黑风峪的日子，像山谷里凝滞的雾，缓慢而压抑。沈清梧被安排在西头一处简陋的皮货作坊里。这里堆满了硝制好的、半成品或是等待处理的兽皮，空气中弥漫着浓重刺鼻的腥膻和药水味。


    她的工作琐碎而辛苦。清点皮张数量，记录品相等级，帮着晾晒、分拣，偶尔也做些缝补的零活。作坊里多是些沉默寡言、被生活磨平了棱角的妇人，或是几个同样来历不明、在此讨生活的汉子。大家各自忙碌，很少交谈，眼神里多是麻木和戒备。


    沈清梧低着头，努力做好分内的事。她识字会算，账目做得清晰，手指也灵巧，缝补的针脚细密均匀，很快便让管事的挑不出错处。她谨记魏爷的警告，不多看，不多问，不多言，像一个真正的、只为一口饭而挣扎的流民。


    然而，她身上那股与周遭格格不入的沉静气质，以及偶尔抬头时眼底一闪而过的、与麻木截然不同的光，还是引起了某些人的注意。


    作坊里有个叫刀疤刘的汉子，据说是犯了事逃到这里的，仗着有几分力气和凶悍，在峪里也有些蛮横。他几次三番想凑近沈清梧，言语间带着不干不净的调笑和打探。


    “小娘子，细皮嫩肉的，以前怕是没干过这种粗活吧？打哪儿来的啊？” “识文断字？啧啧，莫非是哪家落难的小姐？”


    沈清梧总是低着头避开，或是用最简洁的话应付过去，手下活计不停。她不想惹事，只想尽可能低调地熬过去。


    但这隐忍似乎让刀疤刘越发觉得她可欺。一天收工后，人差不多散尽了，刀疤刘故意磨蹭到最后，堵住了正要回窑洞的沈清梧。


    “跑什么呀？跟哥哥说说贴心话儿？”他喷着酒气，笑嘻嘻地伸手要来摸沈清梧的脸。


    沈清梧猛地后退一步，眼神瞬间冷了下来：“请你放尊重些！”


    “尊重？”刀疤刘嗤笑，“在这鬼地方，拳头就是尊重！爷看上你是你的福气！”说着又要扑上来。


    沈清梧心一横，不再后退，反而迎着他浑浊的目光，压低了声音，一字一句道：“魏爷的规矩，不准欺负妇孺。你今日动我一下，明日就会被扔出峪去喂狼。不信，你试试看。”


    她语气平静，却带着一种冰冷的笃定。提到魏爷，刀疤刘的动作明显僵了一下，脸上闪过一丝忌惮。他狐疑地打量着沈清梧，似乎想从她脸上看出虚实。


    沈清梧毫不退缩地与他对视，袖中的手紧紧攥着那枚磨尖的骨片，掌心全是冷汗。


    僵持了片刻，刀疤刘终究没敢真的动手，悻悻地啐了一口：“哼，装什么清高！给爷等着！”说罢，骂骂咧咧地走了。


    沈清梧看着他消失在暮色里的背影，紧绷的神经才稍稍放松，后背已被冷汗浸湿。她知道，这只是暂时的退却。像刀疤刘这样的人，就像闻到腥味的鬣狗，不会轻易放弃。


    必须尽快离开这里。


    她回到冰冷的窑洞，蜷缩在草堆里，拿出那枚玄铁令牌。冰冷的触感让她纷乱的心绪稍稍平复。玉瑶的脸庞在脑海中清晰起来，带着决绝和期盼。


    “清梧，活下去。”


    可是，怎么活？北边边境盘查严密，黑风峪看似是庇护所，实则是另一个囚笼。她身无长物，举目无亲，如何才能跨越那最后的屏障？


    绝望如同冰冷的潮水，再次一点点淹没上来。


    就在她几乎要被这无边的困境压垮时，转机却以一种意想不到的方式悄然降临。


    几天后，作坊里接到一批要紧的活计，是峪里要用来跟外面偷偷换盐铁的重要皮货，要求极高。管事的忙得焦头烂额，偏偏负责最后清点核算的老账房突然病倒了，账目一团乱麻。


    眼看交货期限将近，若是出了差错，整个作坊都要受重罚。管事的急得团团转，对着那堆杂乱的单据唉声叹气。


    沈清梧在一旁默默看着，犹豫了很久。出头意味着可能暴露，但这也是一个机会，一个或许能获取信任、甚至打探消息的机会。


    最终，她走了过去，低声道：“管事，我……或许可以试试。”


    管事的正烦躁，闻言没好气地瞪她：“你？你能干什么？添乱！”


    沈清梧没有争辩，只是拿起一张单据，快速扫了一眼，然后清晰准确地报出了上面的皮张种类、数量和对应的品相等级，甚至指出了其中一个计算错误。


    管事的愣住了，惊讶地看着她。


    沈清梧垂下眼：“我以前……在家里，帮过账房先生些许忙。”


    管事的将信将疑，但实在无人可用，死马当活马医，便将一堆单据推给她：“那你试试！天黑前必须理清楚！”


    沈清梧点点头，立刻坐到角落，铺开纸张，拿起笔——这是她来到黑风峪后，第一次重新握笔。指尖微微颤抖，不是因为生疏，而是因为一种难以言喻的复杂情绪。


    她摒除杂念，全神贯注地投入进去。算盘珠子的噼啪声和笔尖划过纸张的沙沙声在安静的角落里响起，清晰而富有韵律。那些纷乱的数字和条目在她手下很快变得井井有条。


    不到一个时辰，她便将所有账目理得清清楚楚，誊抄得工工整整，甚至还将其中几处不易察觉的错漏和模糊之处一一标出。


    当她把整理好的账册交给管事时，管事的看着那清晰漂亮的字迹和条理分明的账目，张大了嘴巴，半天说不出话来。


    “这……这都是你做的？”


    沈清梧轻轻“嗯”了一声。


    管事的脸上瞬间阴转晴，拍着大腿连声道：“好！好！太好了！真是帮了大忙了！”他看沈清梧的眼神彻底变了，从之前的漠然变成了惊讶和一丝不易察觉的重视。


    这件事很快传到了魏爷耳朵里。


    第二天，魏爷便让人把沈清梧叫了过去。还是在那个简陋的屋子里，魏爷打量着她的目光多了几分审视和探究。


    “没想到，你还有这等本事。”魏爷缓缓开口，“窝在那个皮货作坊，倒是屈才了。”


    沈清梧心中一紧，不知是福是祸，只能低声道：“混口饭吃，不敢称才。”


    魏爷手指敲着桌面，沉吟片刻：“峪里缺个能写会算、心思细的人。以后，你就跟在我身边，帮忙处理些文书往来，记记账目。如何？”


    沈清梧心跳骤然加速。跟在魏爷身边！这意味着她能接触到更多信息，甚至可能接触到峪里与外界那隐秘的通道！这无疑是巨大的机会！


    但风险也同样巨大。离权力中心越近，暴露的可能性就越大。


    她迅速权衡利弊，然后低下头，恭敬道：“谢魏爷赏识。阿梧一定尽心尽力。”


    从那天起，沈清梧便离开了皮货作坊，到了魏爷处理事务的地方——一间位置相对僻静、防守也更严实的石屋。她的工作依旧繁琐，整理峪里的物资记录，处理一些简单的文书，甚至偶尔会看到一些与峪外零星交易的账目。


    她变得更加小心谨慎，不该看的不看，不该记的不记，只是默默地将经手的一切信息碎片记在心里。她发现黑风峪并非完全与世隔绝，它通过几条极其隐秘的渠道，与峪外保持着若即若离的联系，换取必需的盐、铁、药品等物资。


    而其中一条最隐蔽、据说也最危险的通道，似乎就是通往北边境外。


    她的心再次活络起来。希望像黑暗中微弱的光，虽然遥远，却真实存在。


    然而，她地位的微妙变化，也引来了更多的目光。刀疤刘之流不敢再明着骚扰，但暗地里的窥探和嫉恨却并未减少。她也更能感受到魏爷看似平静的目光下，那深藏的审视和算计。这个老人绝不像表面看起来那么简单。


    她如履薄冰，每一步都走得惊心动魄。


    一天，她在整理一摞旧年文书时，无意中发现了一张被压在箱底的、略显特殊的货单。上面记录的并非寻常物资，而是几样京畿一带才有的、颇为精巧的丝绸和瓷器，收货方是一个模糊的代号，而经手人签名处，有一个极其潦草、但她依稀能辨认出的姓氏——


    裴。


    她的心脏猛地一跳！几乎停止了呼吸！


    裴？！


    是巧合吗？还是……？


    她强迫自己镇定下来，不动声色地将那张货单按原样放回底部，继续手上的工作，但指尖却抑制不住地微微颤抖。


    一连几天，她都在暗中留意。终于，又让她发现了几条类似的、时间跨度长达数年的交易记录，数量不大，物品特殊，经手人签名要么是那个潦草的“裴”字，要么就是一个奇怪的印记。


    一个大胆的猜测在她心中形成：黑风峪，或者说魏爷，可能与裴家有一条极其隐秘的联系通道！这条通道或许已经废弃，或许还在极其偶尔地运作！


    裴相国……难道早在多年前，就在这远离京城的边境之地，布下了这样一条暗线？这枚赦免令，是否最终也是想通过这条线送到玉瑶手中？


    巨大的震惊和一丝狂喜冲击着沈清梧。她感觉自己触摸到了父亲深谋远虑的冰山一角！


    她必须确认！必须想办法接触这条线！


    但如何开口？向谁开口？直接问魏爷？风险太大，万一猜错，万劫不复。


    她陷入了新的焦虑和挣扎之中。希望近在咫尺，却又隔着一层无法捅破的窗户纸。


    就在她苦苦思索对策之时，峪里发生了一件意外。


    一队负责外出换取药材的人，在回来的路上遭遇了边境巡邏队的伏击，死伤惨重，只有两人带伤逃回，而换来的救命药材尽数丢失。


    峪里顿时笼罩在一片悲愤和恐慌之中。受伤的人得不到及时救治，痛苦呻吟。魏爷脸色铁青，峪里气氛空前紧张。


    沈清梧看着这一切，看着那些绝望的面孔，一个念头突然冒了出来。


    她知道，机会来了。风险巨大，但或许是唯一能打破僵局的机会。


    她深吸一口气，走向魏爷处理事务的石屋，门口守卫认得她，并未阻拦。


    屋内，魏爷正对着地图眉头紧锁，几个峪里的头面人物也面色凝重。


    沈清梧走到魏爷面前，在众人惊讶的目光中，缓缓跪下。


    “魏爷，”她抬起头，声音清晰却带着孤注一掷的决绝，“我知道一条或许能快速弄到药材的途径。”


    屋内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在她身上。


    魏爷锐利的眼睛眯了起来：“你说什么？”


    沈清梧迎着那审视的目光，心跳如鼓，却一字一句道：“但我需要魏爷答应我一个条件，并告诉我一件事。”


    “哦？”魏爷身体微微前倾，语气听不出喜怒，“什么条件？什么事？”


    沈清梧攥紧了袖中的手指，感受着那枚玉梨花的轮廓，缓缓道：“条件很简单，药材到手后，给我一个安全的、离开黑风峪北上的机会。”


    “至于那件事……”她顿了顿，目光紧紧锁住魏爷，“我想知道，那条代号‘青君’的旧线，如今……还能不能通？”


    “青君”二字出口的瞬间，魏爷一直平静无波的脸上，终于出现了一丝极其细微的、却石破天惊的震动！


    他死死地盯着沈清梧，仿佛要将她从里到外看个通透。屋内的空气仿佛凝固了，落针可闻。


    良久，魏爷才缓缓开口，声音低沉得可怕：“你……到底是谁？”