仲春夜，雨似乎没有尽头。


    云城公主府花团锦簇，暖黄宫灯雕镂着牡丹，被窗棂内透出的光切割成碎玉般的影。


    柏淑鼻尖一动，敏锐地从层层花香中，嗅到了一丝新鲜的血腥味。


    视线循着气味，她果然在转角处看到两个内官正在拖拽一个已不见人形的尸体。


    手脚被折断，胸腔空荡，皮肤被全部剜去。


    看见柏淑，内官们明显有些害怕；但柏淑只淡淡地挪开视线，一头扎进细密迷眼的雨帘中。


    她撑着一柄油纸伞，步履匆匆。


    “大尚宫。”值夜的宫女恭敬行了一礼。


    柏淑将伞支在廊下，扶了扶头上稍微倾斜的缠花玉冠:“殿下睡了吗？”


    “没有，殿下一直在等您。”宫女回答，随即转身为她推开大门。


    柏淑挑起一边眉毛。


    凰玺香扑面而来，殿内灯火通明。


    柏淑脚步放缓，穿过六重帷幔，金丝璎珞垂落，尾端残霞般华彩的孔雀羽划过她的裙摆；浓郁的香从玉炉内袅袅升起，织成一面朦胧的幕。


    “你来了。”纱帐后响起一道略显嘶哑的女声。


    “是，殿下。”柏淑跪下，端正磕了头。


    “本宫听说陛下派了你跟随使团出使炽川国，有这回事吗？”


    “是。”


    公主静默良久，随后是幽幽的叹息:“即使不是正使或副使，那也是十分危险的。”


    “明瑄国与炽川交战多年，我们虽有优势，但积年战事，百姓受苦；既然他们撤兵并同意开通互市，那我们就要给足诚意。”柏淑眼神温良坚定，“奴不仅是陛下与您的女官，还是皇家商会的人，此次考察炽川贸易环境，奴是最佳人选。”


    “是这个道理。”公主轻笑，“你虽聪慧，但年纪轻，又这般美丽...”


    柏淑不禁一颤。


    大尚宫是美人，这是宫里与府里上下都认可的事。


    有胆大的宫女形容柏淑是山巅处最洁白的一捧雪，冷风卷起几朵，便化作了她的晶莹修容。


    明明是夸赞的话，柏淑却皱起眉头。


    公主意有所指，她俯身道:“容貌是身外物，终有消散的一天，可奴对殿下的忠心至死不渝，望殿下芳龄永继，福延千年。”


    一番话说的恳切，公主语气柔软下来:“紧张什么？本宫对你，终究是不一样的。”


    柏淑眼皮一跳。


    地板一尘不染，但是柏淑跪着的地方，正好能看见几块地砖的缝隙中，残留着几条未被洗刷干净的血痕。


    红色的血痕中又夹着些许绿色，似是胆汁。


    柏淑抬起眼皮看了看纱帐之后的身影，云鬓高耸，婀娜娉婷；一双手十指不沾阳春水，折磨起宫女内官时却是极为顺溜。


    立在暗处等待伺候的内官们顺着柏淑的视线，自然也看见了那几条细微的血迹，脸上的血色瞬间褪得干干净净。


    柏淑淡漠地垂下眼，取出手帕，慢慢拭去所有脏污。


    殿内金玉珠光，白辉金树，凰玺香浓得逼人；除了内官们微不可查的松气声，只有纱帐之后公主满头珠翠的清脆碰撞。


    柏淑不着痕迹地收起手帕，道:“这是奴的福分。”


    公主问:“什么时候启程？”


    “明日。”


    “哦？”公主笑，“日子这么紧，所以你现在是来向本宫辞行的吗？”


    柏淑吸了口气，嘴唇抿成一条直线:“奴已将那个暗结珠胎的女人处理干净了，还望殿下继续与驸马爷保持恩爱，不要影响商会运作。”


    公主发出一声嗤笑，随后低低笑了起来。


    “保持恩爱？好好好，阿弟真是好样的。”


    柏淑望向纱帐，那个模糊的身影努力想要起身，却痛得暗呼一身，重重摔在地上。


    “恩爱？本宫竟不知这个词能出现在我和驸马身上。”公主笑得艰难，“什么镇国将军府的独子，他...他就是个废物！”


    “殿下与驸马爷情投意合，这是世人都知晓的事；还请殿下不要耍小女儿情态，以免波及商会运行。”柏淑语气平稳冷淡，没有一丝波动。


    灯火交错，公主的身影挣扎爬起，扶在妆案上呼呼喘气。


    “你。”


    柏淑额头顶地:“是，殿下。”


    “你，和我的那个阿弟，本宫知道你们恨我，所以才这么折磨我。”


    公主的身影在灯火之后隐隐约约，瘦似见骨的精细手臂指向柏淑。


    “没有人恨您，殿下。”柏淑道。


    长发从肩头滑落，遮住了柏淑的侧脸，满殿的人都没有看见她眼里不加掩饰的讥讽。


    公主捂着嘴闷咳几声，又沉沉笑了起来。


    这笑声可不好听，仿佛老妪在艰难拉扯着破旧的风箱。


    “殿下身体不适，奴便退下了。”柏淑站起身，双手交握行了个礼，转身就要向外走。


    “等等！”


    柏淑站住，转回躬身。


    公主情绪有些激动，说话带上了哑意:“本宫知道你为什么要去炽川...那个姑娘的事...是本宫对你不住。”


    柏淑一愣。


    酸苦的灼烧从心里涌起，好似一寸一寸撕扯着她的心肝。


    记忆惊涛骇浪，血丝爬满柏淑的双眼。


    柏淑呼吸颤抖，双拳握紧了又松，开口:“为殿下办事，是奴的本分，奴一刻也不敢忘。”


    这是已经说烂了的漂亮话，公主显然知道她要说这些，于是摔了灯盏。


    彭！


    满堂皆惊，柏淑只静静立在那里，一半的脸庞隐匿在朱玉华光照映不到的阴影之中，清瘦的身形被灯火拉扯得老长。


    “殿下息怒。”柏淑颔首，“奴离开后，会有新的女官过来，驸马爷近来不安宁，陛下的意思是多派来些宫里的人手，还请殿下慈心以待。”


    柏淑刻意加重了陛下两个字。


    这显然有用，公主的影子扭曲，随即从嗓子里扯出一声嘶鸣。


    烛火跳动，噼啪一声，光影落入柏淑的眼里，仿佛被吞没进漆黑的深潭。


    翌日，晴空万里，是格外好的天气。


    碧蓝的天空一洁如洗，远处的山岭浓绿，生机盎然；盛都城的朱红大门大开，阳光映照黄金匾而反射出炫目的光彩，点亮了门下身着不同样式服饰之人脸上共同的欢喜。


    盛都城墙上乌泱泱站满了人，最中央的位置是明瑄帝，传说中踩着父兄的头颅上位，在万人尸骨上安睡的恶鬼帝王。


    他很年轻，所以在前来拜访的炽川国太子南昭面前显得很随和。


    炽川是建造在大漠彼端的国家，相较于以农业为基础的明瑄国，炽川国在礼仪文教方面显得不羁开放一些。


    不知明瑄帝说了什么，太子南昭哈哈大笑。


    柏淑披着一袭彩帔，头戴缠花玉冠。


    她的气息是冷的，嘴角总是微微向下，长睫永远睁不开似的；除了明瑄帝与长公主，她很少露出全部的瞳孔看人。


    雀羽袍是御赐的珍物，在雪一般的美人身上，仿佛明艳的花瓣无意闯入腊月寒冬。


    东风猎猎，柏淑望向大漠的方向。


    百姓们因炽川撤兵而感到高兴，城墙之下很多人在夹道欢送；每个人脸上都洋溢着笑意，这和明瑄帝的笑容似乎如出一辙。


    家国，子民，山河大川。


    柏淑闭上眼睛。


    “阿淑。”


    炽川长公主南旸端着酒杯挪了过来，她显然有些醉，腿上绑着的珠玉大链因她走路不稳而叮当作响，鬓边的圆包虎头茉莉花也略微发蔫。


    “嗝。”南旸大大打了个酒嗝，毫无仪态地倚上柏淑，“你陛下在那边说话呢，你怎么不去？”


    柏淑明显不想理她，向后退了一步，扶住南旸的肩膀，将她提溜起来立正。


    “公主，请小心。”柏淑温柔道。


    南旸背靠着栏杆，双臂舒展张开搭在栏杆上。


    “商会一别，已是半个月，柏淑姑娘更漂亮了。”南旸将散落的发丝挽到耳后，眼睛亮亮地看着柏淑。


    南旸比柏淑高出一头，常年骑马射箭的大漠姑娘身形也宽阔；红衣箭袖，绣着高飞的海东青，远远望去，就像一个意气风发的俊秀少年郎。


    “公主风华绝代，岂是奴能比拟的。”柏淑得体一笑，“奴只不过是残柳之姿罢了。”


    南旸哈哈一笑，伸胳膊想要去揽柏淑的肩；只见柏淑一转身，灵巧地从她的臂弯里走开。


    没走两步，柏淑听见身后传来南旸爽朗的呼唤:“等到了炽川，我带你去骑马！骑我的汗血宝马！”


    柏淑没有停留，径直向明瑄帝走去。


    “陛下，都准备好了。”柏淑道。


    “好。”明瑄帝揉了揉鼻梁，目光落在她头上的缠花玉冠。


    玉冠做工精致华美，珍珠剔透，花枝缠着的，是翩然绽放的朵朵金花。


    “此番出使炽川，首先保证自己的安全，其次才是考察贸易环境。”明瑄帝嘱咐道，“我派了百名暗卫跟随你，都是一等一的高手，路上不要害怕，但也千万要小心。”


    “是，多谢陛下。”


    烈阳高照，宫廷乐队演奏乐曲，使团动身出发。


    场面盛大，花瓣漫天飘洒，暖风卷起百姓的赞颂乐歌，跨过山河，将两国和平的喜悦带向四面八方。


    明瑄帝及众臣在城墙上送别，柏淑掀开车厢的帷帘，与明瑄帝遥遥对视。


    年轻的帝王眼下已有乌青，高瘦的身影在众臣之间竟显得有些孤寂；他从怀中取出一枚残破的金花佩，郑重地在心口贴了贴。


    柏淑点点头，落下车帷，将手中紧攥着的小纸条吞入腹中。


    方才临出城门时，柏淑对明瑄帝三叩九拜，明瑄帝将她扶起，快速将一条小纸塞进她的手心。


    目光交汇时，两人眼中都隐藏着万千风暴，积年的压抑已深入骨血，恨意剧痛；只等时机到来，将仇敌扒皮剥筋，将所爱之人带离污潭。


    炽川人看似狂放不羁，实则心思极为细腻，若柏淑在车厢内烧掉纸条，即使只剩一丝丝气味，也会被他们识别出来。


    非我族类，友好是假象，敌对才是永恒。


    在登上使团马车的这一刻起，柏淑的命就半条落入了黄泉。


    为赶在炽川的祈祭节之前到达，车队走得很快，三个半时辰，便驶出了明瑄国至西边境的亿丈关。


    窗外熟悉的景象慢慢离去，黄昏降临，妖艳的晚霞高悬，犹如一碗血泼红了半幕天。


    柏淑燃起烛灯，闭目养神；脑海里不断回转着纸条上的字。


    这是探子跑死了五匹马，才赶在使团出发之前带回的最新密报——


    “炽川皇宫，云城公主旧居，美人胎。”