秋童后背一凉，随萧恒看去，见郑绥没有按照觐见规制穿着朝服，只穿一件竹青单袍，脸颊似乎略有潮意，瞧着刚盥漱完毕。


    郑绥显然没料到萧恒赶这么大早，忙要撩袍下跪，萧玠已经开口：“罢了。”


    这就护上了。


    秋童心中更分明，见萧恒横目看萧玠，萧玠便硬着头皮将旭章接过来，道：“阿爹，当着孩子。”


    萧恒脸色已经很不好看，勉强缓和语气，问旭章：“想吃些什么，翁翁使人给你做。”


    旭章看看萧玠，大着胆子道：“阿耶说，这里有糖蒸酥酪。”


    秋童忙笑道：“有，都有，瑞官，赶紧领郡主去吃酪。什么果子点心，知会小厨房热腾腾地端上来。”


    瑞官要领旭章，旭章犹拉着萧玠。萧玠微笑道：“去吧，给她炖盅牛乳蛋，少叫她吃甜。”


    郑绥也冲她颔首，旭章方由瑞官牵着，一步三回头地出了门。


    殿门甫一关上，屋里便如同霜冻，萧恒几乎是瞬间冷了脸色，往上方坐了，向太医指了指萧玠。太医冲萧玠一躬身，请他坐下，替他诊脉。


    这副架势闹得萧玠有些糊涂，又有些心虚，频频去看郑绥。郑绥也呼吸微促，分明是紧张的神情。他们这眉来眼去叫秋童收尽眼底，未免有些迷糊。


    瞧他二人情态，的确不很像相好许久，但对那女孩的亲昵宠爱又难以作伪……难不成这两人也生了一次意外，一夜颠鸾倒凤结下根果，按殿下这身子骨又决计打不得，只能这样养下来。两个人情未浓时，却这样阴差阳错做了父亲……


    秋童在心中推演出个大概，便见太医冲萧恒摇头。萧恒神色依旧未舒，对萧玠道：“过来解衣，我瞧瞧肚子。”


    萧玠一下子臊红了脸，低声叫道：“阿爹，你干什么呀！不是我生的，我拿什么生呀！”


    萧恒不为所动，语气加重几分：“过来。”


    萧玠咬紧嘴唇，磨蹭着挪动脚步，郑绥当即背过身去。那边一阵衣衫窸窣，秋童发觉他胸口起伏明显起来，呼吸也微微加紧。


    萧恒仔仔细细检查几遍，的确没见着疤，又按了按萧玠腹部，也没察觉异样，这才松了口气，帮萧玠拢上衣裳。


    萧玠夺过衣带，匆匆将衣服穿好，这一会脸颊已如滴血，“你都乱想什么呀，我怎么……我怎么会……”


    萧恒清了清喉咙，叫太医回去，声音已经彻底缓和：“郑郎坐。你三年没回家，又带回一个女儿，我能不瞎想吗？”


    萧玠讶然：“旭章的事，阿爹不知道？”


    他转脸去看郑绥，郑绥也有些吃惊：“臣以为殿下同陛下回禀过了。”


    萧玠笑了笑：“我也以为你同陛下讲了。”


    二人这才把养女之事同萧恒一五一十讲明。秋童忙打圆场：“如此看来，郡主和殿下也是天定的缘分。”


    萧玠道：“阿爹，我和郑绥的意思，不要将旭章算进宗牒里。她如今是郑氏的女儿，再者，往后的封号还是越少越好。”


    萧恒颔首，“既叫你阿耶，你说了算。”


    他看看郑绥，又将目光落在萧玠身上，“你们两个……”


    “阿爹！”萧玠急声打断。萧恒也不再多问，靠着椅子揉了揉脑仁。


    萧玠罕见他如此疲惫的神态，忍不住道：“阿爹，你别是一晚上眼都没合，净想这件事了吧？”


    萧恒看他一眼，重重叹口气：“你要我的命。”


    说罢就起身，嘱咐道：“今日惊了孩子，你们好好哄哄。她如今见我也怕，还是再待几日，接她来住一阵。”


    萧玠从没见过父亲这么风风火火，忙问：“这就回去？早饭就要好了。”


    萧恒回头看他一眼，再叹一声，道：“回去合会眼。”


    他步子快，秋童忙要扶他，触碰到萧恒手臂时，发觉他犹在微微颤抖。两人走至庭中，听得女孩越过门槛的奔跑声，和风一般轻快的欢笑声。萧恒步子一停，秋童也随之回首，见阁门将室内框出一幅图景，旭章拱到萧玠怀里，反被郑绥抱到膝上，将刚布好的粥点推到萧玠面前。


    萧恒静静看了一会，问：“叫太阳？”


    秋童应道：“是。”


    萧恒有一会没说话，又道：“阿玠今年也二十出头了。”


    秋童道：“是，殿下出生的时候，陛下不也是这个年纪吗。”


    萧恒点点头，嘴唇抿紧，眼睛却望得很远。据秋童这二十年来的经验，刚刚从他心里滚过的念头一定有关秦灼，但和从前一样，他什么都不会说。


    萧恒收回目光，重新迈动脚步。秋童察觉他的手臂已经停止颤抖，却像倦鸟的翅膀，格外沉重。


    ***


    皇太子的还朝打破了其命不过弱冠的谶言，人们只以为他三年里藏于深宫，故而对他再次出现时展现的政治华彩大为震惊。春祭之后，太子上朝，上呈谏言二十三条，史称“东府新议”，涉及底层官吏作业现状、运河治理情况及诸多民生问题，对策翔实，由皇帝批准，六部配合执行。


    前一段，地方官赴东宫述职已经是一个明显的信号，皇帝要着重培养太子的政治素养。在此之前，皇帝已经有过将批复的奏折传至东宫命太子参议的先例，但太子并没有获得直接的审批权力。当时皇帝仍着重借助东宫的“小朝廷”机构，对太子展开执政流程的训练。但东府新议后，皇帝颁布一条前所未有的政令：朝廷奏折需分出一半传递东宫，在太子批阅后再达甘露殿，由皇帝作出最后批复。这一举动持续到奉皇纪年末太子正式监国为止，民间称之为“两宫并立”。


    兵部奏疏也随同大小奏折传入东宫，在一个月的批阅后，萧玠发现了父亲加强军备的意图已经成为国之重策，并意识到兵部已经针对齐国和西琼进行专门的军事训练。


    他尚未知晓父亲因何作出下次战争即将出现的判断，这是可以通过沟通获取的信息，当务之急，是进行进一步的军力对比。


    所有机要向太子开放是皇帝的明旨，萧玠很快就从兵部调出相关材料，并有几名主事官吏赴东府应询。


    兵部尚书闵宗秀率部赶往东宫时已近黄昏，由瑞官指引穿过春明池时，先看到夕阳下一辆辘辘转动的风车。


    随风车旋转，池水河水被抽入竹筒，又带动机轴转动不远处一架大型机器。闵宗秀走近才发现，那居然是一座巨型纺车。滚筒纺竿竟能自行运转，纺锭之上麻线随之抽动，竟真有布匹从机上纺成。


    闵宗秀问：“这就是传说中的虞姑车么？”


    内侍瑞官答道：“这是虞姑前年复原的水转纺麻机，真正的虞姑车还没组装出来。”


    瑞官先引他去偏殿，道：“殿下正在诵经，请诸位稍作等候。”


    闵宗秀躬身应是，听到有若有似无的诵经声自门窗缝隙飘入。约莫再过半盏茶时间，瑞官复来，引众人入阁觐见。


    这一会天黑下来，阁中已明蜡烛，皇太子坐在一面山水屏风前，穿一身素色圆领袍服，衣衫宽大，倒显得人更清瘦。闵宗秀察觉，太子还朝以来，周身药气里掺杂了些类似乳香檀香混合的气息。这样一个杀人如麻的储君，居然越来越像一座慈眉善目的观音。


    太子笑道：“诸位请坐。听闻陛下下达过武器改良的旨意，这几天也见了兵部的奏折，个中事宜，还想请教一二。”


    闵宗秀忙道：“殿下但问无妨。”


    太子道：“这次军械制作是谁主事？”


    闵宗秀道：“本该是工部监管的军器监一手操办，但陛下为了让武官迅速熟悉军用设备，便命兵部协助。这次的主事正是军器监卜南山及微臣。”


    太子问：“怎么不见卜监前来？”


    闵宗秀笑道：“殿下不知，他着实是个怪人，整日痴迷于武器作业，若非明旨宣诏，只怕难将他从武库中拉出一步。”


    太子亦笑道：“卜监尽职尽责，是我朝之幸。我看尚书的奏疏里写道，新改良的神威将军炮已经组装完成，可以用作山城强攻，威力竟至于从前的五倍不止。”


    闵宗秀道：“的确如此。”


    太子奇道：“还望尚书讲解一二。”


    闵宗秀应是，道：“神威将军炮原长不足三米，口径三余寸，所能补充弹药最重不过四斤。如今卜监延长炮管，口径也扩增到五寸，炮膛容量也到了六斤。而且整座铜炮重量减轻，从原本的两千余斤削减到如今的一千八百斤。车炮运行更轻便，所装火药却更多，威力也就更大。”


    太子笑道：“这是利国利兵的大事，不知我是否有这个缘分，能亲眼一观否？”


    闵宗秀忙笑道：“明日郑绥将军奉旨督查炮队演练，正要看这口神威将军炮。若殿下也能亲至，是臣等的荣幸。”


    太子


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    笑道：“他如今行走御前，忙人一个。连他都能请动，我更得见识见识了。”


    说着会话，日已西沉，暮色渐染。闵宗秀退下时，内侍瑞官正端汤药进来。闵宗秀听太子问：“他没来问安？”


    瑞官道：“忙呢。”


    “也没将太阳送来？”


    “郎君忘了，娘子染了风寒，不能随意出门走动。”


    太子声音有些担忧：“找些秋梨糖送去，她回回吃药苦口，总要拿这个哄。”又问：“枇杷膏还有么？”


    瑞官道：“吃尽了，我找些蜜煎，郎君甜甜口吧。”


    太子便笑道：“罢了。”


    闵宗秀迈出门槛，才后知后觉太子口中的中郎将正是圣宠优渥的将军郑绥。身后殿门已然关闭，他跨出脚步时只是纳罕，不过少一剂不必要的枇杷膏，太子怎么听上去惋惜至此？


    ***


    翌日，皇太子驾临安化门，观礼神威将军炮队试火。


    萧玠并没有禁止百姓围观，只命巡防营列队分隔，以防意外发生造成伤亡。炮车一般安置在炮台，人们很少有见到火炮的机会，那铁皮铜轮的大家伙一推出城门就赢得惊呼一片。据说它头上插的那根烟囱就能轰塌半个山头，这是完全超出众人认知的事。


    火炮推出后，龙武卫中郎将郑绥奉旨到场。


    这位御前红人似乎和百姓并不陌生。他一出来，原本拘谨的民众突然松快起来，纷纷高呼小郑将军。郑绥便放慢马蹄，像是和许多人都熟识，问官府有没有修缮这家的危房，问那家走丢的牛有没有找到，又问前些天下雨，清明渠疏通后地里涝得严不严重。


    闵宗秀听闻的上一桩有关郑绥的轶闻，还是他开春回京时道旁娘子们掷果盈车。那时候大伙还好奇，郑绥这次竟没快马跑掉，后来才知他马后车中正有东宫坐镇。闵宗秀本以为百姓对郑绥的欢迎和从前一样，只为他尊贵的地位和俊秀的皮囊，如今看来竟是切实的拥戴，甚至有几分对今上微时的影子。


    郑绥行走御前，他如今的名望皇帝不可能不知道。


    那皇帝对此的态度不仅是放任，还有可能是推助。


    这极大地挑战了闵宗秀的君臣观念。君权不可侵犯，皇帝就算把民心让渡给作为继承人的储君他都会觉得匪夷所思，更别说今上竟有意培植一个新的民众将军，手握实权，并允许他取得和自己年轻时相当的位置。


    君舟民水，赢得民心等于赢得天下，这对任何一个当政者来说都是极其危险的事。


    闵宗秀同兵部侍郎笑道：“陛下很看重郑将军。”


    侍郎亦笑答：“可不是，陛下若有位公主，只怕也要尚给他。”


    闵宗秀正要开口，突然听得不远处高呼一声“皇太子驾至”，便见安化门外，太子车驾在东宫卫簇拥下驶入众人视线。


    车轮声一响，郑绥便翻身下马，快步走到车前亲手拂开车帘。他没有行礼，太子亦未怪罪，对他露出一个不为外人明了的笑容，由他搀扶下车。


    萧玠不叫人跪，径直往队前走去，看向门前五口火炮，笑道：“的确比从前要小一些。这一排火炮，当真能作开山之用？”


    闵宗秀笑道：“臣等不敢欺君，还请殿下试火，一观便知其效。”


    萧玠道：“将军代天督查，还是将军来吧。”


    他叫郑绥将军时语气有些不同，闵宗秀却说不清究竟不同在何处，便听郑绥鼻中轻轻一嗤，分明是笑意，也不谦让，自己站到火炮后，擦亮火折。


    火线点燃的一刻，萧玠似乎看到太阳爆炸似的闪烁一下，紧接着，他听到一阵闷隆的响声，那巨大的冲击之感似乎将炮筒都能迸成碎片。


    ……不是感觉。


    炮火大响之际，炮身轰然炸裂，地动山摇的震感和人群奔逃叫喊声同时爆开。萧玠一下子被人扑到地上，被那具身体死死罩住。


    一切发生的太快，动乱不过瞬息之间，但他确切记得是郑绥点的火——郑绥就站在火炮边！


    萧玠终于找到自己的声音，拼命大叫起来：“卫队！郑将军呢，救郑将军！百姓……快疏散百姓！”


    他被人箍住双手难以挣脱，脑中渐渐清明时，终于听见耳边有人急切叫道：“是我，是我！”


    萧玠抬头，见是郑绥撑在自己上方，一下子瘫在地上，看着他的脸，不知是笑出来还是哭出来。