这晚，紫宸殿内药味比往日更浓了些。


    谢昔蘅靠在榻上，脸色苍白得近乎透明，偶尔低咳几声，眉心因不适而微微蹙着，显得愈发脆弱易碎。


    乔薇跳上榻，担忧地用脑袋蹭了蹭他的手背。


    谢昔蘅睁开眼，看到她，眼中露出一丝真实的暖意，将她揽入怀中，声音低哑：“霜儿，还是你最贴心。”


    乔薇安静地窝在他怀里，能清晰地感受到他胸腔因咳嗽传来的震动。


    她想起原著中，谢昔蘅早年中毒，身体底子很差，时常缠绵病榻。


    看着他这副模样，乔薇心中那点算计不知不觉淡去了些，取而代之的是一种真切的心疼。


    无论他内心如何狠辣黑化，此刻的病弱与痛苦，却是真实的。


    “喵……”她轻轻叫了一声，伸出带着细小倒刺的舌头，舔了舔他微凉的手指。


    谢昔蘅身体几不可查地僵了一下，随即放松下来，指尖缠绕着她颈间柔软的毛发，低低道：“今日朝上，又有人为周铭求情，被萧山当庭呵斥……朕这个皇帝，做得真是窝囊。”


    他的声音里带着浓浓的自嘲与无力感，像个受了委屈却无处倾诉的孩子。


    乔薇眸光微动，这是个机会！


    她挣扎着从他怀里抬起头，碧莹莹的猫眼认真地看着他，然后用爪子，在他胸口，慢慢地，一笔一划地写起字来。


    谢昔蘅的呼吸似乎停滞了一瞬，他垂眸，紧紧盯着她的动作。


    那笔画很简单，只有一个字——【查】。


    写完，乔薇仰头望着他，眼神纯净，带着一种近乎固执的期待。


    谢昔蘅沉默了许久久，久到乔薇以为他睡着了，或者不打算回应。就在她准备放弃时，他却忽然开口，声音轻得如同梦呓：“查？霜儿让朕查谁？萧山吗？”


    乔薇用力点头。


    “如何查？”他似是无意地问，目光却锁住她的眼睛，“他权倾朝野，党羽众多，朕……势单力薄。”


    乔薇急了，又用爪子在他胸口划拉。这次的字多了些——【军械】【铜钱】【人证】。


    谢昔蘅的眸色骤然深了下去，如同化不开的浓墨。他猛地收紧手臂，将猫儿紧紧箍在怀里，力道之大，让乔薇几乎喘不过气。


    “你果然知道……”他的声音贴着她的耳尖响起，带着一种危险的、压抑的狠厉，“霜儿，你到底是什么？”


    乔薇心中警铃大作，浑身毛发都要炸起来。玩脱了？被他发现异常了？


    她立刻开始挣扎，发出委屈又惊恐的“呜呜”声，用爪子去推他的胸膛。


    谢昔蘅手上的力道微微一松，却并未放开她。他将她举到眼前，鼻尖相对，那双深邃的眸子锐利如刀。


    “告诉朕，”他一字一顿，气息拂在她的胡须上，“你到底是什么东西，还是说……你根本就不是朕的霜儿？”


    乔薇的心脏几乎要跳出嗓子眼。她强迫自己冷静下来，不能慌！越是这种时候，越要演！


    她碧蓝的猫眼里迅速蒙上一层水汽，委委屈屈地“喵”了一声，然后伸出小舌头，讨好地舔了舔他的鼻尖。毛茸茸的尾巴也缠上他的手腕，轻轻扫动，极尽撒娇之能事。


    仿佛在说：“哎呦，不要生气了啦，人家真的只是一只可爱的喵。”


    谢昔蘅身体再次僵住。他看着她这副全然依赖、毫无心机的模样，眼中的锐利和怀疑，如同冰雪遇上暖阳，一点点消融，最终化为一种复杂难辨的情绪。


    他缓缓将她重新搂回怀里，大手一下一下，轻柔地抚摸着她的背脊，像是在安抚她，又像是在平复自己激荡的心绪。


    “是朕吓到你了……”他低声叹息，带着一丝不易察觉的懊恼，“朕只是……只是太想抓住一点什么了。”


    他的声音里，又染上了那种令人心碎的脆弱感。


    乔薇伏在他怀中，一动不敢动，内心却已掀起惊涛骇浪。他信了吗？还是将怀疑埋得更深？


    这个男人，心思深沉如海，演技更是登峰造极。她根本分不清，哪一句是真心，哪一句是算计。


    “霜儿，”不知过了多久，谢昔蘅再次开口，声音已经恢复了平静，甚至带着一丝温柔的决断，“你既让朕查，那朕便查下去。至于周铭……”


    他顿了顿，指尖无意识地卷着乔薇的尾尖。


    “朕会找个由头，将他暂时移出诏狱，着人暗中看护。那些被罢黜的御史……或许，也该给他们一个机会，去地方上‘戴罪立功’，查一查漕运或是粮仓。”


    乔薇猛地抬起头，猫眼里充满了惊喜。他听进去了！他不仅采纳了建议，还想出了更稳妥的办法！


    “喵！”


    她欢快地叫了一声，主动用脑袋去蹭他的下巴。


    谢昔蘅低低地笑了起来，胸腔传来愉悦的震动。他低头，吻了吻她毛茸茸的头顶。


    “若此事能成，霜儿当居首功。”他的声音里带着笑意，却又似乎藏着别的什么，“朕该如何赏你？”


    乔薇沉浸在初步成功的喜悦中，并未深究他话中的深意。她只觉得，今晚的谢昔蘅，怀抱似乎格外温暖，心跳也格外有力。


    她甚至开始觉得，救赎这个古怪少年，或许并没有想象中那么难。


    然而，她并未看见，拥着她的少年天子，在她看不见的角度，唇角勾起了一抹极淡、极深的笑意。


    那笑意，并非全然的愉悦，更像是一个耐心极佳的猎人，终于看到心仪的猎物，朝着精心布置的陷阱，迈出了至关重要的一步。


    ……


    从那日起，谢昔蘅批阅奏折到深夜，乔薇便安静地蜷在他脚边的软垫上陪伴，只在炭火将熄时，才用爪子扒拉一下他的袍角，提醒他添炭。


    他咳嗽加剧时，乔薇会跳上桌案，用脑袋将温热的药盏往他手边推。


    当他对着边境军报久久凝眉时，她甚至会“无意间”将掉落在地的、与军械案相关的只言片纸扒拉到显眼处。


    她做得极其自然，仿佛只是一只格外通人性、眷恋主人的宠物猫。


    谢昔蘅对此，似乎十分受用。他抚摸她毛发的时间更长了，偶尔会抱着她，对着窗外沉沉的夜色，说一些似是而非的话。


    “霜儿，你说……人心为何如此难测？”他声音低沉，带着一丝疲惫，“朕予他高官厚禄，他却想着如何掏空朕的江山。”


    乔薇知道，这“他”指的必然是萧山。她只能蹭蹭他的手，发出细微的咕噜声，以示安慰。


    “有时候，朕倒觉得，这江山上下，还不如霜儿你来得真心。”他低笑，指尖挠了挠她的下巴，语气温柔，眼神却幽深得望不见底。


    乔薇心中警铃微作，却只能更加卖力地扮演一只懵懂无知的小猫咪。


    这日白天。


    乔薇正在漪兰殿的小书房内，对着宣纸“苦思”新的画作题材，殿外忽然传来一阵略显喧哗的动静。


    “乔妹妹可在？姐姐们来看你了。”


    一道娇俏中带着矫揉造作的女声响起。


    乔薇眉头微蹙。来人是李昭仪和柳美人，皆是宫中位份不高不低、平日里喜好搬弄是非、跟红顶白之辈。原主在得势时，与她们并无多少交集，失势后更是无人问津，如今她刚迁出冷宫，这些人便闻着味凑上来了。


    她整理了一下衣裙，迎了出去。


    李昭仪一身玫红宫装，珠翠环绕，妆容精致，见到乔薇，上下打量一番，眼中闪过一抹不易察觉的嫉妒，随即笑道：“哟，几日不见，妹妹这气色倒是好了不少，看来这漪兰殿的风水，果然比那冷宫强上许多。”


    柳美人在一旁掩嘴轻笑：“可不是嘛，听说妹妹前些日子还往紫宸殿送了些……新奇玩意儿？真是有心了。只是不知，陛下可还喜欢？”


    乔薇心中冷笑，面上却是一片温顺谦和，微微福身：“劳两位姐姐挂心。罪妾往日糊涂，如今在冷宫中静思己过，深感惶恐。做些粗陋之物，不过是聊表悔过之心，不敢奢求陛下垂青。”


    她将姿态放得极低，言语间滴水不漏。


    李昭仪碰了个软钉子，脸上有些挂不住，哼了一声，自顾自在主位坐下，端起宫人奉上的茶，慢悠悠地品着，目光却状似无意地扫过殿内陈设，最终落在乔薇尚未完成的那张画稿上。


    “妹妹这是在作画？”她挑眉，“画的这是……断刀？啧啧，这题材可不怎么吉利。妹妹如今好不容易出来，还是画些花鸟鱼虫，讨个彩头为好。”


    乔薇心中不耐，面上依旧恭敬：“姐姐说的是。罪妾只是……偶然想到边关将士不易，心有所感，随手涂鸦罢了，让姐姐见笑了。”


    “边关将士？”柳美人插嘴道，“妹妹倒是心系家国。不过，这些军国大事，岂是我们后宫妇人该操心的？妹妹还是多想想，如何服侍好陛下才是正理。”她话中带刺，眉眼里明晃晃的嫌弃。


    乔薇垂眸，掩去眼中神色，只低声道：“姐姐教训的是。”


    李昭仪和柳美人又明嘲暗讽了几句，见乔薇始终是一副逆来顺受、怯懦无知的模样，也觉得无趣，又坐了不到一盏茶的功夫，便悻悻离去。


    送走这两位“不速之客”，乔薇站在殿门前，望着她们远去的背影，眼神渐渐冷了下来。


    这些人，不过是某些人放出来试探她的棋子罢了。看来，她这些时日的小动作，不仅引起了谢昔蘅的注意，也落入了后宫乃至前朝某些有心人的眼中。


    ……


    今夜殿内的气氛，与往常有些不同。药味依旧，但空气中似乎弥漫着一丝若有若无的紧绷感。


    谢昔蘅没有坐在书案后，而是负手立于窗前，望着窗外漆黑的夜幕。


    乔薇轻巧地跃上窗边的矮榻，蹭了蹭他的手臂。


    谢昔蘅回过神，低头看她，眸中复杂的情绪一闪而逝，随即化为熟悉的温柔。他将她抱起，走到书案边。


    案上，摊开着一本奏折，旁边还放着一封没有署名的密函。


    “霜儿，”他抚摸着她的毛发，声音平静无波，“今日朝上，有人弹劾京城戍兵副将刘铮，说他克扣军饷，纵容部下欺压百姓。”


    刘铮？乔薇记得这个名字，是萧山安插在京城防卫体系中的一个重要棋子，为人贪婪暴戾，但因其是萧山妻弟，一直无人敢动。谢昔蘅此时提起……


    她仰头看着他，碧眼里带着询问。


    谢昔蘅唇角勾起一抹冰冷的弧度：“证据确凿，朕已下令，将刘铮革职查办，押入天牢候审。”


    乔薇猫眼一亮！这是谢昔蘅在对萧山的势力动手了！虽然只是一个副将，但意义非凡！


    她忍不住用脑袋顶了顶他的手掌，表示赞许。


    谢昔蘅感受到她的动作，低低笑了起来，只是那笑意未达眼底：“朕这位萧爱卿，今日在朝上，脸色可是精彩得很。”


    他的语气带着一丝戏谑，但乔薇却从中听出了隐藏的锋锐。她知道，这只是开始，萧山绝不会善罢甘休。


    果然，谢昔蘅话锋一转，语气变得凝重起来：“不过，打草惊蛇，蛇必反噬。萧山在军中经营多年，根深蒂固。朕动了他的人，他必会有所反应。”


    他拿起那封密函，在指尖摩挲着：“边关传来消息，近日边境几处关隘，有小股敌军频繁骚扰，似有试探之意。而负责那片防区的守将，恰好是萧山的另一位心腹……”


    乔薇的心提了起来。萧山这是想借边境不稳来施压？甚至……可能想制造事端，嫁祸谢昔蘅为君不力？


    “霜儿，”谢昔蘅将她举到面前，目光深邃地凝视着她的眼睛，仿佛要透过这双猫眼，看到其后的乔薇，“你说，朕该如何应对？是继续隐忍，还是……主动出击？”


    他的问题，再次带着试探。


    乔薇看着他近在咫尺的俊颜，看着他眼中那毫不掩饰的、将自己与她置于同一阵营的信任，一种奇异的情绪在她心中涌动。有面对危机的紧张，有对他处境的担忧，更有一种……被他依赖和咨询的、微妙的参与感。


    她沉默了片刻，然后抬起爪子，没有在他身上写字，而是指向了书案上那份关于边境军情的奏报，又指向了地图上敌军骚扰的那几个点，最后，她的爪子，坚定地落在了代表萧山那位心腹守将的驻防区域上。


    她的意思很明显：问题根源在于此将，与其被动应对骚扰，不如借此机会，查办或调离此将，从根本上解决问题！


    谢昔蘅看着她的动作，眸中掠过一丝极快的惊讶，随即化为一种更深沉的、难以言喻的光芒。他久久地凝视着她，没有说话。


    殿内再次陷入寂静，只有烛火摇曳。


    不知过了多久，他才缓缓开口，声音低沉而坚定：“好。就依霜儿所言。”


    他放下她，走到书案后，提笔蘸墨，在一张空白的宣纸上飞快地书写起来。乔薇跳上书案，看到他在拟旨，内容正是以“御敌不力，有负圣恩”为由，斥责那位边关守将，并下令将其即刻召回京城述职，另派将领接替其职！


    这是一步险棋，直接动萧山在军中的臂膀，必然会引来更激烈的反弹。


    但谢昔蘅下笔毫不犹豫，朱砂御印落下，带着不容置疑的决断。


    做完这一切，他仿佛卸下了千斤重担，长长舒了一口气。他将乔薇重新抱回怀里，将脸埋在她温暖柔软的毛发中，闷声道：“霜儿，幸好……还有你在朕身边。”


    他的声音里，带着一丝不易察觉的依赖与脆弱。


    乔薇安静地偎在他怀中，感受着他微微加快的心跳，心中五味杂陈。