秋风渐起，天气一日凉过一日。


    这一天，一个风尘仆仆的身影出现在了村口，引得不少人侧目。


    来人正是苏家大房的长子，苏文的父亲苏斌。


    他穿着一身半旧不新的青色儒衫，背着一个书箱，面容白净，下巴留着一撮短须，看上去确有几分读书人的模样。


    他在县城备考多年，却始终连童生的门槛都没能迈过去，村里人背后没少议论。


    苏斌无视了村民们探究的目光，径直穿过村子，一头便走进了苏家大院。


    他没有回到自己屋中，而是直奔苏老太爷所在的正房。


    一进门，他便将书箱往地上一放，扑通一声跪倒在地，声泪俱下道。


    “爹啊！儿子不孝！儿子给您丢人了！”


    苏老太爷正坐在椅上喝茶，被这突如其来的一幕搞得一愣，随即脸色便沉了下去道。


    “哭哭啼啼，成何体统！你不在县城里读书备考，跑回来做什么？”


    苏斌闻言，哭得更是凄惨了。


    “爹啊！您有所不知，儿子在县城里备考的日子，实在是太苦了！”


    “笔墨纸砚、同窗交际，哪一样不要钱？儿子省吃俭用，每日只啃两个窝头，可还是……还是撑不下去了啊！”


    他一边哭诉着，一边悄悄观察着苏老太爷的神色。


    见苏老太爷脸上闪过一丝不耐，他连忙话锋一转，抛出了自己真正的目的。


    “爹！儿子这次回来，也是有一个天大的好消息要告诉您！”


    “什么好消息？”


    苏老太爷愣了一下，有些诧异的问道。


    长子每次回来不是要钱，就是在要钱的路上，这还是头一次有好消息。


    苏斌连忙凑上前去，压低了声音，神秘兮兮地说道。


    “儿子听闻今年县试的童生试题，有一位致仕的大人物，弄到了一份内部精编本！”


    “上面不仅有本次主考官的喜好剖析，甚至还有几道，极有可能出现的原题！”


    说到这里，他看着苏老太爷眼中爆发出精光，心中暗喜，继续添油加醋道。


    “只是，想要拿到这份精编本，至少需要花五两银子打点……”


    “五两……”


    苏老太爷皱起眉头，开始琢磨起来。


    虽然价格很高，但如果有利于长子科举考试，他还是会不留余力支持的。


    苏斌也在心中快速盘算着。


    他在县里欠下的房租要一两，笔墨铺还欠着半两，同窗那边借了二两。


    这就是三两半了。


    他自己怎么也得留下一两半做花销，这便是五两。


    不对，万一爹不给足……


    而且，还要去春风楼给盈儿捧捧场。


    想到这里，他立刻改口，脸上挤出为难的神色。


    “不对，是七两！儿子记错了，是七两银子！”


    “爹您想啊，只要有了这份试题，儿子这次定能一举考中童生！”


    “到时候，我们苏家门楣上，可就真正有了一位官身老爷了！”


    苏老太爷本就因苏斌屡试不第，而心存不满，但考中童生这个许诺，对他而言有着致命的诱惑力。


    他已经在这个长子身上投入了太多，就像一个输红了眼的赌徒，不到最后一刻，总还抱着一丝翻本的期望。


    更何况，这本就是他最偏爱的长子。


    一旁闻讯赶来的大房伯母见状，立刻在一旁帮腔道。


    “是啊爹！只是小小的七两银子，但却为咱们苏家的未来搏一个前程啊！这笔钱花得值！”


    说到这里，她又话锋一转，意有所指地瞟了一眼三房的方向。


    “再说了，三房那个苏墨，如今读书是免了学费，可往后呢？”


    “笔墨纸砚，哪样不花钱？就凭他们自己那点钱，肯定是不够的，早晚要张口跟家里要。”


    “与其到时候把钱填给那个无底洞，不如现在先紧着我们，让他先考中功名，这才是正经事！”


    这番话，彻底说动了苏老太爷。


    他一拍大腿，下定了决心。


    “好！那就这么办！”


    他站起身在屋里踱了几步，思考着说道。


    “家里的现钱不够，这样，我明日便去镇上，将仓里存的粮食卖掉一半，给你凑足七两银子！”


    说罢，他还特意去找了苏明哲。


    当着他的面，板着脸吩咐道。


    “家里的粮食有别的用处，这个月的开销就有些紧张了。”


    “你最近不要闲着，没事多去山里砍些柴，拿去镇上换钱补贴家用！”


    而对于粮食换钱，只是为了给苏斌凑钱的事情只字不提。


    将凑钱的负担理所当然地，压在了三房的肩上。


    “可是爹……”


    苏明哲欲言又止，最后还是没有说什么。


    当晚，苏墨在得知此事后，心中便已了然。


    那所谓的内部试题，大概率是些江湖骗子，用来诓骗落魄书生的噱头，这些套路他前世见得多了。


    只不过，他也没有直接点破。


    因为他知道，按照爷爷对大伯的偏信，他就算去说也不会有人相信，甚至反而会引火烧身。


    于是，只是平静地对父亲说道。


    “爹，您不用担心此事，只要心中有数即可。”


    苏明哲看着儿子沉稳的模样，心中的焦虑也平复了许多。


    而苏墨则回到了自己的小屋，开始专注于学堂的功课。


    前几日，王夫子已经与他详谈过，告知他半年后，县里会有一场面向所有蒙童的县学小考。


    此次小考旨在选拔优秀学子，作为各大学堂的重点培养对象。


    王夫子和陈山长的意思，都是希望他能在此次小考中一鸣惊人。


    苏墨对此自然是没有意见，甚至比两人更希望自身能够脱颖而出。


    他很清楚一点，那就是陈山长虽然赏识自己，但若是自己没有拿得出手的成绩。


    即便是破格进了清河书院，也难免会引人非议，让陈山长为难。


    “呵呵，大伯想靠旁门左道，最终只是会落得一场空。”


    “而我依靠自己的学识，走堂皇大道，自然能走上山巅。”


    苏墨看着昏暗的灯光，眼神是前所未有的坚定。


    苏家这个烂泥潭，他真的是一刻也不想多待，但想要脱离出去，还需要继续积攒资本。