秋日的凉意裹着梧桐叶，轻轻扫过顾府内院的窗棂，留下细碎的“沙沙”声。


    暖炉里的青桐炭燃得温吞，火星子偶尔明灭，映得屋中描金炕几上的糕点，还泛着几分刚蒸好的软润光泽。


    顾锦朝坐在炕边的小凳上，手里捏着颗剥了壳的栗子，指尖的栗仁泛着浅黄，却半天没送进嘴里。


    白瓷碟里已经堆了小半碟栗仁，她却浑然未觉，目光落在窗外庭院的梧桐树上，眼神空落落的。


    那棵老梧桐树栽了十几年，此刻满树叶子都染了秋霜，风一吹就簌簌往下落，在树下积了厚厚的一层，像铺了片金黄的绒毯。


    可顾锦朝看了半晌，眼里却没半分赏秋的心思，只觉得那落叶落得人心慌，像她心里藏着的念想，一日比一日沉。


    纪氏靠在铺着素色锦缎软垫的炕头，手里捧着卷翻得边角微卷的话本，目光却没落在书页上，反倒时时往女儿那边瞟。


    她看着锦朝垂着眼的模样，看着她捏着栗仁的手指无意识地收紧，心里忍不住轻轻叹了口气。


    这两个月，从桂花开得满院香，到如今桂花谢了、梧桐叶落，锦朝日日都来她房里侍奉，端茶、剥果、读话本，样样都做得妥帖，可那股子从前挂在眉梢的鲜活劲儿，却像被秋风刮走了似的，再也寻不到了。


    从前说起城外的菊展、巷口的糖炒栗子，锦朝眼睛亮得像盛了星子，连说话都带着雀跃；可如今就算笑着应和，那笑意也落不到眼底，反倒添了几分勉强，夜里偶尔还能听到她房里传来翻书的动静，分明是辗转难眠。


    “锦朝。”


    纪氏放下话本，声音放得柔缓，伸手去握女儿的手，触到一片微凉时，眉头又皱了皱，“怎么手这么凉？暖炉就在旁边，怎么不凑近些烤烤？”


    顾锦朝猛地回神，才发现自己的手正露在凉风中，指尖的栗仁都快被捏得变了形。


    她连忙往暖炉边挪了挪，把栗仁放进碟子里，勉强扯出个笑：“娘，我没事，就是刚才看院里的梧桐叶，想着再刮几日风，叶子该落尽了，走神了。”


    纪氏握着她的手，指尖轻轻摩挲着她手背上。


    她哪里会信女儿的话？


    锦朝看的哪里是梧桐叶，分明是在盼着那个人。


    “锦朝……陈七公子并非你的良人。”纪氏叹了口气，语气里满是心疼，“娘知道你心里装着他，可，不是你的终究不会是你的……”


    顾锦朝的指尖颤了颤，垂着眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，声音轻得像被秋风卷着的落叶：“娘，我知道……我就是放不下。只要闭上眼，脑海中全是他的模样。”


    纪氏看着女儿泛红的眼角，心里更疼了。


    一月前纪太夫人来信，想趁着她身子好，让尧哥儿和朝姐儿把婚事定下来。


    她一直迟迟未肯回信。


    可女儿对陈玄青的感情却越陷越深，这样下去，总归不是个事儿。


    她伸手拂去女儿肩上沾着的一片梧桐叶，终于狠了下心说：“你外祖母想要商议你和尧哥儿的婚事。”


    “我和表哥？”顾锦朝提高音量，不可置信地看着母亲。


    “外祖母怎会…… 怎会有这样的想法？” 她猛地抬头，眼底满是震惊，声音还带着未平的颤音。


    “我和表哥自小一起长大，从来都是兄妹情谊，清清白白的，怎么能…… 怎么能谈婚事？”


    尧哥儿是她的表兄，纪家的嫡子，自小就比她沉稳，却也最常说她 “骄纵跋扈”。


    幼时她抢了他的画稿涂得乱七八糟，他皱着眉说 “锦朝，女子当娴静”；秋日里她爬树摘柿子摔了下来，他一边给她包扎伤口，一边叹 “你何时能安分些”。


    他们之间只有打闹的熟稔，没有半分儿女情长，外祖母怎么会突然想起要把他们凑在一起？


    纪氏看着女儿慌乱的模样，心里像被什么揪着疼。


    她伸手，轻轻拍了拍顾锦朝的手背，语气里满是无奈：“你外祖母也是为你好，她怕你总悬着心思，耽误了终身。尧哥儿是她看着长大的，人品、家世都稳妥，她觉得…… 觉得你们俩凑一对，你往后能安稳些。”


    “安稳？” 顾锦朝摇头，眼眶瞬间红了，“可我不喜欢表哥！我对他只有兄妹情分，强行凑在一起，怎么会安稳？况且舅母她…… 舅母素来觉得我性子跳脱，配不上表哥，她怎么会同意？”


    她记得在纪家之时，舅母看她的眼神总带着几分挑剔，若不是惧怕外祖母，恐怕少不了给她多少难堪。


    况且还私下里和丫鬟婆子说 “锦朝这性子，怕是难讨婆家喜欢”。


    这样的舅母，怎么会愿意让她做纪家的儿媳？


    “你舅母那边，你外祖母自会去说。” 纪氏的指尖轻轻拂过女儿泛红的眼角，声音放得更柔，却带着一丝不容回避的认真，“锦朝，母亲今日问你，抛开别的不说，若是真让你与尧哥儿成亲，你可愿意？”


    顾锦朝几乎没有犹豫，头摇得像拨浪鼓：“不愿意！母亲，您是知道的！表哥打小便觉得我骄纵跋扈，嫌我不安分，我也觉得他太过跳脱，我们俩在一起，只会天天吵架，怎么能成亲？”


    她说着，鼻尖一酸，眼泪差点掉下来。


    她心里装着的是陈玄青，不是那个总皱着眉看她的表哥。


    纪氏看着女儿急得泛红的眼眶，伸手将她拉到身边，轻轻摸了摸她的头发，声音里满是疼惜：“我的女儿什么性子，我自是知道。你骄纵，是因为心里敞亮，没那些弯弯绕；你不安分，是因为眼里有光，想看看外头的世界。尧哥儿虽跳脱不羁，却心细，会护着人……”


    她话说到一半，却又停住了。


    她何尝不知道女儿心里装着陈玄青？


    可陈玄青早已定亲，这样耗下去，只会更伤心。纪太夫人的信，像一根救命稻草，她明知女儿可能不愿意，却还是忍不住提了。


    她怕女儿再这么陷下去，最后落得一场空，连个安稳的归宿都没有。


    顾锦朝靠在母亲怀里，鼻尖蹭着母亲衣襟上淡淡的皂角香，心里又委屈又慌乱。


    纪氏怜爱地看着女儿，“不如你去院子里散散心，我和徐妈妈说说话。”


    顾锦朝点点头，鬓边银蝶步摇随着动作轻轻晃了晃，细碎的珍珠垂在颊边，带着丫鬟转身离开了。


    方才在母亲房中强压下的郁色，此刻才随着裙摆摆动悄悄漫上眉梢。


    她拢了拢袖口，指尖触到微凉的锦缎，心里像压着块浸了秋露的棉絮，沉得慌。


    母亲病重，她不敢违逆，只能暂且顺着，可一想到要和表哥定亲，心口就堵得发闷。


    “娘子，不如我们去西角的菊圃看看？” 身边的丫鬟留香见她眉头微蹙，脚步慢悠悠的，便小声提议道，“昨日我路过时，见那几株‘墨菊’开得正好，紫黑的花瓣衬着黄蕊，好看得很。”


    顾锦朝闻言，脚步顿了顿，目光望向西角的方向。


    她轻轻点头，声音里带着几分不易察觉的轻哑：“也好，去看看吧。”


    几人沿着回廊往西行，秋风卷着梧桐叶，在回廊的青石板上滚出细碎的声响，恰好掩去了顾锦朝几人的脚步声。


    她们行至转角的石榴树下。


    那棵老石榴树叶子已半黄，光秃秃的枝桠上还挂着两个干瘪的石榴，正是府里人迹罕至的地方，而宋姨娘与顾澜的声音，就从树后的月洞门里传出来，压得极低，却带着几分藏不住的怨怼。


    顾锦朝脚步一顿，下意识就想转身往回走。


    她素来不喜偷听旁人私语，觉得有失体面。


    可还没等她挪步，身侧的留香却猛地停了脚，眼底掠过一丝复杂的光，声音压得像蚊蚋：“姑娘，我们不妨听一听她们在说什么。”


    顾锦朝蹙眉，刚要开口拒绝，一旁的采芙已上前半步，凑到她耳边轻声道：“娘子，您想啊——宋姨娘平日最是爱凑在老爷面前与夫人一较高下，顾澜姑娘也总爱找机会跟您比高低，她们偏选在这没人的地方说话，定然没什么好事。咱们悄悄听着，若是她们说的是家常，便当没听见；可若是想算计您，或是对夫人不利，咱们也好早做防备，总比被蒙在鼓里强。”


    采芙的话句句在理，顾锦朝垂眸想了想。


    母亲病重，府里本就暗流涌动，宋姨娘一向看重顾澜，说不定真会借着母亲病弱，在管家的事上做手脚。


    她犹豫片刻，终是轻轻点了点头，拉着留香和采芙往石榴树后又躲了躲，借着粗壮的树干挡住身形。


    树后的对话还在继续，宋姨娘的声音不大不小：“…… 澜儿，这陈玄青已有婚约，看那纪氏还如何嚣张。”


    顾澜紧跟着说：“母亲，这几日我瞧见大姐姐的脸色憔悴不堪，若是我，我可不管对方有什么婚约，总是要挣一挣的！”


    “挣一挣？” 宋姨娘嗤笑一声，“她顾锦朝有什么好？不过是仗着纪氏是正室，才入了陈玄青的眼。如今已知陈玄青有婚约在身，她凭什么去挣？”


    顾澜的声音更大了：“可，大姐姐凭什么就这样妥协了呢？她到底是输给一个怎样的女子，她甘心吗？她不好奇吗？”


    “好奇又怎样？” 宋姨娘的声音里满是不屑，“她争得过江南俞家的俞晚雪吗？”


    顾澜忽然抬手理了理袖口的银线绣纹，声音比先前更清晰了些，像是特意要飘进顾锦朝耳中：“说起来，可惜咱们不在江南，见不着俞小姐的模样。不过上次听陈七公子身边的小厮说，陈七公子下月要去江南给俞家小姐送生辰礼。”


    她说着，故意顿了顿，声音又拔高半分，“若是有人能去江南，倒能亲眼瞧瞧，俞小姐究竟是何等人物。”


    宋姨娘轻轻 “咳” 了一声，眼角的余光若有似无地扫过树影深处。


    “可不是么？” 她慢悠悠道，“不过去江南也不是难事，顾家在苏州本就有老宅，若有人想去散散心，只消跟夫人说一声，谁还能拦着？”


    这话像根细针，轻轻戳在了顾锦朝心上。


    俞晚雪？


    陈玄青未过门的妻子？