埃弗莉本来以为，威斯特这一去，少说得要好几天。


    她前世看过的恐怖片都是这样讲的：驱魔之前，主角首先需要翻阅典籍，从浩如烟海的文献中找到关于恶魔的情报，得到对方的真名；之后，是对驱魔现场一系列繁琐的布置，仪式中涉及的某些珍贵驱魔道具，可能还要主角们出生入死，经历一番险境才能到手；最后，若是主角自己能力不足，他们还得发动人脉，召集天南海北的其他驱魔人帮忙……


    谁知道，才第二天，她就从前来探病的房东口中听说，五月花公寓昨晚举办了驱魔仪式，在威斯特的操持下，仪式顺利完成，盘桓在公寓内的邪恶力量被成功封印。


    “驱魔成功不是一件好事吗，怎么您看起来愁眉苦脸的？”谢利问。


    房东叹了口气：“因为，驱魔虽然成功了，但住在公寓里的房客也死得差不多了。”


    “啊这……”


    “威斯特说，公寓里的邪恶存在一直在从住户的身上汲取生命力。他来得太晚，那些房客的生命已经差不多被吸空了，哪怕从外表上看和普通人毫无差别，他们的身体内部早就开始腐坏——就像坏了的罐头，别看外包装还完好，实则说不准什么时候就会‘嘭’一下炸开，把里头的东西炸得到处都是。”


    房东的形容太过贴切，埃弗莉眼前不由划过一周前看见的那团烂肉。


    如果当日没有那枚十字架，她和谢利说不定也会变成“坏罐头”的一员，无法逃离公寓，一点点被诡异力量吸食、蛀空，直到最后成为一具无知无觉的行尸走肉，突兀地死在某个阴暗处，引来人们的无尽唏嘘……想到这，埃弗莉没忍住打了个寒颤。


    她才不要那样死掉！


    “那臭气呢？我在公寓外的死尸身上、还有公寓里面都闻到了很恶心的臭味，可其他人好像完全没感觉到。”谢利刨根问底。


    房东闻言，用隐晦的目光满是同情地看了他一眼：“这说明你被污染了。304爆发的臭气是一切异常的开端，也许你是在臭气里呆了太久，不小心中招了吧。”


    “受口口口限制，那个东西——威斯特说，没事最好不要直呼它们的名字，以免招致祸患——对现实世界的口口是缓慢而隐秘的，在力量积蓄到一定程度前，它不会让自己的存在太过惹眼。比如公寓死亡的那些住户，他们的尸体其实早已经腐烂，可受到邪恶力量的影响，普通人收敛尸体时根本看不出异样。只有像你这样受到污染的人才能看到掩盖在表象下的真实，闻到那种挥之不去的恶臭。”


    “……”谢利显然回忆起了前不久在公寓的遭遇，脸色一时间非常难看。


    “不过你也不用太担心，威斯特已经封印了那个东西，残留在你身上的污染随时间的推移会自行消散。如果你不放心，还可以去教会找牧师做一下净化，就是得稍微花那么一些‘奉献款’。”房东说。


    谢利的脸垮了。


    他没有钱。


    米国的医疗费十分昂贵。谢利没有医保，之前从帮派械斗中拿到的赔偿款，在支付了这段时间他和埃弗莉的治疗费与住院费后，已所剩无几。剩下的一些钱，他还要付房租，买食物和冬天的厚衣服，买颜料和画笔，买埃弗莉的奶粉和尿不湿……总之，处处都要钱，他哪来的余力做什么净化！


    房东想来也知道这点。


    五月花公寓租金低廉，会住在那里的租客哪一个不是兜里没几个子儿的穷光蛋。


    看到谢利眉头皱起，憔悴的脸上满是窘迫，房东叹了口气，安慰地拍了拍他的肩。


    家家有本难念的经。谢利为生计发愁，至于他，驱魔仪式结束后，公寓里剩余的住户一下子死了大半，全都原地化作了飞灰，连根骨头都没剩下。仅有的几个幸存者也都出现了不同程度的器官衰竭，躺在地上哀嚎不止。身为公寓的拥有者，回去之后，也有好大一个烂摊子等着他收拾呢……


    想到这，房东没忍住又叹了口气。他考虑了一会儿，哑着嗓子同谢利说：“等你出院，如果还想回五月花公寓，就尽管回来。我可以免去你接下来一年的房租。”


    房东难得这么有人情味，谢利感到十分感动。


    房东离开后，剩余的住院时间，他托人买来大量报纸，一有空就在床上哗啦啦翻个不停。


    就这么熬啊熬，终于熬到了伤愈出院那天。谢利揣着埃弗莉，打车回到一片萧条的五月花公寓。


    他花了1小时克服恐惧走进公寓大门，花了10分钟艰难地爬楼梯来到他租住的404，又花了5分钟跑遍房间每一个角落，光速打包了诸如相片、银行卡、金银首饰之类的重要物品。


    至于其他东西，不敢要，那是真不敢要了……


    从404出来，谢利将手中的门钥匙压在走廊盆栽下，把早就编辑好的退租信息发送给房东，然后便跟屁股后面有狗在追一样，忙不迭跑出公寓，扛着火车连夜前往了远在东部的雅利吉佛州。


    此行的目的地是一个名叫普卡蒂的小镇。小镇位于雅利吉佛州最东侧。蜿蜒的海岸线在行经此处时被海底山脉一劈为二，密布的礁石群向外延伸，形成了一道高高耸立的海岬。


    普卡蒂镇就位于这座突起的海岬上。


    因为水下礁石密布，缺乏良港，普卡蒂镇的渔业并不发达。事实上，这里最初是因为深埋在地底的砂金而兴盛的。后来，由于过度开采，矿脉枯竭，淘金热褪去，曾经繁华无比的普卡蒂镇也随之衰落。如今，这里只剩下几百户居民在此长住。


    对于向往城市繁华的年轻人而言，普卡蒂镇荒芜、落后又闭塞，是他们拼尽全力要逃离的地方。但对于囊中羞涩的落魄画家谢利来说，普卡蒂简直就是专门为他而生的灵感宝库。


    人口稀少，远离都市，意味着此处的生活成本很低；往昔的繁荣，让此地拥有学校、教堂、医院、购物中心等大量基础设施，给生活提供了一定的便利；除此以外，无论是环绕小镇的茂密森林、笼罩小镇的迷离雾气、还是海面上矗立的废弃灯塔，都让身为画家的谢利灵感大作。


    搬到小镇的第二天，他就迫不及待外出采买画板、颜料等工具，准备在此潜心绘画，创作出前无古人的惊世大作，从此飞黄腾达，成为世界闻


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    名的大画家，走上人生巅峰。


    ↑


    以上内容系埃弗莉对谢利面部表情的专业解读。


    她和谢利的新家是一幢宽敞的小独栋，有一个种满了花草的小院，和一间充满艺术气息的玻璃温室。房东是一个名叫克里斯蒂娜的老太太。据她介绍，这幢房子之前是她的儿子儿媳在住。不久前，她的儿媳查出怀孕，夫妻俩搬去了生活更便利的州府马斯里市居住，这幢房子就空了下来。


    “我年纪大了，平时也没有精力过来打扫，还不如把它租出去，房租收多收少无所谓，主要是怕房子闲置久了，因为疏于养护出现各种乱七八糟的问题。”克里斯蒂娜说。


    谢利闻言好奇询问：“您的儿子儿媳要在马斯里市住很久吗？”


    “是的，很久。”听到问话，克里斯蒂娜脸上的笑有些僵硬，她垂下头，长叹了一口气，眼底浮现深深的落寞，“在孩子7岁前，估计他们不会回来的……”


    谢利一听顿时安了心——至少六七年内，他不用担心被房东赶走了，这可真是个好消息。自觉捡了大便宜，他便也不吝啬对老妇人多说几句好话：“我了解了……感谢您的慷慨，我一定会爱惜这幢别墅的。以后您生活中有什么需要帮助的，也请不要客气。”


    “那我们以后就是邻居了。”老太太说。


    租房的合同就这样签了下来。


    房东家境优渥，出租房子的主要目的不是收租而是维持房屋的正常运转，所以租金十分低廉，家里的各种家具摆设也都能随意使用。


    谢利带着埃弗莉在新家住了一晚，罗列了一下遇到的问题。次日上午，趁着阳光好，他便抱着埃弗莉出门购物了。


    普卡蒂有一家购物中心，镇民们平时都在那里买东西。


    购物中心面积很大，内部划分出了生鲜、食品、服装、生活用品等多个区域。谢利在购物中心里转了转，很快买齐了需要的绘画用具，还有填充冰箱的牛奶、面包、果酱等食物。


    轮到购买埃弗莉的奶粉、尿不湿和冬衣时，谢利遇到了问题——他找不到婴儿用品区。


    他推着满满当当的购物车，在偌大的商场里转了半天，终于找到一个身穿商场制服的工作人员，凑上前询问：“嘿，抱歉，我是新来的，对这里不太熟，请问哪里可以买到婴儿用品？”


    “哦，您好。”工作人员放下手里的东西，转过身，目光飞快将谢利和推车篮子里的埃弗莉从上至下扫视了一遍，眼底浮现一抹了悟，“我想您一定是谢利先生。”


    谢利有些惊讶：“你知道我？”


    工作人员笑了笑：“是的，毕竟普卡蒂是个小地方，任何消息都会传得很快……您要找婴儿用品对吗？那您恐怕得去隔壁凯特镇采购了，因为这里没有婴儿用品出售。”


    “什么？”


    “购物中心不售卖婴儿用品。”工作人员把话重复了一遍。说完，她左右观察了一番，见周围没人，便压低声音，小心提醒说：“您带着孩子，最好也不要在这里久留。”


    “对孩子而言，这里可不是什么好地方……”