和泰三年七月二十日，秀女进宫。二十六日，黔南岭县秀女江氏行刺未遂，当场咬舌自尽。


    ……


    八月初一。


    “都第几回了，怎么还这么多人？”两个挎着菜篮的妇人坐在馄饨摊上，瞧着堵在县衙门前的人群，其中一个诧异地问道。


    另一个弯腰将篮子放在脚边，小声说了句：“都五回了，那月钱足足有一锭银子呢，在这也算稀罕事，能不吸引人吗？就是吃人也得去试试呢。”


    “不过要我说也奇怪，次次都招十来个。要这么多人干嘛。不知道的还真以为里头吃人呢。”


    这些话尽入一旁专心吃馄饨的朱珛耳底。她抬眸看了一眼说话的两个妇人，又顺着她俩的视线看向拥挤的人群，微微皱眉，但不做声。


    说来也怪，虽说县令是个小官，但谁家买个下人不得找个靠谱的牙子把把关。江家倒好，只问了姓名、年龄、生辰八字，旁的一概没问，甚至没有去核对名帖。原本朱珛想找人做个假名帖糊弄一下，现在这省下的做假名贴的钱正好被朱珛用来吃今天的第一顿饭。在路上奔波了四五日，当真是饿坏她了。


    “王有，王有在吗？”


    大门口的嬷嬷朝着人群高声喊着，朱珛也不管碗底剩着的几个馄饨了，当即把钱留在桌上朝县衙大门走去。


    “我在。”朱珛举手，努力穿过人群往前走。


    珛字拆开，她给自己拟了一个假名。王有，普通到不能再普通的名字。


    嬷嬷有些不满，报完名不在门口待着跑那么远的地方做什么，害得她喊了好几声嘴都累了。但是很快嬷嬷压抑住了心里的情绪，吩咐身后的小厮：“带她们进去。”


    与朱珛同行的还有三个人。她们四个被小厮领着穿过了前头的县衙大堂，穿过了垂花门，又穿过两道屏风后，才真正进入了江府内宅。小厮的脚步匆匆，朱珛根本来不及去观察四周的环境，只知道走过了一个小花园，拐了一阵才来到一处空旷的地儿。这地背阴，吹在背上的风让人觉得身上冷飕飕的。


    小厮终于停下脚步，他向坐在前厅主位上的人恭敬道：“夫人，人都带来了。”


    被唤作夫人的人未言一句，她身后站着地身穿藏青色粗绸的人挥了挥手，小厮弯腰恭敬地退了出去。李嬷嬷本就是江家主母袁氏的心腹，穿着打扮自然是府里下人中一等一的好。


    “谁是王有？”江夫人扫了一眼眼前的四个人，语气淡淡。


    朱珛抬头并未行礼：“我是。”


    李嬷嬷刚想呵斥新人不懂规矩，却被江夫人抬手制止。她上下打量了一番朱珛，眼神犀利就像是一把利刃，恨不得现场就把朱珛剖开连五脏六腑都仔细察看。


    一身不合身的褐色葛布，一张巴掌大的小脸上满是灰尘，头发由木簪随意挽起，纵使这样都挡不住本身的秀气。


    这一个月以来她不断地在寻找和江湘同年同月同日出生的女子，眼下真有一人出现在她眼前，她反倒觉得有些不真实，真的有这样巧的事情吗？


    朱珛感受到来自江夫人落在自己身上的目光，这让她觉得很是不舒服，就像她报出生辰八字的时候门口眼冒亮光的嬷嬷那样，似乎自己是粘板上一条等待宰杀的鱼。


    但可惜了，她不会是那条鱼。


    既然拟了假名，那年龄和生辰八字自然不会是真的。在看到张贴出来的公告的时候她一直在想，为什么江府给出的条件如此丰厚，招人的条件如此的随意。她在心里思索一番，很快对嬷嬷报出了江湘的年龄和生辰八字。


    果不其然，她赌对了。


    “王姓虽是大姓，可在黔南分布的少。祖籍是哪里的？”李嬷嬷看得出主子似乎对朱珛还有疑虑，她走到朱珛跟前，手指抵在朱珛下巴稍稍用劲往上抬，但语气不似刚才那般严厉。


    朱珛不得不直视李嬷嬷的眼睛。


    这一点她倒没有料到，感叹自己的疏忽大意的同时为了不漏出破绽，只得镇定回答：“北边来的。”


    李嬷嬷快速转动两下眼睛，而后松手退到江夫人身侧：“夫人，今年夏暑炎热，两个月没有下过雨，前康那里正在闹饥荒，现在那里的人都纷纷向周围散开。”


    “夫人，时日不多了。”李嬷嬷贴在江夫人耳边小声补充了一句。她知道主子担心什么，可留给她们的时间不多了。


    这赶路的四五日，朱珛没有好好歇息的地方，身上黑黢黢一片，遮挡住原本白皙的皮肤，倒是更好的与逃荒的场景相映衬。


    现场气氛异常严肃，另外三个甚至大气都不敢喘一下，生怕牵扯到她们头上。


    江夫人的指尖一遍遍地轻叩座椅扶手，原本还有思虑的她像是打定主意一样站了起来：“王有，去老夫人院里侍奉。”


    这话出乎三人意料，原以为被“关怀”的朱珛会得到江夫人的青睐，可也只是被安排到江老夫人的院里。倒是另一个不起眼的女子被江夫人带走，成了江夫人院里的一名婢女。


    余下二人皆替朱珛惋惜，要是真的跟了当家主母，那前程自然是比其他院里要好得多。不过两侧各站着府中婢女，不好多言其它，只能纷纷向朱珛投去同情的目光。


    三人很快分开，朱珛被人领到了老夫人的院里。已近午时，太阳高高在空中挂起，虽是秋时，但仍闷得有些烦热。院中无人，早晨打扫过的院子干净整洁，连一片落叶也不曾见到。


    老夫人已午休歇下，见朱珛的是老夫人身边的二等婢女灵芝。灵芝一张圆脸，看上去很亲切。她简单介绍了一下老夫人院里的情况。


    “老夫人喜清静，这里人不多。崔嬷嬷告假回乡探亲，现下除了我和贴身侍奉老夫人的辛夷，还有四个洒扫婢女。”她顿了顿，“不过你与她们四个不同，你的任务是每日上午去打扫祠堂。打扫结束回院里即可。”


    “明早我会带你去祠堂，交代一些事项。”她盯着朱珛，皱了皱眉，“等下还是先回去洗漱一番吧，若是老夫人醒来瞧见你这般模样……”


    不用她说完朱珛也知后半句会说什么。朱珛原本穿着一条亮黄罗裙躲在他人车马押运的空箱子里出了城。只一天就被人发现，不过好在她装模作样假哭了一次，那人同意继续将她带到黔南。只不过他说她的衣衫太过引人注目，就将自己一套崭新的衣服送给了朱珛。这四五日的奔波，衣服湿了被风吹干，吹干后又因热而打湿，如此反复，以至于细细一闻还会有一股汗馊味，她自己都有点嫌弃。


    她谢过灵芝，跟着一名叫白芷的洒扫婢女去了下人住的厢房。洗漱一番，换上婢女穿的青色衣衫，白芷又给她挽好发髻，才终是有个人样，她盯着铜镜看了好久。她未出阁，从前从未把头发全部挽起，在路上的四五日因是太热，头发丝扎得后脖子痛，才随手捡了根木棍打磨了一下把头发盘起来，如今这双髻倒也瞧着新鲜。


    白芷帮忙整理床铺：“这一个多月来，你是第一个被分到我们院里的人。”


    白芷白芷，见白则止。可这个白芷姑娘在她梳洗的时候话就没停过。


    朱珛不再关注挽好的发髻，转头看向白芷，闻言好奇反问：“那那些人被分去了哪里？”


    奇怪，明明招了这么多人，这个院子里还只有七个人伺候老夫人。


    不过话说出口，她觉得一个粗使婢女应该也不会知道府上的具体安排，她马上换了一个问题：“白芷姑娘，江府有几位主子？”


    “我初来乍到还不曾听规矩，不想到时候见了人连人都叫不出，丢了江老夫人面子。”朱珛装出一副担忧的样子，可怜巴巴地看向白芷。


    白芷果真吃这一套，掰着指头数道：“老爷、夫人、老夫人、少爷……还有小姐，哦对了，小姐选秀去了，现在也就四位主子。”


    朱珛早已在心中默数，除去江湘也不过四人，难怪馄饨摊上的妇人觉得这里吃人，她都疑惑江府当真需要这么多人吗？


    “没有其他姨娘？”朱珛追问。在昭朝，一妻多妾是很正常的存在。


    白芷信誓旦旦地拍胸脯保证：“自然没有，就夫人一个。”


    这江福广还是个专情的人，朱珛心想。


    “那咱们院里有几个人？”


    白芷又开始掰指头数道：“崔嬷嬷是院里的掌事嬷嬷，辛夷是一等婢女，灵芝姐二等，剩下我、白芍、白术、张琳是三等粗使婢女。”


    除了不知道名字的崔嬷嬷，其余一听都是药名，且是更改后的名字。也许是有人精通医术或者喜欢研究医书。其实改名是一件再正常不过的事情，除了便于管理，更重要的是给这些人一个新的身份。人从呱呱坠地起，名字皆由父母决定，当另一个人赐予新名字后，这个人与生身父母的联系就会减弱，从而依附灵魂上的父母。也就是当人们忘却原本的名字，很快就能用新的灵魂忠诚江府。


    朱珛有些想入非非，是一双晃动在眼前的大手将她拉回现实。


    “你是和我们一起打扫院子的吗？”白芷睁大眼睛好奇地问。


    朱珛回过神来摇摇头：“灵芝……灵芝姐让我去打扫祠堂。”


    现在逢人就叫姐再合适不过了。


    闻言白芍瞪大双眼，她立马挨着朱珛坐下：“祠堂？你要去打扫祠堂？”


    朱珛立马捕捉到白芍眼里一闪而过的犹豫，还有一丝恐惧。


    她想直截了当地问，毕竟白芷的热情她都看在眼里。可她俩相识不久，直白地问也得不到有用的讯息。白芷说到底还是江府的人，怎么会对她一个新来的袒露全部。


    她不动声色地放下梳子解释道：“下午会回到院子里。院里活计多是吗，那我会尽早回来帮忙。”


    白芷又摇摇头，轻声说：“那地方不好。”


    紧接着，她又补充一句：“你相信，这世间有鬼吗？”