马车驶出府门，将喧嚣的街市隔绝在外。


    车厢内，书锦艺闭着双目，孟玉念过的那些名字和官职，却一个接一个在她脑中清晰地浮现。


    江州通判李家，两淮盐运司王主事。


    每一个，都对应着一处钱粮丰足之地，或是一条水陆交通的咽喉。


    孟家的手，伸得可真长。


    她烧掉的只是一张纸，可那些刻意挑选的人选，却已经烙印在她的记忆里。


    孟玉以为她年轻，以为她会顾及国公府与孟家的情面，将这份名单原封不动地递到刘氏面前。


    她以为自己递过来的是一把刀，一把可以借国公府之手，为孟家铲除异己、安插亲信的刀。


    书锦艺在脑中将那份名单重新铺开。


    每一个名字都经过了孟家的精心包装，听上去都是家世清白，前途无量的青年才俊。


    但书锦艺的父亲在官场沉浮多年，她耳濡目染，对这些地方的门道并非一无所知。


    江州通判，看似官职不高，却是州府的二把手，专管钱粮赋税。


    两淮盐运司，更是天下闻名的肥缺。


    孟家这是想借着谢玉竹的婚事，将自己的势力渗透到国公府鞭长莫及之处。日后，无论是钱财往来，还是消息传递，都将为孟家提供极大的便利。


    真是好算计。


    在这份名单的末尾，还有一个名字，孟玉当时说得轻描淡写，一语带过。


    淮西盐商，陈家。


    陈振。


    孟玉说，陈家虽是商贾，但家财万贯，富可敌国，又与两淮盐运司多有往来，若能结亲，对国公府的助益不可估量。


    她还说，这位陈公子对玉竹妹妹仰慕已久。


    书锦艺的指尖在膝上轻轻敲击。


    淮西陈家，她似乎在哪里听过。


    不是在父亲的官场同僚口中，而是在内宅妇人们的闲言碎语里。


    听说那陈家是泼天的富贵，也听说那陈家的独子陈振，是个性情暴戾，喜怒无常的人物。仗着家中财势，在淮西无人敢惹，手上甚至出过人命，最后也都被银钱压了下去。


    把谢玉竹嫁给这样一个人。


    孟玉，你安的是什么心。


    马车停稳，碧螺的声音在车外响起。


    “世子妃，书家到了。”


    书锦艺整理了一下衣衫，扶着碧螺的手下了马车。


    书家府邸不复往日的荣光，门前有些冷清，但内里依旧整洁雅致。


    母亲书氏正在暖阁里修剪一盆冬梅。见到书锦艺，她放下手中的花剪，脸上露出一丝暖意。


    “怎么这个时辰过来了？可用过午饭了？”


    “在府里用过了。”书锦艺走上前，接过母亲递来的热茶，“许久未见母亲，有些想念了。”


    书氏拍了拍她的手背，让她在自己身边坐下。“国公府规矩大，你事事都要小心。你父亲在边塞，一切安好，前几日还来了信，让你勿要挂念。”


    母女二人说了几句家常，书锦艺便将话题引到了正事上。


    “母亲，我想向您打听几个人。”


    书氏看了她一眼。“是府里的事？”


    “是玉竹妹妹的婚事。”书锦艺没有隐瞒，“婆母有意为她相看，有人提供了一份名录，我想着，还是先查探清楚了，免得所嫁非人，将来后悔。”


    这个理由合情合理，书氏点了点头。


    “你说吧，是哪几家？”


    书锦艺将孟玉名单上的人，除了陈振之外，都说了一遍。


    书氏听得认真，时而点头，时而沉吟。书家虽然败落，但毕竟是百年世家，在京中盘根错节的人脉还在，消息渠道也远比旁人灵通。


    “江州通判李家，我有些印象。李通判为人还算正直，只是他那位夫人，是出了名的厉害角色，家中庶务一把抓，嫡子也被她管得服服帖帖，没什么主见。”


    “两淮盐运司的王主事，年纪轻轻，确实是少年得志。只是听说他风流成性，家中除了正妻，还有七八房美妾，后院不太平。”


    书氏将这几人的底细一一道来，有好有坏，但都与孟玉口中的“完美人选”相去甚远。


    书锦艺静静听着，心中越发清明。


    “还有一家，”书锦艺顿了顿，状若无意地提起，“淮西的盐商陈家，母亲可有耳闻？”


    书氏正在端茶，听到“陈家”二字，动作停了一下。


    她放下茶盏，看向书锦艺。


    “哪个陈家？”


    “做盐运生意的，家主似乎叫陈万金，有个独子，叫陈振。”


    书氏的面色沉了下来。


    “你怎么会问起这家？”


    “也在那份名录上。”书锦艺回答。


    “胡闹！”书氏的声音里带了一丝怒意，“这是谁给你的名录？简直是包藏祸心！那陈振是什么人？一个彻头彻尾的恶霸！仗着家里的钱，在淮西横行霸道，玩弄过的良家女子不计其数，去年还因为争风吃醋，打断了别人的腿！这样的人家，也是我们这样的人家能结亲的？”


    书锦艺垂下眼帘。“提供名录的人说，陈家家财万贯，能为国公府带来助益。”


    “助益？是把玉竹推入火坑换来的助益吗？”书氏气得胸口起伏，“国公府再不济，也断不至于要靠卖女儿来维持门楣！锦艺，你听我说，这件事你不要管，也别去你婆母面前提起。这个人选，烂在肚子里，就当没听过。”


    “我明白了，母亲。”书日志艺应道，“多谢母亲提点。”


    她知道，她要的东西，已经到手了。


    从书家出来，书锦艺没有直接回自己的院子，而是让马车直接驶向了刘氏居住的正院。


    刘氏正在小憩，听闻书锦艺求见，有些意外，但还是让人请了她进来。


    “这个时辰过来，可是有什么要紧事？”刘氏靠在软榻上，由碧螺捶着腿。


    “是为玉竹的婚事而来。”书锦艺福了福身，态度恭敬。


    刘氏睁开了眼睛。“哦？可是有眉目了？”


    “今日孟家姑娘来过，说是心疼玉竹，特意为玉竹寻访了几户好人家，列了份名录给媳妇。”书锦艺说着，将一份早已准备好的、誊抄过的名单递了上去。


    当然，这份名单上，她悄悄做了一些改动。


    刘氏接过名单，一个一个看过去。


    “江州通判李家……两淮盐运司王主事……”她念着上面的名字，微微点头，“孟家丫头倒是有心了，这些人选，听着都还不错。”


    书锦艺垂手站在一旁，并不言语。


    刘氏的视线，最终落在了名单的最后。


    “淮西盐商陈家？”她念出这个名字，带着一丝探究，“商家之子，倒是少见。”


    “孟姑娘说，这位陈公子对玉竹仰慕已久。”书锦艺开口，声音平稳，“而且陈家富可敌国，在两淮一带极有势力。孟姑娘的意思是，若能结下这门亲，于国公府而言，是一大臂助。”


    刘氏的手指在那个名字上点了点，没有立刻表态。


    国公府的开销，她比谁都清楚。看着风光，实则内里早已有些捉襟见肘。一个有钱的亲家，对她来说，确实很有吸引力。


    书锦艺继续说道：“媳妇也觉得，孟姑娘思虑周全。陈家虽是商户，但如今这世道，有钱便有路。玉竹能嫁过去，是她的福气。”


    她顿了顿，像是想起了什么，又补充道。


    “只是，媳妇也听到一些传闻，不知真假。”


    “什么传闻？”刘氏立刻追问。


    “听说这位陈公子，性情……十分豪迈，不拘小节。想来是少年英雄，难免气盛。”书锦艺选了一个非常委婉的词，“家中又只有一位老父亲，管束不严。玉竹的性子，天真烂漫，怕是……降不住这样的夫君。”


    刘氏的动作停住了。


    她最看重的，除了利益，便是掌控。


    一个性情豪迈、无人管束的女婿，意味着什么？意味着谢玉竹嫁过去之后，国公府对她，对陈家，都将失去控制。


    更何况，谢玉竹是什么性子，她这个做母亲的再清楚不过。愚蠢冲动，被人稍一挑拨就找不着北。让她去降服一个恶霸？简直是笑话。


    书锦艺仿佛没有察觉到刘氏的变化，继续用一种为家族着想的口吻说道：“不过，凡事有利有弊。若能得陈家之财力相助，对世子爷的前程也是大有裨益。为了国公府的将来，玉竹便是受些委屈，想来也是值得的。毕竟，与家族荣耀相比，个人的幸福，又算得了什么呢？”


    这番话，句句都说在刘氏的心坎上。


    为了家族牺牲女儿，是她做得出来的事。


    但前提是，这份牺牲要有足够的回报，并且风险可控。


    一个性情暴戾、无人管束的女婿，就是最大的不可控。


    他今天能为了国公府的势与你结亲，明天就能因为一点不顺心，将你的女儿打死。到时候，国公府是为女儿出头，与财神爷撕破脸，还是忍气吞声，沦为京城笑柄？


    刘氏的脸色，一点点沉了下去。


    她看向书锦艺，审视着自己这个儿媳。


    她的话说得滴水不漏，句句都是为了国公府，为了世子爷，甚至是为了牺牲谢玉竹都在所不惜。


    可偏偏是这番“大义凛然”的话，让刘氏嗅到了一丝不对劲。


    她再去看那份名单，尤其是“陈振”这个名字，感觉就不一样了。


    孟玉，为什么要推荐这样一个人？


    是真的为了国公府好，还是……想借刀杀人，让国公府与一个疯子绑在一起，甚至让谢玉竹死在淮西？


    刘氏是个多疑的人。一旦怀疑的种子种下，便会迅速生根发芽。


    “这件事，我知道了。”刘氏将那份名单放在一旁，“你查探得很好，很仔细。孟家那丫头……确实是有心了。”


    最后那句话，她说得意味深长。


    “为母亲分忧，是媳妇分内之事。”书锦艺低头应道。


    “你先回去吧。”刘氏挥了挥手，“玉竹的婚事，我自有定夺。”


    “是，媳妇告退。”


    书锦艺转身，离开了正院。


    屋子里，刘氏拿起那张名单，重新审视着上面的每一个名字。


    这一次，她看得无比仔细。


    良久，她对着门外喊道：“来人。”


    一个心腹嬷嬷走了进来。


    “夫人有何吩咐？”


    “派人去一趟淮西，给我查一个人。”刘氏的声音听不出喜怒，“盐商陈家的独子，陈振。我要知道他的一切，事无巨细，都给我查清楚了。”