半个时辰前，周瑜趁夜拜见孙权。


    “议正事之前，臣有一要事，需先与主公商议。”


    “公瑾兄请讲。”


    “据闻，子布与四大家族近日暗中聚议，恐与先前拒曹之事有关。”


    孙权道：“子布等人是怕曹军来犯，寡不敌众，终至倾覆。我又何尝不怕。”


    周瑜默然片刻，方开口：“臣有一计，可十拿九稳，唯独……苦了一人。”


    孙权握着竹简的手指微微收紧，抬起眼：“何人？”


    “步一乔。”


    空气凝滞了片刻，孙权放下竹简，声音听不出情绪：“说下去。”


    “曹操遣使为子求娶小乔，意在羞辱，亦在试探。若直接回绝，战端立启；若将小乔送去，则江东颜面尽失，士气必溃。”周瑜顿了顿，“步姑娘容貌姣好，不输小乔，若代嫁北上……”


    “你要她替小乔入许都？”孙权打断他。


    “是。此乃缓兵之计。曹操意在折辱，得‘小乔’便暂可得志，以为江东怯懦，战事或可延缓半载。这半年，足够我们整顿水军，联结刘表，巩固江淮。”


    “然后呢？让她在许都如何自处？曹操发现真相又当如何？”


    “步姑娘聪慧机敏，自有周旋之法。待时机成熟，臣会设法接应她南归。”


    周瑜直视孙权。


    “此计凶险，臣知。但眼下，这是唯一能同时稳住曹操与江东士族的选择。”


    对内，步一乔非江东士族，可破僵局；对外，她身份特殊，可作奇子。周瑜说得对，这是唯一的路。


    唯独苦了她。


    或许，也苦了他。可江东是孙权的江东，这“苦”字，终究落不到他头上。


    孙权缓缓起身，走到窗边。夜色如墨，白雪皑皑。


    “她不会同意。”


    “步姑娘深明大义。为主公，为江东，她会同意的。”周瑜低声道，“眼下，只需主公一句话。臣，愿替主公，劝服步姑娘。”


    静默许久，窗外，雪光映着孙权沉默的侧脸。


    “公瑾兄可还记得兄长临终之言？”


    周瑜躬身：“记得。伯符嘱臣辅佐主公，守江东基业。”


    孙权低声又道：“他还说，莫让我……成了孤家寡人。”


    周瑜垂首不语。


    孙权走回案前，沉眸看着书案上堆叠的竹简。


    “一乔至此，助我良多，如今要我亲口让她赴险。公瑾兄，你教我如何说得出口？”


    “正因说不出口，才需臣去说。主公之难处，臣明白。但乱世之中，坐在这个位置上，有些话必须有人说，有些事必须有人做。”


    “若她不愿呢？”


    “那便是臣劝说不力，与主公无关。”


    “若她恨我呢？”


    周瑜沉默片刻，缓缓道：“那便让她恨吧。恨总比亡好。”


    孙权闭了闭眼。


    他知道周瑜是对的。自继位以来，他无数次在“该做的事”与“想做的事”之间挣扎。每一次，都是周瑜将他拉回这个需要算计、需要牺牲、需要将人心放在秤上称量的现实。


    “此事……暂且不议，先说正事。公瑾深夜来访，所谓何事？”


    “正为此事。主公，不可再犹豫了！无论谢氏、步氏、徐氏，皆在观望主公联姻以定人心。此番拖延，外界只道主公为一人所困，岂不更授人以柄？”


    孙权的手按在案上，竹简边缘硌入掌心：“你的意思是……”


    “代嫁北上，可解外患；允婚庐江，可安内忧。步姑娘北上之日，便是主公定下婚事之时。内外同时落子，方可破此僵局。”


    窗外风骤起，卷雪扑窗。


    孙权良久不语。他仿佛又看见兄长临终前紧握自己的手，看见母亲吴夫人忧心的眼神，看见堂上文武百官各怀心思的面孔。


    “我明白了……”


    周瑜面上露出心悦，“主公的意思是？”


    “我听她的。”


    *


    步一乔难以置信地偏过头，看向冷静如常的周瑜。


    “我？代替……小乔？”


    “步姑娘姿容出众，与夫人相比，只在伯仲之间。”


    “都督倒是爱妻如命啊。嘴上说求我帮忙，实则将我骗回此处，是早有预谋啊。”


    “瑜并非先知，也不记得与姑娘求过什么情。”周瑜沉了口气，“纵使早知今日，此计亦是上选。”


    小乔若去，恐难生还；步一乔去，却尚有转圜之机。


    确是一举两得，也确是被这位算无遗策的都督，安排得明明白白。


    “孙权呢？他知晓吗？”


    “主公正愁如何回绝曹操。”


    步一乔仰首，轻轻吁出一口气道：“没法回绝吧。那是天子名义发来的诏书，如何能拒？眼下江东内外交困，若再触怒张昭与文臣众议，稍有不慎，便是万劫不复。他不可能冒险。”


    “步姑娘有何打算？”


    “我能有什么打算？本就是答应你护小乔周全，才回到此处，如何言而无信？”步一乔看向门内，“只是孙权那边……有点难办啊。”


    周瑜看着步一乔，趁她不备，悄悄勾起抹得逞的笑。


    “姑娘不必忧心。主公明辨大局，待我与他说明利害，他自会明白。”


    “是吗。是吧，他向来听你的。”


    步一乔垂下眼，良久没有言语。檐角碎雪被风扫落，簌簌地响。


    “何时动身？”


    “腊月廿三，曹使返程，可随行北上。”


    她点了点头，“好。”


    周瑜看着她，笑意早已敛去，道：“步姑娘可有话需瑜转达主公？”


    步一乔终于抬起头，稍露近乎自嘲的表情。


    “告诉他，这是我自己的决定，与旁人无关，与他无关。”顿了顿，又低声补了一句，“还有……愿他早日成婚，坐稳江东。”


    与听见他在室内所说之言无关，她不想为难他。


    而她，也正有此打算。才敢放肆在昨夜与他彻夜欢愉，唤他夫君。


    一切，早有预谋。


    周瑜颔首：“必当转达。”


    步一乔不再看他，转身朝自己暂居的厢房走去。雪地上留下一行浅浅的脚印，很快又被新雪覆上。


    书房内，孙权仍立在窗边。


    周瑜推门而入时，他并未回头。


    “她应了。”


    “……嗯，我都听见了。”


    一声极低的苦笑逸出喉咙。孙权终于转过身，眼底布满血丝，嘴角却绷得死紧。


    “公瑾，我是不是……很像当年为玉玺向袁术屈膝的兄长？”


    周瑜沉默片刻，缓缓道：“主公与伯符不同。伯符当年是为借兵雪恨，一时权宜。而主公今日，是为江东存续，万民安危。”


    “权宜……”孙权重复这两个字，连连苦笑，“都是不得已，又有什么分别。”


    他走回案前，重新展开那份来自许都的“请乔”帛卷。


    “从此刻起，步一乔为桥公小女，名唤‘小乔’，奉天子诏令，腊月廿三，北上许都。”


    墨迹在绢上泅开，孙权搁下笔。


    “传令张昭，此事……以万全之法，就此落定。”


    周瑜深深一揖：“臣，领命。”


    *


    步一乔走到厢房外，没有立刻推门。


    她在阶前坐下，望着庭院里越积越深的雪，一动不动。心里翻来覆去想的，尽是待会儿孙权若回来，该用什么样的神情去面对他。


    “今夜你通宵工作吧，别回来了……”


    习惯了同处一室，到了这种时候，反倒不知该如何相见。


    雪越下越紧，落在她的肩头、发梢，渐渐覆了一层薄白。


    不知过了多久，身后传来极轻的脚步声。她没回头，那人也没靠近，只在不远处停住。


    “外面冷。”


    步一乔依旧望着远处书房窗纸透出的、那片昏黄的光。


    “主公忙完了？”


    “忙完了。”


    “嗯。”


    孙权在她身侧坐下，两人都没再说话，只一同望着庭院。


    雪落无声，良久，孙权抬手，拂去她发间积落的雪花。


    步一乔微微一颤，却没有躲开。


    “进去吧。”


    她终于侧过脸看他。夜色里，他的眉眼模糊在雪幕之后，唯有目光沉静得让人心头发涩。


    “好。”


    她起身，朝他伸出手。孙权握住，掌心温热，指尖却冰凉。


    两只手就这样牵着，一步一步走回厢房。谁也没有提许都之事，没有提那些不得不


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    做的抉择。


    门槛跨过，房门合上。室内热气扑面而来，融化了身上的积雪。


    步一乔松开手，走到炭盆边蹲下，拨了拨将熄的余烬。孙权立在门边，看着她的背影在微光里显得单薄。


    “添些炭吧。”他说。


    “不用了。不冷。”


    孙权走过去，在她身旁坐下。两人肩并着肩，望着盆中最后一点暗红的火星。


    “腊月廿三，”步一乔忽然开口，“是祭灶的日子。”


    “嗯。”


    “北方的灶糖……不知是什么滋味。我长这么大，还没去过北方呢。”


    孙权想说什么，终究没有出声。他只伸出手，将她冰凉的指尖拢进掌心。


    这一次，步一乔没有抽回。


    “孙权。”她唤他，不是“主公”，也不是“仲谋”。


    “嗯。”


    “我收回以前对你说的很多话。”


    “……什么话？”


    “挺多的，一时想不起全部，只记得一句。”步一乔深吸一口气，眼神失焦，“但说来……那句话，真是我说的么？从头到尾，不都是你一人在说吗。”


    “什么话？”


    “只娶我。不娶别人，只与我一人……我提的是假如，你答的是定然。然后……”


    许下承诺的是你，背弃承诺的是你。


    可推你背誓的……却是我。


    她没有说下去。


    火星“噼啪”一声，彻底灭了。


    “还有多少时日？”步一乔问。


    “……三日。”孙权答。


    “三日啊……好快。”步一乔忽地轻笑，“看来是来不及回吴郡，向吴夫人致歉了。”


    反正，也用不着了。


    炭盆彻底暗下去，寒意从四面漫上来，孙权握紧她的手。


    “等一切落定，我会接你回来。”


    步一乔没有应声，只是起身轻轻说：“睡觉吧，你也累一天了。”


    她走向内室，孙权仍坐在原地，听着她的脚步声渐远，眸光逐渐暗淡。


    “一乔……”


    “嗯？”


    没曾想人又折返，站在他跟前。孙权扬起惆怅的脸，望着步一乔。


    她弯下腰，捧住他的脸，在他唇上印了一下。


    “一个人睡，被窝凉，最后几日，也得劳烦主公替我暖暖。”


    孙权心口抽得疼，手臂却已将她拥紧。他没有说话，只将脸埋在她颈侧，隐忍着濒临崩溃。


    步一乔闭上眼，任由自己沉入这最后的暖意里。


    他抱起她走向内室，锦衾冰凉，相贴的肌肤是唯一的热源。没有言语，也没有更深的缠绵，只有紧紧交握的手，和落在发间、眉心、唇畔那些细碎而潮湿的吻。


    像在确认，也像在告别。


    更漏一声一声，缓慢地切割着所剩无几的时光。步一乔在昏暗里睁着眼，听着身侧逐渐均匀的呼吸。她抽出手，指尖虚悬，隔着一寸的距离，描摹他眉骨的轮廓。


    最终，那手指还是收了回来。


    天将亮时，孙权在朦胧中下意识收紧手臂，却只揽到一片空冷的衾枕。


    枕畔余温尚在，人已不见。


    他睁开眼，望着帐顶许久未动，直到晨光彻底浸透窗纸，映亮满室孤清。


    “就这么逃走吧，一乔……是我背誓……是我无能。”


    孙权翻身下榻，踩上榻边的鞋，倏地顿住。


    两双鞋，步一乔的鞋还在。


    他慌忙起身去寻，赤足冲向外室。晨光熹微里，步一乔只着单衣，抱着膝，静静坐在冰冷的炭盆边。


    听见声响，她转过头来，脸色苍白。


    “吵醒你了？”


    孙权几步上前，将她冰凉的身子连同未尽的话一同裹进怀里。


    “我以为……”他的声音在哽咽。


    “以为我走了？我也想过的。可转念一想，我答应和你一起守护伯符留下的基业，又怎可临阵脱逃呢。”


    步一乔任他抱着，眉眼微弯。


    “答应你的事，我从未食言。这次，也不例外。”


    她回抱住孙权颤抖的身子，扬起暖笑。


    “我的脚还光着，主公若不急着工作，要不要与我，再赖会儿床？最后的时日……我想尽可能和你在一起，夫君。”