漫天的黄沙在空中狂舞，墨心一行人乘坐的马车在通往埃萨赫的荒漠道路上颠簸前行，车轮碾过沙地发出单调的吱呀声。


    “无聊，真是无聊啊——”凯伦瘫在座椅上，拖着长腔发出哀嚎，两只长耳朵无力地垂在脑后。


    “你若实在无聊，不妨去替下那可怜的驮兽。”索拉瑞斯慵懒地靠在车厢壁上，连眼皮都未曾抬起，“想必它一定不会觉得待在马车里是件无聊的事。”


    凯伦立刻噤声，悻悻地缩回角落。


    “如果我们没有被追杀就好了，”安从墨心的衣领间探出头，呸呸地吐掉嘴里的沙粒，“就能坐那个，那个什么……蒸汽火车去埃萨赫了。”


    墨心笑着摸了摸她的脑袋，似乎想到些什么：“凯伦叔，你之前说曾是索拉殿下的剑术老师？”


    “正是！”凯伦瞬间精神抖擞，一个挺身立上桌面，毛茸茸的短爪郑重地握住那柄迷你木剑，“在下当年可是整个阿尔坎最负盛名的骑士，剑术造诣无人能及！”说着便挥舞起木剑，架势十足。


    巴斯蒂安看不下去，戳了一下那兔子：“是在被殿下击败之前最富盛名的剑士，自那之后，你就是第二了，凯伦。”


    兔子的动作顿时僵住，讪讪地收回了正在挥舞的小木剑，


    墨心被这段往事勾起了兴致，转头望向那个始终闭目养神的银发身影，唇角扬起狡黠的弧度：“那么，最负盛名的剑士殿下，可否有兴趣指点我几招剑术？”


    “没兴趣。”索拉瑞斯眼睛未睁，拒绝得干脆利落。


    墨心从鼻子里重重哼出一声，别过脸去不再理他。


    凯伦趴在桌子上左右看了看他们两个。


    “咳咳”他重重地咳嗽两声，眼神示意墨心。


    墨心“噗呲”一下笑出声来，刚刚被索拉瑞斯拒绝的那点不愉快烟消云散。


    她把凯伦托在手心里，举到与自己视线平齐的地方：“最富盛名的剑士阁下，您还愿意收徒吗？”


    "当然，亲爱的小姐。"凯伦将一只毛茸茸的前爪按在胸前，郑重其事地欠身行礼，"我必将毕生所学倾囊相授。"


    这份庄重的姿态感染了墨心。她握拳置于心口，朝着掌中的兔子老师深深鞠躬："我必竭尽全力，认真学习您的每一招每一式。"


    s一场简陋却真诚的拜师仪式，就这样在颠簸前行的马车里完成了。


    夜幕降临时，他们找了一处山洞点燃火堆。


    墨心掏出猎人工会给的干粮，分给大家。


    轮到索拉瑞斯的时候，他拒绝了，“我不吃放了三天以上的食物。”


    “那您就饿着吧！公！主！殿！下！”墨心从牙缝里挤出一个新绰号。


    “殿下确实很少进食。”安从墨心的手腕上抬起脑袋，“他过去大部分时间都在沉睡。”


    用过简单的晚餐后，凯伦蹦跳着来到空地，举起他的小木剑："来吧，第一课现在开始......"


    墨心将破晓之刃拿在手中，银白的锋刃在火光下流转着冷冽的光华。


    “下盘要稳。”兔子老师迈着短腿走过墨心双腿之间，用小木剑轻轻敲打她的脚踝。


    “手臂要绷紧。”他又用木剑点了点她的手腕。


    “现在，先练习挥剑一千次。”


    “一千次？！”墨心不敢置信地低头看向脚边的兔子。


    “一千次，不多不少，”凯伦没有回头，举起他的毛绒爪子挥了挥，“当年索拉瑞斯殿下训练的时候，可是每天五千下。”


    兔子大摇大摆的离开了，也不监督墨心是否在好好挥剑。


    安游走在她身侧，竖起身体，昂着头：“殿下初学剑的时候只有五岁，那时他不仅要完成每日五千次的挥剑，还要修习其他课程。”


    “……所以他才能成为帝国的太阳？”


    “是，也不是。”巴斯蒂安不知从哪里冒出来，甩动着他的长尾巴，“但我劝你少问关于殿下的事。”


    “还不能信任我？”


    “这是为你的性命着想。”猞猁留下这句意味深长的警告，转身没入黑暗。


    留下还在原地挥舞着镰刀的墨心。


    ……


    一个阿尔坎时后，墨心揉揉酸痛的臂膀，看着已经休息的大家。钻进了黄沙里。


    不一会儿，墨心拎回来一只肥硕的沙漠兔，举到索拉瑞斯的面前。


    为了自己的小命着想，她强忍住那句几乎脱口而出的：“嗟，来食。”


    她将猎物举到对方面前：“公主殿下，您的晚餐。十分钟前刚断气，足够新鲜，符合您的要求。”她晃了晃手中的战利品，“可惜我不会处理。”


    索拉瑞斯抬眸看她，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“我竟不知你还有这份闲心。”


    “这不是看不惯有人饿着。”墨心对他的嘲讽报以假笑。“还有，别让凯伦看见，不然他要兔死兔悲了。”


    “给我。”他接过兔子，从腰侧抽出匕首。


    少顷，索拉瑞斯处理好了这只啮齿动物。


    墨心递给他根削好的树枝。


    “再来一根。”索拉瑞斯吩咐。


    墨心不明所以，但还是照做了。


    索拉瑞斯将处理好的沙漠兔一分为二，穿上树枝，放在火堆上烤起来。


    滴下的油脂在火堆里噼啪作响。


    索拉瑞斯将其中一半递给墨心。


    这下轮到她惊讶了。


    “没想到我能龙口夺食。”墨心接过他手中一半的兔肉。


    “……你还是少说话为妙。”


    索拉瑞斯举起兔子，慢条斯理地吃起来，动作优雅，仿佛在高等餐厅进食。


    火光在他棱角分明的侧脸上跳跃，将那双琥珀色的眸子映得格外深邃。


    墨心静静地注视着他，忽然轻声问道：“童年，很辛苦吧。”


    男人的动作微微一顿，放下手中的食物，开口：“他们又跟你说了什么？”


    “没什么。”察觉到气氛骤变，墨心连忙低头啃了一口兔肉。


    “不必同情我。”索拉瑞斯冷冷抛下这句话，两三下吃完剩余的兔肉，转身融如黑暗之中。


    徒留墨心和手中的兔子，以及噼啪作响的火堆。


    墨心感觉自己是被什么东西舔醒的，她睁开眼，面前是一颗因靠近而显得硕大无比的蛇头。


    饶是现在见多识广的她，早上刚醒来看到这一幕，也被吓得不轻。


    她推开安，心有余悸。


    “下次叫我喊我名字就好了。”


    “好的，珂罗娜。”安嘻嘻笑了一声，爬上了她的手腕盘好。


    车队再次启程，不久，一座巍峨的城池出现在道路尽头。令人意外的是，城门处既无守卫盘查，也无车马拥堵，他们就这般长驱直入。


    墨心刚下马车，眼前的景象告诉她什么是黄沙之城：


    道路两侧的屋子挤挤挨挨，厚重的沙石墙壁被风沙磨圆了棱角，露出不平整的砌砖。


    植被少的可怜，路上行人裹着头巾，步伐匆匆。


    “这就是镜双城……”墨心喃喃自语。


    突然，一个黑衣人猛地撞了她一下，身后随即传来一声


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    惊呼：“我的钱袋！”


    墨心转身看到一位衣着朴素的老妇人跌坐在地。而那个窃贼正攥着钱袋夺路而逃。来不及多想，她手中破晓之刃瞬间化作长矛，脱手而出——


    “嗖”的一声，锋利的矛尖将窃贼的兜帽牢牢钉在地上。


    眼见逃脱无望，窃贼果断抛下钱袋，撕裂斗篷，朝着另一端的城门飞奔而去。


    “站住！”墨心拔腿欲追，却在城门前被两名卫兵拦下。


    “无通行证者，禁止进入上城区”


    “什么？”墨心觉得荒谬至极，“刚才那个贼明明跑进去了！”


    “抱歉，我们什么也没看见。”卫兵高昂着头，用鼻孔对着她，“没有通行证，严禁入内。”


    墨心召回破晓之刃，镰刀形态刚刚显现，一只布满皱纹的手轻轻按上她的肩头。


    “好了，孩子，钱袋找回来就好。”正是那位老妇人。她年岁已高，脸上沟壑纵横，但一双眼睛却亮得惊人。“来我家坐坐吧，带上你的同伴，我有谢礼要给你们。”


    尽管说着感谢的话，老妇人眼中却不见半分感激，反而带着某种深不可测的审视。


    墨心将征询的目光投向索拉瑞斯。


    “那就去吧。”他简短地应允。


    一进漆绘的木门，墨心开始打量起了室内的装横。


    老妇人的居所外观与周边民居无异，但内部却大有讲究：


    入目的是一个小型会客厅，四根石柱环绕在会客桌周围，支撑着天花板。


    墙壁上皆挂着莲花状的壁灯，依稀可见左右两侧耳室里靠墙的书架和陈列的陶罐。


    老妇人将他们引至会客厅。


    坐下后，立即有佣人上来为他们倒了三杯茶水。


    墨心看了一眼那浑浊的水，没有动手。


    索拉瑞斯倒是饶有兴致的端起杯子仔细端详起来。


    老妇人坐在主人位上，端起茶杯喝了一口水：“叫我阿什瓦便好，不过是下城区的一介普通臣民罢了。”


    墨心扫过室内的陈设和侍立的仆人，心下暗忖：这可不是普通老妇人该有的排场。


    她双手交叠，抬起头望着主位上的阿什瓦：“阿什瓦婆婆，您将我们叫到这里来应该不只是为了让我们坐在这里喝茶吧。”


    阿什瓦朗声一笑，击掌两下，一位年轻的女佣双手呈上一根朴实无华的法杖。


    她将权杖放在桌面上：“为感谢小姐夺回钱袋，我愿将此杖相赠。”


    “这法杖有何来历，能让您如此着急脱手。”墨心不卑不亢地回复，“我不过是帮您拿回了钱袋，并非救了您的性命。”


    “倒是个机灵的孩子。”阿什瓦端起茶杯轻啜一口，指尖细细摩挲着法杖，“此杖名为无痕，相传是由时间之神的眷属所使用，传到我这里已不可考究其来源。”


    “无痕杖如其名，任何武器任何手段都不能在其上留下痕迹。所以传说还算是有几份可信度，怎么样孩子，够清楚了吗。”她对着墨心笑笑，那双眼睛却还是带着审视。


    不得不承认，听到任何武器手段都无法在上留下痕迹时，墨心心动了。


    但她还是拒绝了：“阿什瓦婆婆，叫我珂罗娜就好，照您所说，此法杖如此贵重，赠予素昧平生之人，是不是过于草率了。”


    “我做事但凭眼缘。”阿什瓦缓缓起身，“倘若你觉得功劳不够匹配这份酬谢，不妨随我来。”


    墨心跟随阿什瓦来到后院。


    阿什瓦指着那水缸：“倘若你能在一周内将这水缸装满水，无痕之杖便归你所有，如何？”