揣着那张写着破案线索的纸条，沈知微走出了刑部那扇威严的大门。萧瑾瑜只给了她五天时间，没派人协助，只丢给她一句“别死在外面，给刑部添麻烦”。


    站在人来人往的街口，初夏的阳光有些刺眼。她身上还是那件洗得发白的囚服，只不过外面罩了件萧瑾瑜让人给的灰色粗布外衫，勉强遮羞。身无分文，举目无亲。


    第一步，是活下去。


    查案需要体力，更需要融入市井，获取信息。


    她摸了摸空荡荡的腰间，那里原本该有个荷包。现在，只剩下一对还算精巧的银丁香耳坠，是原主身上唯一没被搜走的饰物。她毫不犹豫地走进一家当铺，用这对耳坠换了几十个铜钱。


    钱不多，但够她买两个实实在在的肉包子，又去成衣铺换了身最便宜的靛蓝粗布衣裙。当她咬着汁水丰沛的肉包，感受着胃里传来的踏实暖意时，才觉得自己真的活过来了，从里到外，不再是那个牢房里等死的囚犯。


    填饱肚子，她直奔城南。


    杨柳巷比她想象的还要破败。路面坑洼，两侧是低矮的、挤挤挨挨的泥坯房。空气中弥漫着潮湿的霉味、劣质煤烟和隐约的酸馊气。那口废井就在巷子最深处，井台残破，周围杂草丛生。


    这里和王五描述的一致，偏僻，人迹罕至。


    沈知微没有立刻靠近井台，而是像个迷路的人，在巷子里慢慢踱步，目光却像最精细的梳子，梳理着每一寸地面、每一面墙壁。她在重建现场，在脑海中模拟那只绣花鞋可能被放置的过程。


    没有车轮印，没有明显的拖拽痕迹。井台附近的泥土干硬，脚印杂乱难辨。


    她蹲下身，指尖轻轻拂过井沿内侧一块略微光滑的凹陷。这里，经常被摩擦……是绳索？不对，更像是……某种东西反复蹭过。


    “喂！你谁啊？在这儿鬼鬼祟祟的！”一个粗嘎的声音在后面响起。


    沈知微心头一跳，稳住心神，缓缓站起身。回头看见一个穿着短打、面色黝黑的汉子，手里提着个酒葫芦，正警惕地瞪着她。


    她脸上立刻堆起恰到好处的、带着点怯生生的好奇：“这位大哥，请问……这儿是不是丢过一只绣花鞋？”


    那汉子愣了一下，上下打量她：“你咋知道？王五那大嘴巴又到处说了？”


    沈知微顺势接话，语气带上了市井妇人特有的八卦劲儿：“听街坊闲聊提了一嘴，说得可邪乎了！说那鞋是之前失踪那个绣娘的？真的假的呀？”


    “可不是嘛！”汉子见她是个年轻姑娘，戒心消了大半，凑近两步，压低了声音，带着点神秘，“就林秀儿！巧手绣坊的那个！生得可俊了，手艺也好，唉，可惜了……有人说她是跟野汉子跑了，我看不见得！”


    “哦？”沈知微适时地表现出惊讶和好奇，“大哥您觉得是咋回事？”


    “那井台，”汉子用酒葫芦指了指，“邪性！前些年就淹死过一个小媳妇，也是说不清道不明的。林秀儿那鞋，指不定就是那东西放出来的记号！”他说着，自己打了个寒噤。


    沈知微心里快速分析：熟人作案，伪装成私奔或灵异事件，是常见的烟雾弹。


    她没反驳，反而附和着点点头，又装作不经意地问：“林秀儿姑娘人缘肯定很好吧？她家里人一定急坏了。”


    “她呀，就跟她老娘相依为命。她娘眼睛不好，全靠她做绣活养活。”汉子叹了口气，“是个孝顺孩子。失踪前阵子，好像还接了个大活儿，挺神秘的，工钱给得不少，还高兴地跟她娘说快熬出头了……”


    大活儿？神秘？工钱高？


    沈知微心头猛地一跳。能让一个谨慎的绣娘在夜间自愿开门，甚至可能自愿跟随的，一个报酬丰厚、带有某种承诺或诱惑的“大活儿”，是极有可能的动机！


    她正想再细问，那汉子却摆摆手：“行了行了，小姑娘家家的别打听这些晦气事，快走吧！”说完，提着酒葫芦晃晃悠悠地走了。


    沈知微站在原地，看着那荒废的井台，巷子里的风吹过，带着底层生活特有的、混杂的烟火气。


    线索像散落的珍珠，而市井百姓的闲谈，就是串起珍珠的那根线。


    她不再仅仅面对冰冷的卷宗，而是真正触摸到了这个时代脉搏的跳动，感受到了案件背后活生生的人。


    林秀儿，一个孝顺、手艺好、渴望“熬出头”的年轻绣娘。一个神秘的“大活儿”。一只三个月后突然出现的、寓意美好的绣花鞋。


    这拼图，还缺少很多块。但方向，似乎清晰了一些。


    她握了握拳，指尖因为兴奋而微微发颤。接下来，该去会会那个“巧手绣坊”，以及林秀儿那位眼睛不好的母亲了。


    查案不只是逻辑推演，更是用双脚丈量土地，用耳朵倾听最真实的人间悲欢。


    第四章蛛丝与杀机


    巧手绣坊的门面，比沈知微想象的要寒酸。窄小的铺面，里面堆满了各色布料丝线，光线昏暗，只有一个老师傅戴着眼镜，在柜台后慢吞吞地打着算盘。


    沈知微刚踏进去，一股混合着布匹和灰尘的气味扑面而来。


    “姑娘，想买点什么？”老师傅头也没抬。


    “掌柜的，打扰了。我想打听个人，林秀儿是在您这儿做活儿吗？”


    算盘声戛然而止。


    老师傅猛地抬起头，厚厚的镜片后，浑浊的眼睛里闪过一丝慌乱，随即被警惕取代。“你找她做什么？她早就不在这儿了！”


    这反应，过于激烈了。沈知微心里一沉，脸上却挂着恰到好处的担忧：“我是她远房表亲，家里听说她出了事，特意让我来看看她娘。”


    “不知道！不认识！你走吧！”老师傅连连摆手，语气急促，甚至带着点驱赶的意味。


    此地无银三百两。


    这绣坊掌柜，绝对知道些什么，而且他在害怕。


    沈知微不退反进，轻轻靠在柜台边，声音压低，带着一种不容置疑的穿透力：“掌柜的，秀儿失踪前，是不是接了个工钱特别高的‘大活儿’？关于那个活儿，您知道多少？”


    老师傅的脸色瞬间变得惨白，嘴唇哆嗦着：“你、你胡说什么！没有的事！快走！再不走我报官了！”他声音发颤，眼神恐惧地往门外瞟了一眼，仿佛外面有什么洪水猛兽。


    报官？她就是刚从“官”那里来的。他怕的不是官，是别的。


    沈知微顺着他的目光看向门外，街对面一个卖炊饼的摊位旁，有个穿着普通布衣的男人，看似在等饼，目光却有意无意地扫过绣坊门口。


    被监视了？


    她心头警铃大作。这案子，水比她想象的深得多！一个绣娘的失踪，不仅让知情人三缄其口，甚至还引来了监视？


    她不敢再多问，生怕给这老掌柜招来祸事。匆匆说了句“打扰了”，便转身离开。走出绣坊时，她能清晰地感觉到，背后那道来自街对面的目光，像冰冷的针，一直跟着她。


    不能直接去林秀儿家了。会害了她那眼盲的母亲。


    线索似乎在绣坊这里断了。不，或者说，绣坊掌柜的反应本身，就是一条更惊悚的线索。


    她在城南复杂交错的巷弄里快速穿行，试图甩掉可能的跟踪。大脑飞速运转，将所有信息拼接：高额报酬的神秘活儿、掌柜极度的恐惧、暗中的监视、那只寓意特殊在废弃地点突然出现的绣花鞋……


    这绝不仅仅是简单的拐卖或情杀。背后牵扯的力量，能让一个京城里的掌柜吓破胆。


    她拐进一条更狭窄的死胡同，背靠着冰冷的墙壁，微微喘息。必须找到新的突破口。


    就在这时，胡同口的光线一暗。


    一个身影堵住了去路。不是街对面那个，是另一个陌生面孔，身材粗壮，眼神凶狠，手里揣在怀里，明显握着什么东西。


    “姑娘，打听事儿，打听得太多了吧？”那人开口，声音沙哑，带着毫不掩饰的恶意。


    沈知微心脏骤缩，浑身汗毛倒竖。她孤身一人，手无寸铁。


    “谁派你来的？”她强迫自己冷静，后背紧紧贴着墙壁，寻找任何可能脱身的机会。


    “去了下面，问阎王爷吧！”那人狞笑一声，怀里的手猛地抽出——一道冰冷的金属寒光，是匕首！


    他一个箭步冲了上来，动作迅猛，直刺她的心口！


    完了！沈知微瞳孔猛缩，死亡的阴影瞬间笼罩下来。她几乎能感受到匕首破空带来的锐利风压！


    就在这千钧一发之际——


    “嗖！”


    一道极轻微的破空声。


    “呃！”那壮汉前冲的势头猛地一滞，发出一声闷哼，举着匕首的手臂无力地垂落，手腕上，赫然钉入一枚乌黑小巧、造型奇特的袖箭！深入骨肉！


    紧接着，一道青色的身影如同鬼魅般从天而降（或是从巷口闪入），动作快得只留下一片残影。来人一脚踹在壮汉膝窝，另一只手精准地扣住他受伤的手腕，一拧一卸！


    “咔嚓！”令人牙酸的骨裂声伴随着壮汉凄厉的惨叫响起。匕首“哐当”落地。


    一切发生在电光火石之间。


    沈知微惊魂未定，看着突然出现在她身前，将她牢牢护在身后的挺拔背影。


    是萧瑾瑜。


    他依旧穿着那身深青官袍，此刻却不再是那个端坐公堂的冷面官员，而是浑身散发着凌厉杀气的高手。他甚至没回头看沈知微，冰冷的目光锁定在地上哀嚎的壮汉身上。


    “留活口。”萧瑾瑜的声音比平时更冷，带着不容置疑的命令。


    不知从何处出现的两名便装护卫，迅速上前，利落地将壮汉卸了下巴，防止他咬毒自尽，然后像拖死狗一样将他拖走，整个过程悄无声息，效率高得惊人。


    直到这时，萧瑾瑜才缓缓转过身。


    阳光被他高大的身形挡住，在沈知微脸上投下深刻的阴影。他看着她苍白如纸的脸，凌乱的发丝，还有那双因极度惊吓而微微放大的瞳孔。


    他眼神复杂，有审视，有探究，也有一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的……后怕？


    “本官倒是小瞧你了。”他开口，语气听不出喜怒，“才半天功夫，就差点把命查丢了。”


    沈知微张了张嘴，却发现喉咙干涩得发不出声音。劫后余生的恐惧此刻才汹涌而来，让她双腿发软，几乎站立不住。


    她扶着墙壁，深吸了好几口气，才勉强稳住声音，却带着抑制不住的微颤：


    “大人……您不是没派人给我吗？”


    萧瑾瑜目光深邃，仿佛能看透她所有的狼狈和强装的镇定。


    “本官改主意了。”他淡淡道，视线扫过她沾了灰尘的衣角，“现在看来，这决定不算太蠢。”


    他朝她走近一步，微微俯身，压低了声音，那声音里带着一种冰冷的重量，砸在沈知微的心上：


    “沈知微，你查的，恐怕不止是一个绣娘的失踪。”


    “你搅动的，是京城最底下那潭浑水。现在，想抽身也晚了。”