队伍开始缓慢地向前移动。前面的孩子，大多和我一样，面黄肌瘦，眼神里混杂着恐惧、麻木，还有一丝被筛选后残存的、对生的渴望。轮到我了。


    一个同样穿着黑衣，但地位显然更低的人，用木勺舀起满满一碗漆黑的药汁，递到我面前。碗是粗糙的陶碗，边缘还有缺口。药汁滚烫，热气蒸腾着那股难以形容的苦涩，几乎让我窒息。


    我伸出双手，稳稳地接住。碗壁灼热，但我攥得很紧，指节因为用力而泛白。不能洒，一滴都不能洒。洒了会是什么下场？我不敢想。


    我低头，看着碗里自己的倒影，扭曲，模糊，像个随时会破碎的幽灵。穿越，逃难，被卖，如今又要喝下这不知是毒是药的东西。这具五岁的身体里，属于前世的那个灵魂在尖叫，在抗拒，在痛骂这该死的世道。但□□的本能，对死亡的恐惧，压倒了一切。


    “怎么活都是活，死掉就什么都没有了。” 我对自己重复着这句话，像是在念一道咒语，一个能让我继续苟延残喘下去的护身符。


    我闭上眼，将碗凑到嘴边，如同饮鸩止渴的囚徒，大口大口地吞咽起来。


    苦！难以想象的苦！舌头、喉咙、食道，仿佛瞬间被灼烧、被腐蚀。紧随其后的，是剧烈的疼痛，从腹部开始，像有无数根烧红的针在体内乱窜，搅动着五脏六腑。冷汗瞬间浸透了刚换上不久的单薄衣物，身体控制不住地开始颤抖。


    我死死咬住牙关，不让自己发出声音。呻吟和哭喊在这里毫无用处，只会显得软弱，而软弱，就意味着会被“处理”掉。


    我蜷缩着倒在地上，视线开始模糊，耳边传来其他孩子压抑不住的痛苦哀嚎，以及呕吐声。有人在地上翻滚，有人抽搐几下便再无声息。空气中的药味混合了呕吐物的酸臭和淡淡的血腥味，形成一种更令人作呕的气息。


    疼痛如同潮水，一波又一波地冲击着我的意识。我感觉自己的身体正在被撕裂，重组，然后再次撕裂。骨头缝里都透着酸麻和剧痛。脑子里一片混乱，前世的画面，逃难路上的惨状，母亲将我推出去时那麻木又隐含解脱的眼神，胖女人那“温暖”如地狱的怀抱……走马灯似的闪过。


    “不能死……不能死……” 我仅存的念头如同风中残烛，却顽强地燃烧着。我紧紧蜷缩，将自己团成一个球，仿佛这样就能抵御那无孔不入的痛苦。不知过了多久，也许是一瞬，也许是几个时辰，那蚀骨的疼痛终于开始如潮水般缓缓退去，留下的是浑身虚脱般的无力和仿佛被掏空般的疲惫。


    我勉强睁开眼睛，视线还有些模糊。院子里横七竖八地躺了不少孩子，一些已经不动了，被沉默的黑衣人像拖死狗一样拖走。还活着的，也大多气息奄奄。


    我，活下来了。


    心里没有喜悦，只有一种劫后余生的空洞和麻木。我动了动手指，确认自己还拥有这具身体的控制权。


    “能动的，起来。” 冰冷的声音再次响起。


    我挣扎着，用尽全身力气，摇摇晃晃地站了起来。双腿软得像面条，几乎支撑不住身体。环顾四周，和我一样站起来的孩子，只剩下不到原来的一半。那个和我一起被买进王府的男孩，也站了起来，他脸色惨白如纸，嘴唇被咬破了，渗着血丝，但眼神里却多了一丝狠戾，不再是之前的纯然恐惧。


    我们这些“幸运儿”被带到了更深的院落，这里的房间更加狭小拥挤，但至少有了床铺——不过是连在一起的大通铺。每天，我们被强迫识字、学习经脉知识、练习基础的拳脚和隐匿技巧。食物依旧粗糙，但能勉强果腹。每隔一段时间，那令人恐惧的药汁会再次出现，只是剂量似乎有所调整，痛苦依旧，但致死率明显下降了。取而代之的，是每月一次必须领取的“解药”，一种能暂时缓解体内积累的药毒所带来的钻心疼痛的丸子。


    不吃，会死。不吃解药，会生不如死。


    这就是王府控制暗卫的手段，简单，粗暴，有效。用药物扼住你的喉咙，用死亡磨砺你的爪牙。


    我在这群孩子里，表现得并不突出。识字，我假装学得吃力；拳脚，我只求动作标准，绝不追求力量速度上的拔尖；隐匿，我则投入了更多心思，毕竟这关系到能否“苟”得更久。我小心翼翼地隐藏着自己来自现代的思维和远超同龄人的理解力，将自己伪装成一个资质尚可、努力听话，但绝非天才的普通苗子。


    时间就在这种压抑而规律的训练中流逝。一年，两年……身边的孩子换了一批又一批，有的死于训练意外，有的死于任务失败，有的则是在某次药性发作时没能挺过去。我和那个同批的男孩，因为“资质尚可”且“安分守己”，渐渐被归入了有望成为正式暗卫的“候补”行列。我们甚至有了编号，我是“甲四七”，他是“甲四八”。名字在这里是奢侈且无用的东西。


    直到那次“野外求生”训练。


    我们被蒙上眼睛，带到了一处陌生的山林。任务很简单：在指定区域内，生存五天，并夺取其他参与者身上的令牌。不禁止争斗，甚至……不禁止伤亡。


    这是一场养蛊。让我们这些温顺的“工具”提前见见血，习惯厮杀。


    我凭借着远超同龄人的谨慎和隐匿技巧，顺利地躲过了最初两天的混乱厮杀。我找到了一个隐蔽的山洞，尽量保存体力，靠着辨认无毒的野果和收集露水维持生存。我不想主动攻击任何人，只想苟到结束。


    但麻烦总会自己找上门。


    第三天傍晚，我在寻找水源时，闻到了淡淡的血腥味。我本能地想要绕开，却听到了一声压抑的、野兽般的低吼。好奇心驱使下，我悄无声息地靠近。


    在一小片空地上，我看到了“甲四八”。他浑身是血，左臂不自然地扭曲着，显然已经骨折。他像一头被困的幼兽，眼神凶狠而绝望，正与另外三个明显结盟的孩子对峙。那三个孩子身上也带伤，但状态比他好得多。


    “把令牌交出来，给你个痛快！”为首那个高个子孩子恶狠狠地说道。


    甲四八啐出一口带血的唾沫，没有说话，只是握紧了手中削尖的木棍。


    我知道，我该离开。多管闲事在这里是取死之道。甲四八的死活，与我何干？少一个竞争者，对我而言甚至是好事。


    我后退了半步，准备悄无声息地融入身后的阴影。


    就在这时，高个子孩子狞笑一声，三人同时扑了上去！甲四八挥舞木棍勉强挡开一击，却被另一人从侧面踹倒在地，第三个人举起石块，朝着他的头颅狠狠砸下！


    那一瞬间，我脑海中闪过的，不是同情，不是正义，而是逃难路上，那个男人被胖女人砍死时，那绝望而不甘的眼神。是了，在这个地狱里，谁又不是在挣扎呢？甲四八那狠戾却不屈的眼神，像极了在绝境中挣扎的我自己。


    “麻烦……” 我心里暗骂一声，身体却比思想更快地动了。


    我像一道幽影，从藏身处窜出，目标不是那三个孩子，而是他们身后不远处，堆放着他门搜集来的野果和清水的地方。我没有攻击任何人，只是用最快的速度，将那些维持生存的物资猛地踢散，并故意弄出巨大的响动。


    “谁？！” 三个孩子被身后的动静惊动，动作一滞，惊疑不定地回头。


    趁着这个空隙，我朝着与甲四八相反的方向，头也不回地狂奔，同时发出更大的声音，吸引他们的注意力。


    “还有一个！追！” 高个子孩子果然上当，以为我才是更大的威胁或者更有价值的目标，立刻带着两人朝我追来。


    我拼尽全力在山林间穿梭，利用地形和学来的隐匿技巧不断摆脱。我知道我不能被追上，以一敌三，我毫无胜算。我只是在赌，赌他们不会为了追我而放弃已经到手的“猎物”太久。


    果然，追了一阵，没有抓住我，他们担心甲四八趁机逃跑或者令牌有失，骂骂咧咧地返回了原地。


    而我，在确定甩掉他们后，绕了一个大圈子，又悄无声息地回到了之前那片空地附近。天色已经完全暗了下来。


    那三个孩子已经离开了。空地上只剩下斑驳的血迹。甲四八不见了。


    我皱了皱眉，凭借着记忆和微弱的光线，找到了他之前倒下的地方。仔细观察，发现有拖行的痕迹延伸向不远处的灌木丛。


    我犹豫了一下，还是跟了过去。


    拨开浓密的灌木，我看到甲四八蜷缩在一个浅坑里，脸色苍白，呼吸微弱。他显然是拼尽最后力气爬进来的。看到我，他浑浊的眼神骤然锐利起来，充满了戒备和……一丝不易察觉的惊讶。


    “是你……” 他声音沙哑。


    我没说话，只是从怀里掏出仅存的、用叶子包裹的几个野果，还有装在皮囊里的少量清水，放在他身边。然后，我又撕下自己衣服的下摆，做成简易的布条，连同几根找到的、相对笔直的树枝一起递给他。


    “手臂，固定。” 我低声说，这是我几年来，除了必要的应答外，第一次主动对人说这么多字。


    他看着我，眼神里的戒备慢慢转化为一种复杂的情绪。他没有道谢，只是默默地接过东西，开始笨拙地处理自己的伤口。我没有帮忙，只是在一旁警戒。


    过了好久，他才低声说：“为什么？”


    我看着漆黑的夜空，沉默了片刻，回答道：“你死了，下一个被围攻的，可能就是我。” 这是一个现实的，冷漠的理由。但在这个地狱里，这样的理由反而更真实，更容易被接受。


    他没有再问。


    那一晚，我们就那样在灌木丛里，隔着几步远的距离，各自戒备，又诡异地共存。我分给了他食物和水，作为回报，他那凶狠的气场，无形中也是一种保护，让其他潜在的觊觎者不敢轻易靠近。


    剩下的两天，我们没有结盟，但形成了一种默契。他伤势不轻，需要时间恢复，而我的隐匿和寻找食物的能力更强。我会将多余的食物分他一部分，而他在恢复一些后，则负责在我们短暂落脚的地方外围警戒，他那股不要命的狠劲，足以吓退大部分心怀不轨者。


    我们没有交流，却彼此依靠，度过了最危险的时期。第五天结束，我们带着各自的令牌，回到了集合点。活下来的人，不足出发时的三分之一。


    回到王府那阴森的院落，生活仿佛又回到了原点。训练，喝药，领解药。但有些东西，不一样了。


    我和甲四八之间，多了一种无言的联系。我们依旧是编号，依旧沉默，但在分组对练时会下意识地互相照应，在领取物资时会默契地帮对方留一份。我知道了他的狠戾来自于更早、更黑暗的过去，他也隐约感觉到我平静外表下与年龄不符的深沉。


    后来，我们有了名字，或者说，是上头赐下的代号。我因为行事风格趋向隐蔽、稳健，得了个“影四”的称呼。而他，因为对敌时那股不死不休的狼性，被叫做“狼五”。


    再后来，我们经历了无数次或明或暗的任务，踩着同伴或敌人的尸体，一步步从底层爬了上来。我凭借着谨慎和来自现代的一点点“取巧”，总能完成任务，又最大限度地避开危险。而他，则凭借着狠辣果决和日益精进的身手，屡次在硬碰硬中立功。


    我们成了搭档。我负责谋划、情报和撤退路线，他负责执行、强攻和断后。我们互相弥补，成了暗卫营里效率最高、伤亡率最低的组合。


    我始终记得“苟”之大道，并且将这保命的哲学，潜移默化地灌输给他。冲锋陷阵可以，但要选对时机；完成任务重要，但活着回来领解药更重要。他从最初的不以为然，到后来亲眼见证太多锋芒毕露者早早凋零，也慢慢学会了收敛爪牙，只在必要时才展露致命一击。


    我们一起，牢牢把持住了暗卫排名第四和第五的位置。第四，是心腹候补，有一定地位和资源，又不至于像前三那样被委以过于危险、瞩目的重任，是摸鱼苟活的黄金位置。第五，紧随其后，既能分享到第四带来的话语权和资源倾斜，又不会因为排名过高而成为众矢之的。


    夜深人静时，我偶尔会想起那个野外训练的夜晚，那个我一时冲动或者说是深思熟虑的决定。浪费那点食物和水，可能让我接下来一天更难熬。但正是那点投入，换来了一个强大、可靠，甚至可以说是这冰冷地狱里唯一能称之为“羁绊”的搭档。


    “当初省吃俭用养活你，看来是笔划算的买卖。” 有一次，在完成一次棘手的刺杀任务，两人躲在安全屋里处理伤口时，我难得地用带着一丝调侃的语气，低声对狼五说。


    他正龇牙咧嘴地给自己手臂上一道深可见骨的伤口上药，闻言动作一顿，抬起头，那双总是带着戾气的眼睛瞥了我一眼，哼了一声：“是你教我的，要‘苟’。跟你搭伙，死的慢点。”


    语气依旧硬邦邦的，但我听得出里面那层认可。


    是啊，死的慢点。在这人命如草芥的时代，在这随时可能变成一具无名尸体的暗卫生涯里，能有一个让你放心把后背交出去的搭档，一起“苟”着，努力活下去，或许就是最大的幸运了。


    我靠在冰冷的墙壁上，听着外面巡逻卫队整齐划一的脚步声远去，轻轻吐出一口浊气。体内每月定时发作的药毒似乎暂时平息了。活过了今天，明天，还要继续苟下去。


    守住第四和第五，就是守住我们在这地狱里，仅有的一点点微光和生机。


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