夜色渐深，烛火在孟玉房中轻轻摇曳。


    这几日，她过得并不安稳。


    芳草终于在第三日深夜，悄无声息地回到了房中。


    “姑娘。”芳草的声音压得很低，带着一丝无法掩饰的疲惫和紧张。


    孟玉放下手中的绣绷，抬起脸。


    “查得怎么样了？”


    “都查了。”芳草从怀里取出一份叠得整整齐齐的纸，递了过去，“册子上所有的铺子，奴婢都派人去打听了。”


    孟玉展开那张纸。


    上面密密麻麻记录着每家铺子的掌柜姓名、经营状况，甚至还有一些主要伙计的背景。


    她看得很快，一行行扫过，脸色却越来越沉。


    “账目……都对得上？”


    “对得上。”芳草点头，“奴婢找了咱们家以前的老账房帮忙看的，他说这些铺子的流水和盈利，都清清楚楚，没有一笔假账。而且……”


    芳草停顿了一下，似乎在斟酌用词。


    “而且什么？说。”孟玉催促。


    “而且，那些铺子的掌柜和伙计，都对世子妃……忠心耿耿。”芳草小声说，“他们都说，东家待他们极好，不仅工钱给得高，逢年过节还有丰厚赏赐。谁要是敢说东家半句不是，他们能跟人拼命。”


    孟玉手里的纸被捏得变了形。


    她设想过无数种可能。


    书锦艺贪墨、做假账、用这些钱财暗中勾结什么人。


    可唯独没有想过，她竟然将这些产业打理得滴水不漏，还将人心收拢得如此牢固。


    “忠心耿耿？”孟玉重复着这四个字，唇边泛起一丝冷意，“一个罪臣之女，她凭什么让这些人对她忠心？”


    “姑娘，那些掌柜里，有好几个都是苏家以前的老人。苏家出事后，他们没了生计，是世子妃重新给了他们活路。”芳草解释道。


    “苏家的老人？”孟玉的思绪飞快转动，“她这是在收拢旧部。”


    这个发现，比查到她贪墨更让孟玉心惊。


    一个只懂得敛财的女人并不可怕，可怕的是，她有头脑，有手段，还有一颗不甘于此的心。


    “姑娘，我们还要继续查下去吗？”芳草问，“这些铺子都在明面上，再查下去，怕是会惊动那边。”


    孟玉没有立刻回答。


    她将那张写满字的纸凑到烛火前，火苗舔舐着纸张边缘，很快将其化为一捧灰烬。


    直接从铺子下手，已经行不通了。


    书锦艺防备得太好，找不到任何破绽。


    既然如此，那就换个法子。


    铺子是她的嫁妆，是她父亲还在兵部侍郎任上时，为她置办的。


    那么，这些嫁妆的来路，真的就那么干净吗？


    一个念头在她脑中成形。


    她需要一个人，一个能替她在外面办事，而且绝对可靠的人。


    “芳草。”


    “奴婢在。”


    “你明日一早，亲自回一趟孟府。”孟玉吩咐道，“去见我父亲以前的那个管事，孟安。让他秘密来国公府见我，记住，不要让任何人发觉。”


    芳草虽然不解，但还是立刻应下：“是，奴婢明白。”


    第二天下午，孟安被芳草从后门悄悄领进了孟玉的院子。


    他穿着一身不起眼的青布短衫，面容普通，是那种扔进人堆里就再也找不出来的样子。


    “小的见过姑娘。”孟安躬身行礼。


    “安叔，不必多礼。”孟玉亲自将他扶起，又让芳草去门外守着。


    房间里只剩下他们两人。


    “安叔，我父亲在任时，户部掌管天下钱粮税收，对京中各大商铺的税契，应当都有备案吧？”孟玉开门见山地问。


    孟安愣了一下，随即答道：“回姑娘，自然是有的。每一家正经商铺，开业前都需到户部报备，领取税契，按时纳税，一应记录，卷宗房里都存着。”


    “那苏家的产业呢？”孟玉追问，“书锦艺的那些嫁妆铺子，当年在户部可有记录？”


    “苏侍郎家的产业……”孟安回忆着，“自然是有的。苏家当年也是京中大族，产业众多，都是按规矩办的，不会在这种事上出错。”


    “不会出错？”孟玉轻轻一笑，“安叔，此一时彼一时。当年苏家鼎盛，自然无人敢找麻烦。可如今，苏家倒了，她书锦艺只是一个罪臣之女。”


    孟安是聪明人，他立刻听出了孟玉话里的意思。


    “姑娘的意思是……”


    “我要你，动用我们家在户部里剩下的人脉，去查一查书锦艺名下最大那家锦绣布庄的税契。”孟玉一字一句地说，“我不要它没问题，我要它有问题。”


    孟安的脸色变了。


    “姑娘，这……这可不是小事。锦绣布庄是京城有名的大布庄，盈利丰厚，又是世子妃的陪嫁。无故去查，若是查不出什么，反而会得罪国公府。”


    “谁说要无故去查？”孟玉走到桌案前，提笔写了一封信，又从一个上了锁的匣子里，取出一只沉甸甸的钱袋。


    她将信和钱袋一同推到孟安面前。


    “拿着这个。”她说，“去找户部主事文吏的老乡，就说有人匿名举报，锦绣布庄偷漏税款，账目不清。让他们去查，但不要大张旗鼓，做得隐秘一些。”


    孟安看着桌上的东西，没有动。


    “姑娘，您这是要……”


    “我要让谢清珵看看，他娶的到底是个什么样的贤内助。”孟玉的表情平静，说出的话却让孟安感到一阵寒意，“一个连自家产业税款都算不清楚的女人，如何能管好偌大的国公府？”


    这只是第一步。


    只要查出问题，哪怕只是一个小问题，她就能顺理成章地提出，要帮书锦艺“分担”管家之权。


    她要名正言顺地，将手伸进国公府的内务里。


    “可是，万一锦绣布庄的账目真的天衣无缝呢？”孟安还是担心。


    “那就让它变得不天衣无缝。”孟玉说得轻描淡写，“安叔，你是父亲最信任的人，这些手段，你应该比我更清楚。我只要一个结果。”


    孟安沉默了。


    他看着眼前的孟玉，这个他从小看到大的姑娘，此刻是如此陌生。


    她不再是那个跟在尚书大人身后，温婉柔顺的小姐了。


    “小的明白了。”孟安最终还是收起了信和钱袋，“只是，姑娘，您这么做，是为了什么？为了对付世子妃，还是为了……孟家？”


    “有区别吗？”孟玉反问，“扳倒了她，我才能成为国公府的女主人。我成了女主人，孟家才能借着国公府的势，重回朝堂。安叔，我做的一切，都是为了孟家。”


    她的话，听起来无懈可击。


    孟安不再多问，将东西贴身藏好，再次躬身行礼。


    “姑娘放心，三日之内，必有消息。”


    说完，他便转身，跟着芳草，再次从后门悄然离去。


    孟玉重新坐回梳妆台前。


    她看着镜中的自己，伸手抚上那张清丽的脸。


    书锦艺，你最大的依仗，是你的那些钱财。


    那我便先断了你的财路。


    她拿起一支眉笔，细细描绘着。


    一场针对书锦艺的阴谋，已经悄然张开了网。