宋筠将那幅画小心翼翼地卷好，抱在怀里，步履匆忙地回到租赁的小院。直至坐在自己那方陈旧的书案前，他才敢再次展开，细细审视。


    画上几株青竹挺拔而立，竹节清晰可见，墨色浓淡相宜。更妙的是，崔元修并未直接描绘汉水，而是通过隐约的墨染点画出江中扁舟、岸上鸬鹚，令人仿佛看见江水氤氲，雾气环绕竹间。


    一旁，那首《竹枝词》以俊逸潇洒的行书誊写，笔势连绵起伏，与画意相得益彰。


    宋筠屏息端详了许久，指尖虚虚拂过画上的墨竹与诗句，心潮翻涌。直到窗外天色渐暗，他才万分不舍地将画重新卷起，想了想，并未放入书箧，而是极其珍重地塞入了枕下。


    可当他真的躺下，白日强压下的纷乱思绪却汹涌而来。


    他并非不知崔相府邸在崇仁坊何处。


    昔日他踌躇满志，也将自己的行卷投递过那高门深宅，甚至有幸得以跨入相府门房。


    在那惊鸿一瞥的庭院里，他见识过何谓极致的雅致与规整。亭台楼阁无不讲究对称，连摆放的盆花都左右呼应，色彩呈渐变之势，美得如同画本，却也透着一股拒人千里的严谨。


    自然，他那份自以为精心炮制，实则匠气十足的行卷，如石沉大海，再无回音。想来，那般毫无真趣的文字，根本入不了这位审美刁钻的宰相之眼。


    而如今，崔元修竟亲口向他发出了邀请。“若你得暇，不妨过来坐坐，煮茶论画，亦是乐事。”这话语当时听来如沐春风，此刻回想却令他纠结不已。


    这究竟是高位者兴致高昂时的随口一提，过后即忘？还是真心欣赏他那首偶得的《竹枝词》？


    若只是客套，自己贸然登门，岂非愚不可及，坐实了钻营之名？


    可若是真心，自己因怯懦而错失，岂非辜负了这难得的机遇，更可能让崔相觉得自己不识抬举？


    去与不去的念头在脑中交战了一夜，令他辗转反侧。


    此后两日，他鬼使神差地总在崇仁坊附近徘徊，流连于坊间的书肆茶铺等可落脚之所。


    临街的茶铺里，他的目光不时瞥向相府的方向，手中茶盏凉了又续，续了又凉。


    邻座恰有几位官员模样的人正在喝茶闲聊。既论政，免不了提及上官同僚。宋筠不由竖起耳朵，心中隐有期待。


    那位崔相新晋得宠，风头正盛，想必一定是眼下官场中人谈论的焦点吧？也许从这几个官员口中，他能听到些关于崔相的风评轶事。


    然而他很快便失望了。那几人似乎只是某部院的低级办事员，所谈不过是文书抄录、流程琐事，继而便是抱怨上官苛刻、同僚推诿，并无什么有价值的信息，更无只字片语涉及那位高高在上的宰相。


    宋筠收回目光，心中竟泛起一股难以言明的失落。


    第三日上午，他依旧挪到了距相府仅一街之隔的茶铺，兀自踌躇。


    “咦，这不是那日诗会上拔得头筹的宋郎君吗？”忽然，身后传来一道声音。


    宋筠回头，见是两位那日也曾与会的文士，忙起身见礼。


    “果然是宋兄。我等适才还在谈论，宋兄那首《竹枝词》别出心裁，能得崔相亲笔丹青，羡煞我等！看来平步青云，指日可待啊！”其中一人笑着恭维道。


    另一人则好奇问道：“宋兄怎会在此清坐？莫非也是来崇仁坊拜会哪位大人？”


    宋筠面色微赧，含糊道：“不过是读书烦闷，出来随意走走，散散心。”


    那文士也未深究，转而道：“原来如此。说起来，骆老秘书省下正是需要宋兄这般有真才实学之人，若能进去，做个清贵郎官，校书著述，亦是极好的前程。”


    宋筠口中谢过对方美意，心中却愈发忐忑。骆老确是同乡前辈，为人宽厚，真心赏识他，能入秘书省，于他这般无根无基的举子而言，已是梦寐以求的出路。


    可若如此……他与那位身处权力核心、日理万机的宰相，只怕更难有交集了罢？


    这念头一起，竟带出一丝连他自己都未曾察觉的怅然。


    他沉浸在自己的思绪里，浑然未觉窗外天色早已暗沉下来。待他惊觉，淅淅沥沥的雨点已敲打着窗棂，街面迅速湿润，泛起一层水光。


    宋筠心中叫苦，自己并未带雨具，从崇仁坊回他所居的宣平坊路途不近。这般大雨，纵是狂奔回去，也必定浑身湿透。何况秋雨寒凉，路面泥泞难行。


    他只得按捺心神，指望这雨能很快停下或变小。


    然而天不遂人愿，雨淅淅沥沥，并无停歇之意。眼看茶铺将至打烊时分，掌柜的已面露难色，委婉前来催促。宋筠无法，只得硬着头皮步出茶铺。


    冷雨秋风立刻扑面而来，他打了个寒颤。街道两旁皆是陌生门庭，他能去何处避雨？


    踌躇片刻，他深吸一口气，像是下了极大的决心，猛地冲入雨幕，一路小跑至相府那威严的门楼之下。雨水瞬间打湿了他的肩头，发丝黏在额前，显得有些狼狈。


    守门的卫士见他跑来，立刻警惕地上前一步，厉声喝道：“相府重地，闲人勿近！”


    宋筠抹去脸上的雨水，努力让自己的声音听起来镇定：“二位军爷，雨势太大，在下想在此处暂避片刻，绝无他意。”


    守卫打量着他半旧的青衫和略显仓皇的神色，嗤笑道：“躲雨？你当相府是什么地方？茶棚酒肆吗？快走快走！”


    宋筠心下着急，眼看守卫就要驱赶，脱口而出：“且慢！我……前日诗会曾蒙崔相赠画。可否劳烦通传一声？只需提及襄阳宋筠，崔相必然知晓！”


    那守卫见他虽衣着朴素，但气度确像读书人，且又听闻“赠画”一事，虽将信将疑，却也不敢全然怠慢。毕竟相爷上任不久，名声要紧，若雨天粗暴驱赶文人，传出去终是不美。


    守卫与同伴交换了个眼色，一人道：“你且在此等候，莫要乱动，我进去通报一声。”


    等待的时间并不长，但对宋筠而言却无比煎熬。他心中七上八下，既盼着消息，又怕得到的是拒绝，甚至呵斥。


    没想到，不过片刻，侧门开启，一位身着体面、管家模样的老者撑伞快步出来，见到宋筠便是一礼，笑容可掬：


    “原来是宋先生。老奴奉相爷之命，请您移步陶然阁。雨大天寒，先生莫要着凉了才是。”说着，将手中另一把崭新的油纸伞递了过来。


    宋筠大喜过望，接过伞撑开，连声道谢，跟着老者步入相府。


    再次踏入这熟悉的庭院，心境却与往日干谒时截然不同。雨中的相府更添一份静谧与深邃，廊庑曲折，花木洗翠。


    穿过几重院落，来到一处临水而建的精致阁楼前，匾额上书“陶然阁”三字。老者引他至阁门前，便躬身告退：“相爷就在阁内，先生请自便。”


    宋筠整理了一下微湿的衣袍，定了定神，方才轻轻推开阁门。


    室内暖意融融，夹杂着一缕清雅的檀香。崔元修并未坐在主位，而是背对着门口，临窗而坐，正望着窗外池面上被雨点激起的无数涟漪。


    他听到了开门声，并未回头，只是轻轻拍了拍身旁的空位。


    “过来坐。”


    声音听起来比那日诗会上更为松弛。


    宋筠怔了怔，忙上前几步，躬身行礼：“晚生宋筠，冒雨叨扰，实非得已，还请相爷恕罪。”


    “诶，此地非正式厅堂，只我二人，不必拘礼。坐吧。”崔元修微微侧首，语气随意，“此番景致，独赏未免寂寞。”


    宋推辞不得，只得依言在那张宽大的窗榻边坐下，却只敢略沾边缘，姿态拘谨。


    崔元修似乎全然沉浸在外面的雨景中，半晌，才悠悠开口：


    “这场雨下得好啊。京畿之地，前些时日似有旱情之虞，此雨一降，土地墒情足矣，秋播可望顺利，来年方有望是个丰收之年。”


    他轻轻叹了口气，目光更为幽远：“去岁冬春连旱，民生颇艰，本相至今思之，仍心有戚戚。好在今岁，应是无虞了。”


    宋筠闻言，心下敬佩，接口道：“秋雨连绵，深入地底。不似夏雨，来如雷霆，去如卷席。相爷心系黎庶，时刻以农事为念，实乃百姓之福。”


    崔元修这才缓缓转过头，目光落在宋筠身上，带着一丝好奇与审度：“哦？宋先生亦通农事？”


    宋筠忙谦道：“晚生愚钝，不敢言通。只是自幼长于乡野，耳濡目染，知‘春雨贵如油’，秋雨亦关乎来年收成。方才听相爷提及，方知相爷于政务繁忙中，犹能洞察至此，故心生敬佩。”


    崔元修看着他，目光中的审视淡去，多了几分温和：“看来宋先生并非只知埋首诗书的书生。”


    他话锋一转，宕开一笔：“不知宋先生是哪一年生人？”


    “回相爷，晚生是怀德十三年生人。”


    “怀德十三年……”崔元修略一沉吟，笑道：“那宋先生是长我六岁。”


    宋筠心中一惊，万没想到崔相竟如此年轻，更没想到他会直接说出年岁差距，一时不知该如何接话。


    崔元修却似不在意，继续问道：“宋先生在长安，一切可还安好？近日在读些什么书？”


    面对这看似随意的问询，宋筠犹豫片刻，决定不再隐瞒。他深吸一口气，将自己的境况和盘托出：


    “不敢欺瞒相爷。筠自今春入京应试，不料落第，又不甘就此返乡，便滞留京城，寄望于来年再试。平日除闭门苦读外，便是将诗文投递各方，行干谒之事，奈何……时运不济，说来惭愧。”


    他措辞谨慎，竭力避免任何求官请托的意味。


    崔元修静静听着，脸上看不出什么表情。待他说完，方缓声道：“科场得失，有时皆看造化机缘。以宋先生之才情，锋芒终难久藏。不必急于一时，静心以待，必有鹏程之日。”


    虽是勉励之语，却说得平和，并无虚浮的承诺。


    阁内一时安静下来，只闻窗外淅沥雨声。片刻后，崔元修忽然扬声道：“来人。”


    一名侍从应声而入。


    “去将我近日那卷诗稿取来。”


    侍从应声而去，很快捧来一卷诗稿。崔元修接过，并未自己翻阅，而是直接递给了宋筠：“闲暇时胡乱涂抹了几首，宋先生若有闲，不妨一看，或许可博一哂。”


    宋筠忙双手接过，展开细看。诗稿上的字迹与画上题诗同出一辙，潇洒俊逸，内容多是咏物抒怀、感时伤事之作。辞藻精丽，意境开阔。


    他看完，由衷赞道：“相爷翰墨珠玑，意蕴深远，筠拜读之，受益匪浅。”


    “哦？皆是好话？莫非我这些诗，竟挑不出半点毛病？”崔元修挑眉，语气中带着促狭，“宋先生当日诗会上，那份力压群雄的豪气，今日怎不见了？”


    宋筠面颊一热，知道再敷衍便是真得罪人了，只得再次低头细看诗稿，目光最终落在一首咏江景的七律上，沉吟片刻，方谨慎开口：


    “相爷恕筠狂妄。此颈联‘临轩试问东流水’，这个‘临’字固然稳妥，然形态有余，情味不足。若换作‘凭’字……‘凭轩试问东流水’，似乎更添一份沉思厚重之感，与后文‘试问’之态更相契合。筠之浅见，斗胆妄言了。”


    “‘凭’字？”崔元修低声重复了一遍，凝神思索片刻，眼中蓦地闪过一丝亮光，“妙！果然更佳！”他当即扬声唤人，“取笔墨来！”


    侍从迅速备好笔墨。崔元修提笔蘸墨，就在那诗稿上，将“临”字圈去，在一旁工整地写下一个“凭”字。


    搁下笔，他抚掌笑道：“好一个‘凭’字！一字之易，意境全出。宋先生于诗道之敏锐，元修佩服。”


    宋筠被夸得双颊飞红，连称不敢。


    经此一事，阁内气氛似乎松快了许多。两人便就着诗稿，谈论起诗词格律、意境营造来。宋筠发现崔元修此前所言“于诗道上着实粗浅”确是过谦之词，其对诗文的见解颇为独到，往往能切中肯綮。


    言谈间，宋筠渐觉投契，先前紧绷的心弦渐渐放松，话语也自然而然地多了起来，不时也能提出自己的见解。


    不知不觉，窗外天色已完全漆黑，雨声未停，反而更显阁内的静谧温暖。


    侍从悄然入内，点燃了烛火。跳跃的烛光映照着两人的侧脸。


    崔元修似忽然想起什么，向那侍从问道：“什么时辰了？”


    “回相爷，已过戌时正刻了。”


    宵禁开始了。雨却依旧没有停下的迹象。


    崔元修转回目光，看向宋筠，眼中掠过一丝戏谑的笑意：“看来，天公今日是执意要留客。宋先生，今夜怕是回不去了。”


    他语气轻松，仿佛在说一件趣事。


    “莫非连这秋雨也知我心意，盼着多留宋先生在此，好多论些诗文？”


    宋筠闻言，顿时惶恐起身：“相爷！这……这如何使得？筠此番登门已是叨扰，岂敢再奢留宿？宵禁虽至，或可寻坊内逆旅……”


    “雨夜寒重，何必奔波？府中空房甚多，莫非宋先生是嫌我相府简陋，不堪安睡？”崔元修摆手打断他，语气不容置疑。他这话虽带调侃，目光却温和。


    宋筠忙道：“不敢！相府华美，筠只是……只是恐太过打扰。”


    “既非嫌弃，那便住下。”崔元修一锤定音，当即吩咐下人，“去将东厢的客房收拾出来，备好热水暖衾，款待宋先生。”


    “是。”


    吩咐下去后，他又对宋筠道：“今日与先生论诗，颇得乐趣。望先生勿嫌元修唐突挽留之罪。”


    事已至此，宋筠只得深深一揖：“相爷厚爱，筠……感激不尽。”


    是夜，宋筠躺在相府客房柔软洁净的床榻上，听着窗外淅沥未绝的雨声，鼻间萦绕着锦被上淡淡的、陌生的熏香气息，毫无睡意。


    方才的一切在脑中重映：崔元修临窗观雨的侧影、谈论农事时的沉稳、改诗时的从善如流、言谈间的风趣与犀利……还有那双时而威仪、时而含笑、时而带着探究意味的深邃眼眸。


    他翻了个身，将脸埋入枕中。心绪如同窗外的池水，被雨点搅动得涟漪阵阵。


    一种奇异而陌生的情愫悄然蔓延，带着些许慌乱，些许暖意，还有丝丝悸动，让他脸颊不自觉阵阵发烫。


    这是他三十年寒窗枯坐，潜心诗书中，从未体验过的纷乱心绪。


    次日清晨，雨过天晴。宋筠早早起身，梳洗完毕，见天色大好，便想着待向崔相辞行后即刻离去。


    他正思忖该如何开口，却有侍从来请，言相爷已在花厅相候。


    宋筠随侍从过去，只见崔元修已换上一身较为正式的常服，正坐在厅中用早膳。见他来了，便笑着招手：“宋先生起得早。可用过朝食？若不嫌弃，一同用些？”


    宋筠忙道已用过，再次感谢昨夜收留之恩，继而提出告辞。


    崔元修并未强留，放下银箸，取过帕子拭了拭手，起身道：“好。我送送你。”


    宋筠受宠若惊，连称不敢劳动相爷大驾。崔元修却已笑着步出花厅，他便只得跟上。


    一路行至二门，崔元修停下脚步。晨光熹微中，他身姿挺拔，容颜更显清俊。他看着宋筠，语气温和却清晰：


    “昨日与宋先生论诗，甚为畅快。日后若再有新作，无论是《竹枝词》还是其他，不妨直接送至府上。我很是期待能再读到宋先生的新句。”


    这话语如羽毛般轻轻扫过宋筠的心尖。他的脸颊“唰”地一下红透，心跳骤然失序，几乎是慌乱地躬身行礼：“筠……谨记。多谢相爷厚爱！告辞。”


    直至走出崇仁坊，步入喧闹的街市，他狂跳的心绪才稍稍平复。阳光洒在身上，暖意融融。


    崔元修那最后一句话，如这秋日晨光般，清晰地烙在了他的心底。