天晚时分，一抬又一抬的厚礼进了訾贺楼。


    姜桓月大马金刀坐在正中，暖黄灯火笼罩，枣木桌椅泛起鎏金。


    滴漏轻响。


    第一个来的，是谭掌柜，两手空空。


    张谭韦三家中最不起眼的，一直在附和众人的那一个。


    “姜别驾，此前是我有眼不识泰山。谭家愿出三百两银，捐予育婴堂。”


    姜桓月眼眸微动。


    三百两，于谭家而言，拿出来怕是不易。


    也难怪谭掌柜有底气第一个来。


    “谭拾面拾面家不求旁的，只求在商言商。此外，邕州彩的价钱谭家听凭别驾安排。”


    这话说到了姜桓月的痒处。


    于她而言，邕州彩卖给百姓自然是价钱越低越好，可布商就不一定这么想。


    若谭家愿意让利，那是再好不过。


    谭掌柜诚意满满，亮明车马，姜桓月不含糊，痛痛快快地给了答案：“彩瑞坊开门做生意，自不会拒绝谭掌柜。”


    “别驾大气!”


    三言两语，两人谈罢，茶水未凉。


    谭掌柜来得快，去得也快，好似那盛夏的雷雨。


    第二个，是张掌柜，顶着一张两寸厚的老脸。


    “别驾，这是张家的诚意。”


    张掌柜规规矩矩递上红封。


    姜桓月掂了掂，轻飘飘的，抬起眼皮。


    张掌柜那张皱巴巴的脸，挤成了一朵菊花。


    姜桓月手指松开，红封歪歪斜斜落下：“张家不是揭不开锅了么？”


    “姜别驾要的，我便是砸锅卖铁也能凑出来！”


    张掌柜几日前的倨傲荡然无存。


    这老狐狸，扬得起头，弯得下腰，见风使舵第一流，怨不得是邕州首屈一指的人物。


    只是张掌柜没有谭掌柜爽快，拖泥带水，换了两道茶，才入巷。


    ……


    今日的訾贺楼，掌柜们来来去去，育婴堂多了七八笔进账。


    最后，每位掌柜都聚在了訾贺楼的同一个雅间。


    “今观邕州布业，虽声色渐起，然隐忧渐生，其一，行市混乱，各自为战。其二，势单力薄，孤掌难鸣。我有意，倡率诸位，创商会，立规矩，以正行市；聚众力，以相扶持，”


    张掌柜收拢拳心，喉结滚动。


    姜桓月所言意有所指，所谓行市混乱，孤掌难鸣，不过暗指前些日子，他纠集布商压价一事。


    如今时移事变，攻守逆转，形势不在手，他不会拒绝，却也不会相帮。


    成立商会是好事不假，可这是姜桓月所提，怎么会只是建一个简简单单的商会。她要的是永除后患，日后这商会就是姜桓月手上利刃，邕州布庄被她尽数握于手中。


    訾贺楼内，檀香袅袅，无端沉闷得压人。


    姜桓月轻轻撇去盖碗上的茶沫，声量不高，却隐隐带着威胁之色，不容拒绝：“此举乃利民要策，更是尔等商贾福泽。”


    一本名册轻飘飘地落在桌上，密密麻麻的小字，轻轻楚楚地记下了，诸位掌柜带来的“厚礼”。


    “诸位肯为商会出力，吾心甚慰。”


    诸位掌柜此时方感受到这位来自京城的年轻别驾的手腕。


    此招一出，才是真正的势不可挡。


    今日所有在訾贺楼的掌柜都成了商会的支持者，如何不然，该解释上面登记的银两？


    张掌柜眼神暗了又暗。


    “烦谭掌柜、张掌柜同办此事。望诸位暂弃门户之见，以桑梓大局为重。”


    布商以张谭韦三家为首，每个位次都有讲究，姜桓月直接点谭、张两位，但却把谭放在了张之前，诸位掌柜都品出了其中的微妙，隐有骚动，偷眼瞟着张掌柜神色。


    “张掌柜‘深明大义'',定不会拒绝，带头遵行的。”


    姜桓月的目光牢牢锁在张掌柜身上，嘴角的笑意渐神。


    在张掌柜眼里，却好似虎狼一般，夺人魂魄。


    他不得不承认自己的短视，不仅是输了一局而是输得彻底。姜桓月借邕州彩之势，连消带打，已经无人再能阻挡。


    商人逐利，无人愿意于一位眼见着就要如日中天的年轻俊杰作对，包括张掌柜自己。


    一句深明大义，一句带头遵行，张掌柜已经被架在火上，身后退路已绝。


    张掌柜计较已定，端正起身，俯首，字字清晰：“别驾有命，莫敢不从！”


    此话落地，张掌柜感受到了什么东西从自己身上抽离，心里泛起不舍与怅惘。他明白，今后，邕州布业要换人做主了。


    江山代有才人出。


    张掌柜商海浮沉，终归还是败给欲念迷心的自己。


    -


    “主君为何不用韦掌柜？”


    晚间，满夏替姜桓月更衣，掩藏不住心底疑惑，“韦掌柜是第一个示好主君的，多难得，而且前次他买的邕州彩的也最多。”


    “真的多吗？他若有心，大可以直接当着众人买布，而不是私下添补。不过是，左右逢源，哪个都不肯得罪。”


    “或许是张掌柜势大？”


    “这就更说不通了，若真势大，若他真有心，为何是谭掌柜敢先于张掌柜来找我？他啊，远不如谭掌柜，输得起，放得下，痛快爽利。”


    布商以张谭韦三家为首，韦掌柜不是普普通通的小商户，姜桓月可不信韦掌柜连这点底气都没有。正是看明这一点，姜桓月不用他。


    “那张掌柜呢？明明都是他挑事，为何……”


    “那是老狐狸一个，留着他，有用。”


    姜桓月熟悉这类老狐狸的脾性，能坏事，也能担事。


    还有一件事，姜桓月没告诉满夏，张掌柜曾买下邕州半数滞销的蚕丝，也就是在此之后，他才成了邕州布商的第一人。


    姜桓月不信，这样的人心里没有几分血气。


    是日，天色刚明，一行商队行走在邕州城外，逐渐变成远处模糊的小点，消失在地平线。


    八百匹布借着朦胧天色的掩护运进彩瑞坊库房。


    红日东升，邕州城逐渐恢复喧嚣。


    客栈里，姜桓月与陶佩兰二人对弈，白玉棋子落下，棋眼已成，棋局盘活。姜桓月从怀中掏出契据：“危机已解，邕州彩已有出路，某谢陶家援手，契据归还三娘子。”


    “姜别驾，怎知陶家不愿等姜别驾？”陶佩兰接过契据。


    “三娘子做的已够多，三娘子知道的，彩瑞坊供不起那么多邕州彩。”


    三日前，姜桓月与陶佩兰二人商定，借陶家商队之名为奔邕州彩来的商贾下一颗定心丸。


    姜桓月感念陶家情意，不愿再耽误他们。


    陶佩兰将契据凑近烛火，青烟升腾，火光吞噬了纸上所有。


    “陶家，可以等。我信邕州彩，更信姜别驾。”


    陶佩兰重写了一份分期交货的单子。


    捏着薄薄的宣纸，姜桓月深深拱手。


    隔壁的吉庆商行亦是如此。


    邕州彩还未下织机，就已定了出去。


    新招的女工愈发娴熟，蓬松的白棉一筐筐运进彩瑞坊，搓成棉


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    线，再架上织机。


    棉花用得极快，市面上棉价都稍有涨溢，种棉的人家，今岁是赚了。


    账房的算盘根本没有停过，姜桓月再不必绕着账房走，便是在门口故意咳嗽，账房都无暇顾及。


    年末已至，再翻出户部单子，姜桓月丝毫不慌。


    京城的魑魅魍魉，这一回又该失望了。


    税银已够。


    姜桓月提笔，在雪白的奏折上，落下字：两年积欠钱粮，已全数征起，交纳清楚，本州数年通赋一朝廓清。


    铁画银钩，字字力透纸背。


    只要奏折总往京城，姜桓月便添了一份功劳。


    她得好好谢谢那位背后施计的军师，为她送来的这份大功。


    封好奏折，姜桓月交给差役，犹豫一瞬，道：“加急送往京城。”


    -


    京城。


    “邕州如何？”


    “姜桓月不安分，弄了个什么邕州彩，不过——连本地的商户都看不上。依我看，玩不出什么花样，今年的税银她铁定交不上。”


    ……


    姜桓月的折子先一步加急发往户部。


    落在有心人眼里，那就是机会来了。


    御前，“陛下，各地税银俱已送京，多有积欠。”这是户部高尚书。


    “姜别驾往邕州已三月，邕州艰难，估计难有起色。”随驾的翰林关奈首先开口。


    “关侍郎此言差矣，姜别驾是女皇钦点，我听说，此前户部催缴，姜别驾可是具状应下，想来定然能交来。若不信，便与陛下同去户部一观。”说话的是韩侍讲。


    “好，就依卿家之言。”女皇来了兴致。


    韩侍讲眼中划过得意，胸膛中那颗不听使唤的心急速跳动。


    “邕州的折子可到了？”


    姜桓月的折子呈送到女皇面前。


    女皇信手打开，开怀大笑：“好！好个姜桓月！果然没有辜负朕。”


    又将折子递给随驾官员，“诸位卿家，都来看看我大夏才俊风采。”


    韩侍讲是第一个看的，抓着折子就不放，明明初时最信姜桓月的，此刻却最为震惊。


    关翰林对着短短几行小字摸了又摸，口里道：“不应该啊！”


    “姜爱卿有功！传朕旨意——”女皇当即就要给姜桓月升官。


    “陛下，姜别驾上任三月，根基不稳，猝然拔擢，更有伤铨选之公，不是长久之道，还请陛下收回成命。”刺耳的声音阻住了帝王未出口的话。


    急促之下，素以温润示人的韩侍讲变了声调，尖锐甚至带着几分凄厉。


    韩侍讲伏地不起。


    “依卿家所言，那就给姜别驾记上一功。”女皇并不强硬，轻易便改了主意，但话音落得极重。


    韩侍讲弯下脊背，感受着女皇眼里如有实质的审视，心底生出不测。


    次日，随驾之人中已没了韩侍讲。


    而另一份隐秘的书信，随着这消息一同传进内室，送抵一矜贵男子手中。


    接着是屏风倒塌的轰隆巨响。


    “姜桓月！”阴冷的声音在内室响起。


    只相差一日，邕州彩订单无数的消息就传了过来。


    可偏就是这一日，不仅没有损姜桓月分毫，还替她在女皇面前邀了功，又折了自己的人手。


    男子如何不怒。


    已经不是第一回了，施在姜桓月身上的手段次次落空，难说不是有什么古怪。


    一口冷茶下肚，怒气渐平，男子诡异地生出了几分想要彻底收服姜桓月的心思。