除夕之夜，寒风卷雪，呼啸着掠过皇城的琉璃瓦，将整座紫禁城裹进一片刺骨的寒意里。


    承德殿内，烛火通明，数十根臂粗的红烛燃得正旺，跳跃的火光映亮了殿内的雕梁画栋，却驱散不了半分凝滞的冷清。


    往年的今日，这里定是觥筹交错，人声鼎沸，陛下身着龙袍高坐御座，文武百官齐聚一堂，奏乐舞剑，恭贺新禧，一派盛世繁华的景象。


    可今年，一切都变了。


    陛下昏迷数月，至今未醒，躺在龙塌之上，气息微弱；皇后被诬谋逆，早已自尽；二殿下被指同谋，贬黜流放，生死未卜。


    朝堂之上，沈家一手遮天，人心惶惶。这般光景，除夕宴自然是办不成了。


    偌大的承德殿，空旷得只剩下烛火燃烧的噼啪声，还有殿外偶尔传来的禁军巡逻的脚步声，声声入耳，更添寂寥。


    沈贵妃一袭华贵的凤袍，静坐在龙塌边的锦凳上。锦袍上绣着的百鸟朝凤图案，在烛火下熠熠生辉，金线勾勒的纹路，衬得她容颜愈发艳丽，可那双平日里顾盼生辉的眼眸，此刻却盛满了化不开的寂寥，宛若一潭死水。


    她微微倾身，目光落在龙塌上昏睡的陛下身上。陛下两鬓斑白，面容憔悴，早已没了当年意气风发的模样，唯有眉宇间，还残留着几分帝王的威严。


    沈贵妃伸出手，指尖轻轻拂过陛下苍老的脸颊，动作轻柔得仿佛触碰易碎的珍宝，口中喃喃自语，声音轻得像一阵风，飘散在殿内的空气里。


    “陛下您知道吗？当年家里送我进宫的时候，我是一千个一万个不愿意的。”


    她的声音带着一丝淡淡的怅惘，像是在诉说别人的故事，又像是在回忆一段尘封的过往。


    “那时候我才十六岁，正是豆蔻年华，满心满眼，都是对未来的憧憬。可陛下您呢，已经是垂垂老矣的模样。我想着，这辈子就要跟一个同我父亲差不多年纪的人困在这深宫高墙里，心里就堵得慌。”


    沈贵妃轻轻笑了笑，眼底却没有半分笑意，只有浓浓的苦涩。


    “可为了家族的荣光，为了沈家的前程，我没得选。我只能精心打扮，穿上最漂亮的衣裙，故意在您每日下朝的必经之路上等着。我学着那些大家闺秀的模样，故作矜持，装作偶遇。现在想来，那些小计谋，怕是拙劣得可笑吧？”


    她顿了顿，目光愈发悠远，像是透过时光的缝隙，看到了当年那个青涩的自己。


    “可我没想到，陛下您竟然看透了，却还是选择了宠爱我。您把我接进了寝宫，日日伴在左右，嘘寒问暖。后来我生下了川儿，您更是龙颜大悦，力排众议，封我做了贵妃。一人之下，万人之上的贵妃啊……”


    说到这里，沈贵妃的声音顿住了，神色愈发寂寥。她垂眸看着自己的指尖，那上面涂着鲜艳的蔻丹，却再也映不出当年的欢喜。


    “臣妾原想着，就算陛下年迈，就算这深宫寂寞，可只要陛下的心里有臣妾，有川儿，臣妾就知足了。臣妾不在乎那些流言蜚语，不在乎别人说我是为了权势才攀附陛下。”


    她的声音渐渐低了下去，带着一丝不易察觉的哽咽。


    可话音未落，她的眼神骤然一变。方才的温柔与怅惘，尽数褪去，取而代之的是一种近乎扭曲的凶狠与怨毒。她猛地抬手，扫向身旁矮几上的药碗。


    “哐当”一声脆响，药碗应声落地，黑色的药汁溅了一地，散发出一股刺鼻的苦涩气味。


    “可没想到！这一切都只是因为臣妾肆意跳脱的样子，像极了那个女人！那个卑贱的宫女！”


    沈贵妃猛地站起身，声音陡然拔高，带着歇斯底里的嘶吼，打破了殿内的寂静。


    她的胸膛剧烈起伏，眼底布满了猩红的血丝，死死盯着龙塌上昏睡的陛下，字字泣血，句句含恨。


    “臣妾当了这么多年的替身！这么多年的宠爱，原来都是偷来的！竟然还是沾了那个女人的光！”


    她的声音里充满了不甘与绝望。这些日子以来，压在心底的怨恨，在这一刻尽数爆发出来。


    这一切的真相，都是从李德顺的嘴里挖出来的。


    李德顺是陛下身边的老人，也是当年那件事的亲历者。沈从安原本为了扳倒皇后，将他抓进了天牢，用尽了酷刑。


    李德顺不堪折磨，不仅乖乖栽赃皇后谋逆，还颤颤巍巍地，吐出了一段尘封多年的宫廷秘辛。


    那段秘辛，像一把尖刀，狠狠刺穿了沈贵妃的美梦。


    当年，陛下与皇后大婚之初，也曾有过一段琴瑟和谐的时光。皇后出身将门，端庄贤淑，温婉大方，将一切打理得井井有条，是陛下的贤内助。


    可陛下终究是帝王，后宫佳丽三千，他的心，终究还是偏了。


    他爱上了皇后宫中一个身份卑贱的洒扫宫女。


    那宫女生得清丽脱俗，性子活泼跳脱，与端庄的皇后截然不同，却偏偏入了陛下的眼。


    陛下不顾朝野非议，不顾皇后的颜面，执意将那宫女留在身边，百般宠爱。不久之后，宫女便怀了身孕，生下了大皇子。


    那段时光，是陛下最欢喜的日子。可好景不长，宫女在生产时，突发血崩，撒手人寰。陛下悲痛欲绝，迁怒于刚出生的大皇子，认为是他克死了自己的母亲。


    可后来，陛下才渐渐查清，宫女的死，并非意外，而是皇后一手策划。皇后嫉妒那宫女的恩宠，更容不下她生下皇子，便暗中下了毒手。


    陛下震怒，恨不得立刻废了皇后，为心爱之人报仇。可彼时，林家手握重兵，镇守西北，是朝廷的屏障。


    若是废了皇后，惹怒了林家，西北边防便会岌岌可危，甚至可能引发兵变。


    帝王的权衡，从来都不是只凭喜好。


    陛下终究是忍了下来。他没有废后，没有公开处置皇后，只是暗中收买了皇后身边的安姑姑，日日在皇后的汤药里，加了一味慢性毒药。


    那毒药不会立刻要了皇后的命，却会慢慢侵蚀她的身体，让她日日饱受头痛之苦，缠绵病榻，直至油尽灯枯。


    这么多年来，皇后的头痛之症，从来都不是天生的，而是陛下亲手种下的毒。


    沈贵妃站在殿内，看着满地的药汁，听着自己粗重的喘息声，眼底的恨意渐渐褪去，只剩下一片死寂的悲凉。


    原来，陛下对她的宠爱，不过是因为她像那个宫女。原来，她引以为傲的贵妃之位，不过是一个替身的荣耀。


    那她这些年的汲汲营营，这些年的苦心算计，又算什么呢？


    沈贵妃缓缓蹲下身，看着龙塌上沉睡的陛下，泪水终于忍不住，夺眶而出。