的粮食，并负责运输销售，我只赚取中间的合理差价。如果失败，颗粒无收，我分文不取，立刻离开！”


    人群一片哗然！


    汉斯先是一愣，随即像是听到了天大的笑话，哈哈大笑：“驱散诅咒？就凭你们？你以为你是教会的神父吗？”


    云笙此时缓缓走上前，碧绿的竖瞳淡淡地扫过汉斯，那非人的目光让汉斯的笑声戛然而止。


    “我们不是神父，”云笙的声音清冷，带着一种奇异的穿透力，“但我们懂得……如何与土地沟通。至于诅咒……”


    他抬起手，指向天边最后一抹晚霞，指尖仿佛有微不可见的星芒流转。


    “很快，你们就会知道，什么是真正的‘神迹’，什么是……人为的谎言。”


    夜幕缓缓笼罩金穗村。


    汉斯悻悻离去，留下狠话要让雷蒙德他们“后悔”。


    村民们将信将疑，但绝望中总算抓住了一丝渺茫的希望。


    回到简陋的旅店房间，雷蒙德看着窗外漆黑的田野，低声道：“我们这次，可是把赌注押在你的‘感觉’和我的判断上了。”


    云笙已经窝在了房间里唯一一张还算干净的床上，用尾巴卷着自己，闻言懒洋洋地回应：


    “放心……土地不会撒谎。至于那个汉斯……他身上的铜臭味，比什么幽灵都熏人。”


    月光透过窗棂，洒在云笙安静的睡颜上。


    雷蒙德知道，一场围绕土地、收成和金钱的战斗，已经悄然打响。


    而他们的武器，是智慧，是勇气，还有身边这只狐狸那深不可测的、与自然共鸣的力量。