天未亮时，沈知珩便被窗外的扫雪声惊醒。


    他住的 “听雪院” 是侯府最偏的院落，却比北朔质子府奢华百倍 —— 雕花拔步床铺着云丝锦被，案上摆着汝窑笔洗，连窗纸都是掺了云母的，晨光透进来泛着柔和的珠光。可沈知珩总觉得这暖阁像个精致的鸟笼，昨夜萧彻派来的侍女守在门外，名为伺候，实为监视。


    “沈郎君醒了？” 侍女青黛端着铜盆进来，盆沿搭着拧干的锦帕，“世子吩咐了，辰时三刻备了马车，送您去城郊别院见沈公子。”


    沈知珩指尖一顿，刚要起身的动作慢了半拍。他原以为要费些口舌才能见兄长，没想到萧彻竟主动松了口 —— 可这份 “大方”，反倒让他更觉不安。


    辰时刚过，玄色马车便驶离侯府。车夫是个面无表情的壮汉，腰间佩着与萧彻靴底同款的玄甲卫令牌，全程一言不发。沈知珩掀着车帘一角，看着阒都的街道从繁华的朱雀大街，渐渐变成荒僻的土路，积雪下的枯草透着萧瑟，像极了他如今的处境。


    城郊别院不大，却守卫森严。沈知珩刚进门，就听见屋内传来压抑的咳嗽声。推开门时，沈知砚正靠在床头，脸色苍白如纸，看见他进来，眼中瞬间泛起水光：“阿珩…… 你没事吧？”


    “兄长放心，我很好。” 沈知珩快步走到床边，伸手搭住他的脉，指尖触到的皮肤冰凉。脉象虚浮无力，肺痨已入肺腑，若没有 “雪上蒿” 入药，确实撑不过三日。


    他从怀中掏出萧彻给的锦盒，打开那株银叶植物：“这是‘雪上蒿’，我今日便让人煎药。”


    沈知砚却攥住他的手腕，声音压得极低：“阿珩，萧彻不是善茬，你别为了我……”


    “兄长别说了。” 沈知珩打断他，将锦盒塞到他枕边，“我自有分寸。” 他不敢告诉兄长，自己已成萧彻的 “刀”，更不敢说春闱查案的事 —— 怕兄长担心，更怕这份担忧会成自己的软肋。


    离开别院时，车夫递来一张纸条，是萧彻的字迹，狂放不羁：“午时前到翰林院，找典卷房的苏老丈，提‘墨痕’二字。”


    沈知珩将纸条捏在掌心，指尖用力到泛白。萧彻连他见兄长的时间都算得精准，连接头人都安排妥当，这份掌控力，让他脊背发凉。


    午时的翰林院笼罩在残雪下，朱红大门前的石狮子沾着雪沫，透着肃穆。沈知珩掏出那块刻着 “彻” 字的玉佩，守卫果然未加阻拦，只看了他一眼便放行。典卷房在翰林院后院，推门时，一股陈旧的书卷气扑面而来，一个白发老者正趴在案上整理卷宗，正是苏老丈。


    “苏老丈，晚辈沈知珩，提‘墨痕’。”


    苏老丈抬眼，浑浊的目光扫过他手中的玉佩，随即起身从书架后拖出一个木箱：“世子吩咐了，春闱复试的考卷都在这儿，您慢慢看。”


    木箱里整齐码着数十份考卷，沈知珩翻了几页，忽然停在一份署名 “柳明远” 的卷子上 —— 墨迹浓淡不均，起笔时带着北朔书法特有的弯钩，与后半段的靖安笔锋截然不同，显然是两人所写。更可疑的是，卷尾的翰林院印章边缘，沾着一点极淡的银灰色痕迹 —— 是掺了紫流金的墨！


    “苏老丈，这份考卷是谁收上来的？” 沈知珩指着卷子问。


    苏老丈叹了口气，压低声音：“是李学士的门生。李学士近日与太后走得近，世子让您查这个，怕是……”


    话未说完，门外忽然传来脚步声。一个穿着青色官袍的年轻人闯进来，看到沈知珩手中的考卷，脸色骤变：“你是谁？竟敢私动春闱考卷！”


    沈知珩将考卷卷好塞进袖中，冷冷看着他：“靖安侯府客卿，沈知珩。”


    “靖安侯府？” 年轻人眼中闪过忌惮，却仍强撑着上前，“就算是侯府的人，也不能擅闯典卷房！”


    沈知珩不退反进，逼近一步，将萧彻的玉佩举到他眼前：“世子有令，查春闱舞弊，若有阻拦 ——” 他顿了顿，语气冷得像雪，“以通敌论处。”


    年轻人的脸瞬间白了，踉跄着后退两步，再也不敢阻拦。沈知珩转身向苏老丈颔首，抱着木箱快步离开翰林院。马车驶离时，他掀帘回望，只见李学士的轿子正停在翰林院门口，轿帘下露出一角明黄色的宫缎 —— 是太后的赏赐。


    回到侯府时，天色已暗。沈知珩刚走进书房，就见萧彻坐在案后，面前摊着一张军防图，指尖沾着银灰色的墨渍 —— 与考卷上的痕迹一模一样。


    “查到了？” 萧彻抬头，桃花眼在烛火下泛着微光，不见半分纨绔之气，倒透着几分锐利。


    沈知珩将考卷和木箱放在案上，指着卷尾的墨痕：“李学士的门生替考，墨里掺了紫流金，与世子袖中的墨一致。”


    萧彻拿起考卷，指尖划过墨迹，忽然笑了：“李学士倒是大胆，敢用军需墨来改考卷。” 他抬头看向沈知珩，“你可知紫流金墨只有兵部能调？李学士背后的人，怕是想借春闱安插自己的人，掌控兵部。”


    沈知珩心中一震。他原以为只是简单的舞弊，没想到竟牵扯到兵部 —— 这哪里是查替考，分明是萧彻借他的手，探太后的底。


    “世子早已知晓？” 沈知珩问。


    “猜到几分，却要你亲自去查。” 萧彻起身，走到他面前，伸手拂去他肩上的雪沫，“只有你去，才不会引起太后的警惕。” 他顿了顿，目光落在沈知珩攥紧的拳头上，“你兄长的药，我已让人煎好送过去。”


    沈知珩猛地抬头，眼中闪过复杂的情绪 —— 感激、警惕、还有一丝说不清道不明的悸动。萧彻总能精准地捏住他的软肋，却又在不经意间，给了他一丝喘息的余地。


    “往后听雪院的守卫撤了。” 萧彻忽然说，转身坐回案前，重新拿起笔，“你若想见你兄长，随时可去。”


    沈知珩站在原地，看着萧彻伏案疾书的背影。烛火跳动，将他的影子映在墙上，挺拔而孤绝。他忽然想起昨日暖阁里的铜镜，两人交叠的影子像是解不开的结 —— 萧彻把他当刀，可这把刀，似乎渐渐看清了刀主人的真心。


    窗外又下起了雪，细碎的雪粒打在窗纸上，发出轻微的声响。沈知珩攥着袖中的考卷，忽然开口：“世子若要动李学士，需提防太后的反扑。”


    萧彻笔尖一顿，抬头看他，眼中带着笑意：“怎么？担心我？”


    沈知珩别开眼，声音清冷：“只是不想任务半途而废，耽误兄长的治疗。”


    萧彻低笑出声，笑声里带着几分暖意，冲淡了书房的冷硬。他将一张纸条推到沈知珩面前：“明日辰时，带这张纸条去城南的‘墨香斋’，会有人给你下一步的线索。”


    沈知珩拿起纸条，上面只写着 “假票” 二字。他抬头看向萧彻，对方已重新低头看军防图，侧脸在烛火下轮廓分明。


    他忽然明白，这场以利益为开端的捆绑，早已不是简单的 “刀与主人”。在阒都的风雪里，在权谋的漩涡中，他与萧彻，正一步步走向更深的羁绊。而春闱的舞弊，不过是这场棋局的第一步。