步一乔一脚踹在当先兵士膝弯，对方惨叫着扑倒。可另一人已趁机抓住她后领，狠力将她向后掼去。


    后背重重撞上缆桩，眼前发黑，喉间腥甜。未及喘息，刀锋已抵颈。


    朱然拨开混乱的人群走来，停在她跟前。


    “为何不走？主动找死？”


    步一乔啐出口中血沫，抬手抹去半脸血污，望向阿舒消失的方向。


    “是我拖她下水，该还她生路。”


    朱然冷笑：“倒有几分侠义。”


    “不是侠义，是罪有应得。”


    朱然静默片刻，忽问：“你叫什么名字？‘一乔’只是名吧。姓什么？何方人氏？”


    “无姓氏。”


    朱然扫过她染血的脸：“姓吴啊。”


    步一乔眉头一蹙，脱口反驳：“是没有姓——”


    话音未落，后颈骤遭重击。


    意识沉入黑暗前，她最后看见的是朱然落下的手刀，听见他冰冷的声音：“押回去。”


    朱然垂眸看着昏厥的女子，面色无波。


    副将不安上前：“大人，若不送回孙府，老夫人那边……”


    朱然蹲身，拂开她颊边沾血的碎发。


    “我自有分寸。”


    他抬眼望向孙府方向，又迅速收回。


    “押回我府中。今日码头之事，任何人不得外传。”


    他未说完，但副将已冷汗涔涔，抱拳应道：“末将明白！”


    *


    意识在剧痛与颠簸间沉浮。脸上的血迹干涸紧绷，磨得难受。


    步一乔被粗暴地架上马车，挣扎着掀开眼皮，视野里是晃动的车棚顶。她撑身推开一点窗缝。


    不是通往孙府的那条路，恰巧相反。


    马车停下。


    帘布掀开，护卫将她拖下。眼前是陌生的府邸门楣，气派却不及孙府威仪。


    朱然已先行下马，背对着她，正与门前管事低声交代。


    步一乔被半架半拖穿过前庭，最终推入一间僻静厢房，摔在冷硬地砖上。


    侍女默然放下盛热水的铜盆，转身退出。落锁声清晰传来。


    步一乔蜷在地上喘息许久，才勉强撑坐起来，背靠冷墙。房内极简，一床一桌一椅，窗棂紧闭。不似常住，却洁净无尘。


    朱然究竟想做什么？不将她交给吴夫人，反私自带回府中。


    她抬手碰了碰脸颊，能想见此刻狼狈。挣扎起身，一瘸一拐挪到盆边，浸湿布巾，擦去血污。


    清水泛起淡红。


    得逃出去。去西门找阿舒。


    恰在此时，门外传来脚步声。钥匙插入锁孔，转动。


    步一乔迅速退至床沿，将湿布巾攥紧在手。


    门开了。


    朱然独自立在门外。他已卸去甲胄，墨青常服衬得身形如剑。


    “清理干净了？”


    步一乔不答，只盯着他。


    朱然迈步入内，反手掩门，却留一线缝隙。


    “此处平日空置，比孙府婢女的住处干净暖和。考虑住下？”


    “朱大人这是要私自拘禁孙府的人？”


    “你已逃出。况且老夫人要杀你，早不算孙府的人了。‘拘禁’用得不妥，准确说是……私藏。”


    步一乔嗤笑，缓步踱回水盆边。


    “朱大人或许不知，我迄今为止没做成几件有用的事，唯独一桩格外擅长。”


    “哦？是什么？逃跑么？”


    “聪明。准确说是……死里逃生。”


    话音未落，她借着转身之势，整盆热水混着血污，直朝朱然面门泼去！


    朱然侧身急避。步一乔趁隙擦身而过，推门冲出。


    待朱然抹去脸上水渍追出时，人已跑出数丈。


    “还真是山野精怪，溜得就是快。”


    *


    朱府院子不大，岔路有三：通前门，往回廊，隐假山后。步一乔毫不犹豫选了假山那条。


    前门必有守卫，后路才可逃生。


    她如游鱼般滑入嶙峋山石之间。缝隙狭窄，碎石硌身，衣裙被勾扯，却顾不得许多，只拼命往阴影深处挤去。


    脚步声逼近，停在假山口。


    “你选了一条死路。这假山后面，是院墙。”朱然平淡道。


    步一乔屏息，背紧贴冰冷石面，掌心沁汗。


    “出来，我不伤你。”


    信他才有鬼。


    她小心翼翼向后挪。身后确是高墙，但墙角似堆着杂物……或许可试攀爬？


    指尖刚触到一段粗糙木料，一道影子无声落在面前。


    朱然竟从另一侧绕进，堵死了退路。


    “我说了，是死路。”


    步一乔背抵墙，前是他，暂不敢妄动。


    朱然向前一步。她绷紧身体，却见他的手伸向她身后墙角，推开几块旧砖与朽木，一个低矮的洞口赫然显露在墙根。


    “但死路，有时候，也能走活。”


    洞外，隐约传来市井的嘈杂。


    是巷子。


    “这院子，有两道门。一道迎客，一道备不时之需。”


    步一乔看看洞口，又看看他，一时无法理解。


    “你到底是抓我还是帮我？”


    “我只是想跟你做个交易。你重情重义，跟你做交易，会很有保障。”


    朱然从怀中取出一小袋碎银，塞进她手里。


    “西门莫再去了。那婢女并非善茬，你已为她搏过命，够了。”


    “你想做什么交易？”


    “暂时欠着。怎么样？答应我，我便放你走。”


    沉默了片刻。


    步一乔将钱袋装进怀中，抓起朱然的手，勾住他的小指。


    “这是印章，答应过的事，我步一乔从来说到做到。不过……谢谢你救了我。”


    不再多言，她转身钻入狭窄墙洞。


    朱然在原地静立，听着墙外细碎脚步声最终淹没在市井嘈杂中，才弯腰将杂物一一挪回原处。


    “跑这么快，方才我的话，怕是没听全吧。”


    *


    步一乔朝西城门狂奔，专挑人多处挤，借摊位行人遮掩身形。


    被朱然耽搁太久，只盼阿舒已平安抵达桃花林。


    西城门在望。


    入城一侧正排队受检，出城人稀，任何异动都可能招眼。步一乔放慢脚步，佝偻起背，做出畏寒瑟缩的模样，朝出城通道挪去。


    守门的兵士瞥了她一眼，不过是个面色苍白的年轻女子，便移开了视线。


    “站住！”


    步一乔浑身一僵，血液似乎瞬间冻结。她缓缓、极其缓慢地侧过头。


    兵士正揪着一个试图混入城的中年男子厉喝：“路引呢！”


    虚惊一场。她不敢再耽搁，稍加快脚步，直往桃花林。


    城西三里外，初春的桃林枝桠稀落，并非隐蔽之处，但人迹罕至。


    林中寂静，唯风过枯枝簌簌。不见人影。


    “阿舒？阿舒！”


    良久无人应答。


    阿舒不在这里？莫非她被抓住了？！


    步一乔愈发不安。头顶枯枝忽然“咔嚓”一响，她倏地抬头，一个黑色人影蹲在枝上，两眼死死盯着她。


    “一个人在这荒郊野岭，可不安全。”


    “你是谁？！”


    “你居然不认识我？试问，吴郡谁人不知我严白虎大名。”


    “严白虎？”


    男人跳下树枝，落在步一乔跟前，取掉蒙面的布巾。果真是严白虎，还是那张村口傻大个儿的样子。


    “你居然没死？！”


    按照正史，严白虎可早在三年前就被孙策消灭的，为何还活着？


    “因为，他吃了一种药。包治百病，唯一的弊端……便是忘记前尘。”


    阿舒从一棵粗树后走出，行至严白虎身侧。


    包治百病，忘记前尘……这说辞，她似乎……在何处听过？


    阿舒继续道：“我原入孙府，是为给白虎报仇，伺机杀孙策。孙权大婚那夜，我故意引你去他房外，本欲让你望风……”


    不料被步一乔强拉着逃了。


    “我猜你与我一样，是为某个目的才入孙府，故与你交好，告知你吴夫人欲杀你之事。白虎一直在城中暗中护我。今日之事……让我决定告诉你个秘密。所以，我们在此等你。”


    步一乔怔在原地，脸上困惑愈深。


    “三年前，孙策灭了白虎寨，唯我侥幸存活。寻到白虎时，他还留着一口气，我背他遍寻大夫。最后，遇到一位神医。他用了种药，说人醒后或会忘尽前事。我别无他求，只求他活着。”


    步一乔茫然点头，心中却疑窦丛生吗，阿舒为何将这些告知自己？


    “一乔，我将秘密说与你，是为报答你舍命相救。那位神医行踪不定，但每年三月中旬至五月初，会暂居吴郡北山茅屋。”


    阿舒望向北面隐约山影。


    “我告诉你，是因你救了我。也因你我皆是这乱世里的身不由己。多一条路，或许就多一分生机。”


    一直沉默的严白虎忽然指着步一乔身前的血迹道：“你受伤了。”


    步一乔下意识地拢了拢衣襟。


    阿舒从怀中取出一个小布包，递过来：“干净的布，还有伤药。”


    步一乔接下，凝视二人：“那药……除了令人遗忘，可还有别的代价？”


    “只要能活下来，不在乎代价。”


    阿舒答地肯定，握紧步一乔的手。


    “接下来，我和白虎打算往南走。虽是南蛮之地，但至少远离战火。你呢？”


    “我会留在吴郡。”


    “为何？为了……二公子？”


    “嗯，我不能留他一人。就像你们无法离开彼此。”


    步一乔微微一笑。阿舒与严白虎却如被点破心事，面颊倏红，眼神飘忽。


    “好啦，趁天未黑，快走吧。”


    “多谢一乔。我们……就此别过。”


    阿舒转身，严白虎随之，却又回头望向步一乔。那复杂眼神似有千言万语，他似在努力回忆，却终是空空。


    “答应我的事，你做到了呢。”步一乔先开口，“远离江东，好好活下去。”


    严白虎怔了一瞬，随即展露笑容。


    “嗯。姑娘也要活下去。神医心善，会帮你的。”


    望着两人身影渐远，步一乔的心沉静下来。她慢慢回味过往种种，最后定格在严白虎最后一句话上。


    “帮我救人的神医……三月中旬、四月……四月初四……”


    声音渐弱，她眼睛倏然睁大。


    “四月初四……孙策！”


    *


    “严白虎的样本给了我线索……阿舒的出现是为了引路。我的目标，是改写历史，扭转孙策的命运……若他真能忘却前尘，在世人眼中‘孙策’已逝，可实际上，他却能活着。”


    步一乔坐在桃花树下，执枝在地面勾画。


    “这样，既不改动历史大势，也能保住他的性命。”


    只是……那神医，那药，当真存在么？


    “要做的事越来越多，得列个清单。”


    眼下三月初，距孙权承继江东，仅余一月。


    她原本的打算，是次要任务先行为日后招贤铺路，混个脸熟，也好早作安排。


    而首要任务，自然是守在孙权身边，促成他按历史轨迹，将几位夫人一一迎入府中。


    “谢夫人那边，也得设法安抚……”


    再拖下去，若谢氏心生不满，必成后患。


    至于解法……步一乔脑海中，忽地闪过朱然临别的脸，以及那情急之下应下的承诺。


    “以朱然和孙权的关系，他不敢妄动。还是先解谢氏一事，之后，便去北山寻访神医。纵然是传闻，也值得一试。”


    若孙策真能活下来，与大乔远离纷争，共度余生……那便既遂了她最初的心愿，也兑现了对大乔的诺言。


    梳理至此，步一乔舒了口气，望着满院含苞的桃枝，神思微恍。


    明明经历了这许多，却像仍在原地，甚至……仍在时间的长河里徒劳跋涉。


    “不过，也好。”


    严白虎活着，有了珍视之人。孙策与大乔依旧恩爱。小乔与周瑜的第一个孩子定会平安降生。鲁肃与阮素心尚未相遇，甄霖在北方应当安好，甘宁和苏飞……还有几年才会来江东。


    “瞧我这活的，比人家一辈子都长……都累……”


    她蜷起身子，抱着自己慢慢躺下。


    有些累，想睡会儿。


    “这地方隐蔽……没人会发现我吧……呼……”


    *


    【与此同时，孙府】


    吴夫人端坐上首，谢夫人陪坐一侧。堂下是追捕未果的卫兵，以及朱然。


    “人呢？”


    “回老夫人，追至码头时两人分逃。属下等奉命追阿舒，不料半路杀出一蒙面高手，未能拿下。”


    吴夫人目光转向朱然。


    “人呢？”


    “在码头与末将护卫缠斗，身负重伤，现于末将府中养伤。”


    “养伤？你倒会替仲谋护人。我下的令，你忘了？”


    “义封不敢忘。今日禀明老夫人，实是另有隐情欲坦诚相告。”


    “说。”


    朱然正要开口，门外忽传孙权已至府前。吴夫人冷笑一，命他即刻进来。唯独朱然面色微僵，这仲谋来得可真不


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    是时候。


    孙权步履匆忙踏入正堂，环视不见步一乔，正欲询问，吴夫人已抢先开口：


    “为了个婢女抛下公务赶回，仲谋，你好能耐！”


    “母亲——”


    “不必多说！”吴夫人抬手止住，“你先坐下。待处置完一乔之事，再与你细论。义封，方才的话，再说一遍。”


    朱然为难地瞥了孙权一眼，低声道：“一乔在码头与末将护卫交手，身负重伤，现……于末将府中养伤。”


    吴夫人看向孙权：“可听清了？”


    孙权脸色骤变。朱然心知不妙，若再不推进，老夫人恐真动杀心。


    “老夫人容禀，义封留一乔在府中养伤，并非为了仲谋，而是……为了自己。”


    吴夫人蹙眉：“此言何意？”


    “老夫人与二公子或许不知，其实末将对一乔，早已心生倾慕。这些时日，我二人常暗中往来，日渐情投意合。仲谋偏袒她，全是为我之故。”


    堂下，倏然死寂。


    谢夫人讶异地看向朱然，又下意识去看孙权的表情。孙权面上情绪藏得好，眼睛牢牢盯着朱然，攥紧了藏于袖中的拳头。


    朱然未敢与他对视，转向吴夫人，单膝跪下：


    “一乔虽身份微末，然性情坚韧灵慧，令末将心折。此番她重伤，于公于私，末将皆无法坐视。将她安置府中，一为保全性命以便老夫人问询，二亦存了私心，盼能亲自照拂。”


    吴夫人沉默片刻，忽地冷笑：“你是我看着长大的，自幼沉稳。今日莫不是见我严惩此女，才编出这套说辞，替他们解围？”


    “末将岂敢以此等大事作戏？若非情根深种，怎会甘冒触怒老夫人与仲谋之险？一乔……她亦知我心意。”


    孙权紧抿着唇，他太了解朱然，绝非信口开河之徒。可正因如此，这番话才更狠狠撞在他的心口。


    是真的？还是为大局演的戏？理智告诉他是后者，可那窜起的窒闷，却搅得他心神难安。


    此时，谢夫人温声开口：“母亲，义封向来持重，若非实情，想必不会如此坦诚。何不就此成全，将一乔许予义封？”


    吴夫人轻叹，拍了拍她的手：“偏你善解人意。罢了，听你的。”


    孙权倏然起身：“母亲！”


    “坐下！”吴夫人未看他，只盯着朱然，“既是个卑贱侍女，你喜欢，留在你府上便是。”


    “多谢老夫人。”


    礼毕，朱然终于抬眸，看向孙权。


    相识数年的默契，就在方才，似有一条裂缝。孙权突然不明白朱然到底在想什么。


    *


    朱然退下后，孙权几乎要追出去，却被吴夫人厉声喝止。门窗紧闭，整个孙府都能听见内堂传来的怒斥。


    “我看你是帮人偏袒，是自己动了念！明媒正娶的夫人你不亲近，整日惦着个侍女，我从前是如何教导你的？！”


    孙权垂首不语，只默默承受。


    “从今日起，不准再宿在书房！”


    “……是。”


    吴夫人盯了他半晌，胸中那口气未散，化作一声沉叹：“仲谋，你不是不知轻重的孩子，有些话母亲不说，想你心中有数。”


    孙权视线落在青砖缝隙间。


    “孩儿明白。”


    吴夫人终于挥手：“庐江之事不可耽搁，快去吧。”


    *


    孙权转身退出，带上门，见朱然背影立在院中，径直走去。


    “一乔呢？”


    “刚踏出房门，就忘了老夫人的训诫？”


    “我在问你话。她受伤了？是你手下的人动的手？人现在究竟在何处？”


    朱然抬眼迎上孙权的视线，黄昏光晕半明半昧，衬得他怒意更甚。


    “与护卫拉扯时撞上了缆桩，流了些鼻血，应无大碍。毕竟她从我院中逃走时，跑得可利索得很。”


    “一乔不在你府上？！”


    “她为了给那个叫阿舒的侍女找条后路，去了西门外的桃花林。”


    见孙权转身就要走，朱然朗声一笑，伸手拦住他。


    “且慢。我既主动告知她的去向，日后，可莫怪我今日‘横刀夺爱’。这位一乔姑娘，往后，便是我朱府的人了。”


    *


    孙权命副官先行赶往庐江，自己策马直奔城西桃花林。


    天色彻底沉下，仍未寻见步一乔身影。暮春的风拂过桃枝，簌簌轻响，也吹凉他心头那团躁火。


    此处的桃花总开得晚，三月未盛。


    孙权直起身，目光沉沉投向林子更深处。再往西，便是通往北山的野径。


    “深夜不可入山，她应知晓。莫非……”


    他猛地甩头，挥开不安，对着空寂桃林提气高喊：


    “步一乔——！你在何处——！”


    余音散尽，他复又喊道：


    “步一乔——！”


    “我在这儿！”


    孙权蓦地一怔，疑是错觉。


    “孙权——！我在这儿——！”


    是她声音，清晰穿过沉寂桃林，自深处传来。


    孙权辨明方向，疾步寻去。穿过最后一片影绰花枝，眼前豁然开朗。


    溪边巨石上，步一乔抱着膝盖坐在那里。发髻微乱，身前血迹明显，裙摆沾草叶，一双眼却映着天上星子。


    孙权在她面前刹住脚步，所有的话堵在喉头，最后只化作一声无奈宠溺。


    “……你啊。我果然……应该走哪儿，都将你带上。”


    步一乔仰头看他，嘴角弯起，拍了拍身侧示意他来坐。


    “我今天跟跑了马拉松似的，这会儿腿都抬不起来了。”


    月光漫过溪水，照亮她留痕的脸与手。


    孙权仔细打量她全身，又心疼地落回她脸上。想要触碰，又怕弄疼她。


    “还疼吗？”


    “不疼了。阿舒给的药很灵，我擦了药，在树下睡了一觉，醒来就好多了。”


    她说得轻描淡写，孙权的心却一点点疼得厉害。他曾许诺护她周全，却总让她陷入险境，一次次死里逃生


    他埋下头，握住她的手。


    “抱歉，一乔……”


    步一乔笑着拍了拍他的头顶：“你有公务在身，事发突然，怎能怪你？”


    “不，不是此事……”


    步一乔怔住，困惑偏头，等他的下文。


    孙权抬起眼，夜风忽然静了，连溪流声都仿佛远去。


    “义封为替你我解围，说你二人情意相投……母亲应允了。还命人锁了我的书房，自此以后，只准与谢氏在厢房过夜。”


    步一乔脸上的笑容倏然凝住。


    “又严命我与谢氏……须在来年开春之前，诞下一子。”