寿安堂内，檀香袅袅，紫檀木雕花座屏前的金丝楠木太师椅上，程老夫人端坐着，手中缓缓拨动着一串沉香木佛珠。


    堂内寂静无声，只有那佛珠相碰的细微声响，敲在每个人的心上。


    地上冰凉的金砖映出程映鸯跪得笔直的身影，她今日穿着一身素净的月白襦裙，未施粉黛，更显得脸色苍白，却自有一股不容忽视的沉静气度。


    “祖母，”她的声音清晰而平稳，打破了满室沉寂，“孙女怕二妹三妹冲撞祖先，起了争执，更连累家族声誉。无论缘由为何，孙女作为长姐难辞其咎，请祖母责罚。”


    她深深叩首下去，额头触及冰冷的地面。


    站在一旁的何氏嘴角几不可察地动了一下，立刻又恢复如常。


    程澜燕和程芳莺则交换了一个眼神，带着些许幸灾乐祸。


    老夫人拨动佛珠的手停了，她垂眼看着伏在地上的长孙女，那双历经沧桑的眼眸里情绪复杂。


    这孩子，回府不过数日，那份与年龄不符的沉稳和审慎，她一直看在眼里。


    没有自小养在身边的骄纵，反而因那段波折，格外珍惜这失而复得的家，言行举止，不敢有半分差池。


    此刻主动请罚，是将家族的颜面和规矩，看得比自身重。


    良久，老夫人叹了口气，那叹息里带着不易察觉的怜惜：“好孩子，起来吧。”


    她微微倾身，亲自伸手虚扶了一下：“此事原委，祖母心中有数，错不在你，你受委屈了，这般懂事，倒叫祖母心疼。”


    这话如同一个无声的耳光，扇在了何氏母女脸上，何氏的脸色瞬间有些发白。


    程澜燕忍不住开口：“祖母，她……”


    “住口！”老夫人猛地一拍身旁的紫檀小几，几上的青花瓷盏震得一声脆响。


    她目光如电，扫过程澜燕和程芳莺，那眼神冰寒刺骨，带着一家之主不容置疑的威严。


    “你们两个！不知天高地厚，言行无状，竟敢在祠堂喧哗！家中出此大事，你们非但无丝毫警醒，反而任性妄为，程家的脸面都要被你们丢尽了！”


    老夫人的胸膛微微起伏，显是动了真怒。


    寿安堂内的气压骤然降低，连空气都仿佛凝滞了。她沉声道：“澜燕芳莺，罚跪祠堂十日，每日只送白粥，静思己过！抄写《女戒》百遍！若有一字潦草，一遍不敬，加倍重罚！”


    她转向身边一位面容严肃、眼神锐利的老嬷嬷，“李嬷嬷，你亲自去看着，防着有人偷梁换柱！”


    “是，老夫人。”李嬷嬷躬身应下，那姿态便代表了绝无转圜的余地。


    程澜燕和程芳莺吓得瘫软在地，还想求饶，却被李嬷嬷一个眼神制止，由粗使婆子半扶半拖地带了出去。


    一直沉默旁观的程淮，此刻心中亦是波涛翻涌，他的目光落在缓缓起身、垂首恭立的程映鸯身上。


    这个女儿，他曾经觉得陌生又疏远，甚至因她自幼不在身边而有些隔阂。


    上次争抢飞鸿阁，女儿拿嫡庶有别，言官更应约束自身来劝解他，他还动了怒。


    可反观女儿自从接回府中，谨言慎行，处处以家族为重，虽去偷偷看望武威都督，但是那也是老太太安排的，趁此机会也扯出了府中的奸细，不然这些奸细以后还不知道闯出什么祸。


    长女经历了武威都督府的惊吓，她非但没有怨天尤人，反而更加约束自己。


    方才她主动请罪，以及之前她于细微处察觉端倪的敏锐，一桩桩，一件件，在他脑中串联起来。


    他忽然觉得，这个长女心思缜密行事规矩，简直像是另一个右都御史！


    那位以刚正不阿明察秋毫闻名的言官，在朝堂与自己针锋相对，长女就像一面镜子，时刻映照着府中的一言一行。


    有她在，似乎那些上不得台面的手段都无所遁形，这家里才能真正做到规矩森严，不出大错。


    想到这里，程淮心中因奸细一事而起的阴霾，竟散去了些许，反而生出一种奇异的宽慰。


    程家终究还是有个明白人，有个能撑得起规矩和脸面的女儿。


    一个念头在他心中成型。


    “母亲，”程淮上前一步，声音沉稳，却带着不容反驳的力度，“家中经此一事，儿子觉得，映鸯这孩子，沉稳懂事，明理知义，规矩更是丝毫不差，至于何氏……”


    他目光转向脸色已然煞白的妻子，眼神骤然变冷，“她管家多年，竟让府中混入此等包藏祸心之人而毫无察觉，实在失职！连两个孩子也管教无方，竟纵得她们敢大闹祠堂，不成体统！儿子对她，甚是失望。”


    “老爷！”何氏失声惊呼，脸上血色尽褪，她掌管中馈多年，何曾受过如此当众的指责，还是来自自己的丈夫！


    那些奸细可都是外院的，她的手又伸不到外院去，程淮这是往她头上泼脏水，万一审出来什么事，她就是推出来的替罪羊。


    程淮却不看她，继续对老夫人，也是对着满屋子的人宣布：“从今日起，让映鸯协助何氏理家，家中大小事务，映鸯皆可过问，也该让孩子历练历练，学学如何持家，如何立规矩了。”


    这番话，如同惊雷炸响在寿安堂，协助理家，这分明是分权！


    程映鸯猛地抬头，眼中闪过一丝惊愕，随即又迅速垂下，恭顺地应道：“女儿谨遵父亲之命，定当尽心竭力，不负父亲祖母厚望。”她的声音依旧平稳，但细听之下，能辨出一丝不易察觉的坚定。


    老夫人看着这一幕，缓缓靠回椅背，重新拨动起佛珠。


    她对程淮的决定，显然是赞同的，何氏这些年，心思确实有些浮了，管家也难免有疏漏之处，甚至敢在自己眼皮子底下阳奉阴违。


    如今更是酿出大祸，让更加谨慎更重规矩的映鸯来帮着约束整顿，正合她意，顺便也敲打敲打何氏，这个家到底是谁做主。


    这个长孙女的归来，或许真是程家之福。


    她浑浊却锐利的眼中，流露出对程映鸯的认可与期许。


    “既如此，便按淮儿说的办吧。”老夫人一锤定音。


    何氏僵在原地，看着面容冷峻的丈夫，看着神色淡然却仿佛已赢得一切的程映鸯，看着满堂仆妇那各异的神色，只觉得浑身冰凉。


    她苦心经营多年的体面和权力，在这一刻，被自己的丈夫和那个刚刚归来的“嫡长女”，联手撕开了一道巨大的口子。


    寿安堂那威严压抑的气氛，此刻尽数化作无形的山，压得她几乎喘不过气，


    这程家的规矩，第一次让她感到了刺骨的寒意和恐惧，这个薄情寡义的男人，怪不得昭明县主不要呢。


    护国公府邸，坐落于皇城以西，与周遭雕梁画栋的府宅相比，透着一股截然不同的冷硬气息。朱漆大门高阔，门钉如星，两侧矗立的石狮子并非寻常的憨厚模样，而是龇牙怒目，带着沙场征战磨砺出的霸气。


    府内不见寻常公侯之家常见的曲径通幽、亭台水榭，视野极为开阔，青石板铺就的演武场占了前院大半，兵器架上刀枪剑戟寒光凛冽，一角还立着几个磨损严重的箭靶。


    院内树木多是苍劲古松，四季常青，却添不了几分柔色，反在风中发出沉肃的涛声。


    后院专辟的兽栏旁，护国公傅承越正斜倚在一张铺着虎皮的宽大太师椅上。


    他身姿挺拔，即便是在这放松的时刻，脊梁也不曾完全松懈下来。


    指尖有一下没一下地敲击着光滑的扶手，目光沉静地落在栏中那只正在撕扯着猎物的金豹身上。


    那豹子通体毛发金黄，在秋日稀薄的阳光下流溢着炫目的光泽，肌肉线条流畅而充满爆发力，琥珀色的竖瞳偶尔抬起，与傅承越对视时，竟奇异地收敛了几分野性，带上一丝驯顺。


    这是来自西境雪山的异兽，凶猛无比，却被傅承越驯得服服帖帖，如同他麾下那支令行禁止的铁军。


    茂春快步穿过演武场，来到近前，低声禀报了程府寿安堂内刚刚发生的一切。


    程映鸯如何主动请罚，老夫人如何宽慰并重罚了程澜燕姐妹，程淮如何当众斥责何氏并让程映鸯协理家务，事无巨细，清晰明了。


    傅承越听着，敲击扶手的指尖微微一顿，随即恢复如常。


    他那张惯常没什么表情的俊脸上，依旧是一片令人捉摸不透的淡定，唯有那双深邃的眼眸深处，极快地掠过一丝几不可察的流光。


    “哦？”他淡淡开口，声音平稳，听不出什么情绪，“倒是因祸得福了。”


    这程家大小姐竟敢在风波未定之时，偷偷前往武威都督府探望，那份胆量已非寻常闺阁女子能有。如今看来，不仅有胆，更有谋。


    她精准地把握住了时机，利用自身的“委屈”和对手的“错处”，全身而退，更一举在程家那潭深水里，撬开了一道属于自己的天地，拿到了实实在在的权柄。


    “国公爷，这程家大小姐，心机未免太深沉了些！”茂春忍不住皱眉，语气里带着明显的不赞同。


    “偷偷去看望武威都督是险招，主动请罚是作态，引得程大人和老夫人怜惜，顺势扳倒嫡母，夺了管家权，这一环扣一环，步步为营，简直可怕！还好咱们府里清净，没有这些年轻女眷，不然天天处理这一脑门子官司，钩心斗角，岂不累煞人？”他光是想想，就觉得头皮发麻。


    一直安静侍立在另一侧的星雀，闻言无奈地摇了摇头。


    他想法与茂春截然不同，他看向傅承越，语气带着几分感慨：“话不能这么说，属下倒觉得，程家这位大小姐，是敢作敢当聪明机智，程家内宅若不是那何氏管家不力，何至于混入奸细？程家两位小姐被罚，更是当家主母纵容的下场，程大小姐此举，看似争夺，实则是拨乱反正，重整规矩。”


    他顿了顿，目光扫过这空旷冷硬的国公府，声音压低了些，却更显清晰：“咱们国公府，难道就真不需要一位这样的女主人吗？”


    外头大事有国公爷运筹帷幄，可府内偌大产业，人情往来，仆役管理，若有一位聪慧能干行事有度的主母打理得井井有条，规矩分明，不知能替国公爷省下多少心力，让国公爷能更专注于朝堂。


    “星雀！你这是什么歪理！”茂春立刻瞪圆了眼睛，“娶妻求淑女，自当温良娴静，打理内务固然要紧，但似程映鸯这般工于心计手段凌厉的女子，若迎进门，只怕这府里再无宁日！她今日能算计嫡母姐妹，他日未必不会...”


    “未必不会什么？”星雀反驳，“茂春你这是偏见！程大小姐那是自保，是立威，是整顿家风！难道要像那等所谓‘温良’女子，遇事只会哭泣退缩，任由小人作祟，家宅不宁，那才叫好？”


    国公爷需要的是能并肩而立的伴侣，可不是一朵需要精心呵护的娇花！


    “你懂什么！内宅安宁才是福气！”


    “是无能才只求表面安宁！真正的福气是内外皆稳！”


    “星雀！你休要胡搅蛮缠！”


    “茂春！是你固执己见！”


    两人你一言我一语，竟当着傅承越的面争执起来，声音也越来越高。


    空旷的院落里，回荡着两人激烈的辩论声，反倒给这过于沉静的府邸添了几分“热闹”。


    傅承越始终没有出声制止，他神色依旧淡定，甚至重新将目光投向了兽栏中的金豹，看着它优雅而危险地舔舐着爪牙，茂春和星雀的争吵，似乎并未入他的耳，又似乎字句都听在了心里。


    有趣。


    这个词悄然跃上傅承越的心头。


    他见过的贵女太多了，或娇柔，或端庄，或矜持，或活泼，但像程映鸯这样，带着一身从边缘挣扎回来的韧劲，在绝对的劣势中找到破局之点，并且敢于付诸行动的，实属独一份。


    她不像那些养在精致笼中的金丝雀，倒更像猛兽。


    他目光再次落回那头金豹身上。


    “好了。”


    就在茂春和星雀吵得面红耳赤，几乎要挽袖子动手时，傅承越终于淡淡开口。


    声音不高，却带着一种不容置疑的威严，瞬间让两人噤声，垂首而立。


    院内重新恢复了寂静，只有金豹满足的呼噜声和风吹过松林的沙沙声。


    傅承越缓缓站起身，身形挺拔如松，投下的阴影带着无形的压迫感，他没有看那两个兀自不服气的亲随，目光越过院墙，仿佛看向了程府的方向，又仿佛只是看着虚空中的某一点。


    “此事，本座心中有数。”他留下这句意味不明的话，便迈步朝书房走去，衣袂在风中拂动，带起一丝冷冽的气息。


    茂春和星雀对视一眼，那位程家大小姐程映鸯，是真的入了他们主君的眼了？


    星雀暗暗握了握拳，觉得自己争取的方向没错，茂春则忧心忡忡地叹了口气，只觉得他们这清净了多年的国公府，恐怕就要不太平了。


    星雀：oh，yeah ！oh，yeah！～


    作者有话说


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    第9章 管家