时间，在紧张压抑的备战中，飞速流逝。五月初四，白天似乎格外漫长。珠江口外，荷兰舰队依旧虎视眈眈；大星簪锚地，“黑蛟帮”的大小海盗船开始悄然集结，补充淡水食物，打磨刀枪，海盗们兴奋而躁动，做着发财梦；万山群岛的隐秘港湾内，近百艘大明水师战船偃旗息鼓，将士们默默检查着武器、缆绳、风帆，将火油、硝石、硫磺等物小心搬运上火船，空气中弥漫着大战前特有的、混合着海腥、铁锈与汗水的凝重气息。


    胡守仁与卢镗反复推演着伏击的细节，派遣最精干的哨船，严密监视大星簪的一举一动。沈炼与朱影如同暗夜中的幽灵，在广州市舶司、码头、乃至一些豪商宅邸外游弋，试图抓住“烛龙”可能派来与“龙王”最后确认的尾巴。俞大猷则坐镇行辕，一边与荷兰人派来的使者虚与委蛇，故意在赔偿金额、通商细节上纠缠不休，拖延时间；一边不动声色地将广东水师中最后一批敢战之士、以及所能搜集到的所有火攻材料，悄悄集中到几处偏僻码头。


    夕阳，如同一个巨大的、泣血的伤口，缓缓沉入西边的海平面之下。最后一缕天光被浓重的黑暗吞噬，无月，繁星隐匿于薄云之后，海天之间，一片深沉莫测的墨蓝。风，不知何时变得急促起来，带着咸湿的水汽，卷起层层白浪，拍打着船舷与礁石，发出呜咽般的声响。


    子时，越来越近。


    大星簪锚地，“黑蛟帮”的旗舰——一艘经过改装、体型庞大、船首镶着狰狞黑色蛟龙撞角的二号福船（仿制）上，灯火通明。船舱内，一个身形瘦削、披着黑色斗篷、脸上戴着狰狞龙王面具的身影，端坐在虎皮交椅上。他面前，站着几名气息彪悍、眼神凶戾的海盗头目。


    “龙王”的声音透过面具传出，低沉而沙哑，带着一种金属摩擦般的质感：“……他们的援军，到了吗？”


    一名头目躬身道：“回龙王，瞭望的兄弟回报，珠江口外，红毛夷的船还在。万山群岛那边，似乎有些小船活动，但不成规模，可能是寻常渔舟或巡哨。福建、浙江那边，没有大规模船队南下的确切消息。”


    “嗯。”龙王微微颔首，“他们皇帝的反应，比预想的要慢。或许，那个‘烛龙’起作用了。不过，谨慎起见，出发前，再派快船，去万山群岛方向仔细探查一遍。其余各船，按原计划，子时正，准时起锚，扬帆，目标——澳门！告诉弟兄们，打破澳门，金银财宝，西洋美人，任取任夺！后退者，斩！”


    “是！”众头目轰然应诺，眼中迸发出贪婪的光芒。


    然而，他们派出的那艘负责最后侦查的快船，刚刚驶出大星簪锚地不远，便被黑暗中悄然伸出的数条钩索死死搭住，十几名如鬼魅般的身影从贴近海面的小艇上飞跃而上，刀光闪过，血花迸溅，不及发出太多声响，船上数名海盗便已毙命。仅留的一名活口，被拖到了胡守仁的面前。


    “说！‘龙王’在不在旗舰上？何时出发？走哪条水道？”胡守仁压低声音，钢刀架在俘虏脖子上，寒气逼人。


    那海盗早已吓得魂飞魄散，结结巴巴地将所知计划和盘托出。


    胡守仁与身旁的卢镗对视一眼，眼中寒光暴射。子时正出发，走大屿山与二洲岛之间的主航道……一切，尽在掌握！


    “发信号！各船按预定方位，悄悄移动，占据上风位，堵死其去路！火炮、火铳、弓箭准备！火船预备！”胡守仁沉声下令。


    漆黑的夜海中，近百艘战船如同被无形的手推动，开始缓缓调整位置，张开了一张死亡的大网，静待猎物入彀。


    与此同时，珠江口外，荷兰舰队“赫克托”号上。


    普特曼斯刚刚听取完使者从广州带回的、明朝谈判官依旧“含糊其辞”的回复，正气得暴跳如雷，决定天亮后再次炮击虎门，施加压力。忽然，了望哨上的水兵发出急促的呼喊：“东北方向！有火光！很多船！正在交战！”


    普特曼斯和范·迪门急忙冲上船舷，举起望远镜。只见东北方向的大星簪海域，漆黑的天幕下，骤然亮起了无数闪烁的火光，那是火炮发射的炮口焰！紧接着，沉闷如滚雷般的炮声，隐约随风传来！隐约可见船只的黑影在火光中交错，激烈的喊杀声、爆炸声依稀可闻。


    “是‘龙王’！他们动手了！在和谁打？”普特曼斯又惊又疑。


    “看火光规模，交战很激烈！不像是澳门葡萄牙人那点守军能造成的……难道是他们的援军真的到了？而且提前伏击了‘龙王’？”范·迪门脸色一变。


    “快！传令各舰，升起全部船帆，火炮就位，准备战斗！向交战海域靠拢！”普特曼斯虽然傲慢，但并非蠢材，立刻意识到情况有变。如果“龙王”被明朝水师伏击击溃，他们夺取澳门的计划将彻底破产，甚至可能孤军陷入明朝水师的围攻！


    然而，就在荷兰舰队一阵忙乱，开始起锚升帆，调整队形，准备向大星簪方向移动时，异变陡生！


    珠江口靠近虎门的阴暗水道上，毫无征兆地，数十个小小的、燃烧着熊熊烈火的影子，如同从地狱中冲出的火魔，顺着湍急的退潮水流，借助突然加强的东南风，以惊人的速度，朝着荷兰舰队最外围的几艘战舰猛冲过来！


    是火船！


    “左舷！火船！开炮！快开炮拦住它们！”各舰荷兰军官的惊呼声、咒骂声响成一片。荷兰水兵慌乱地操纵着火炮，试图瞄准那些速度快、目标小的火船。漆黑的夜晚严重影响了瞄准，呼啸的炮弹大多落入水中，激起巨大的水柱。只有零星几艘火船被击中，爆成更大的火团，但更多的火船，如同离弦之箭，不顾一切地撞向了目标！


    “轰！！！”“赫克托”号左舷，一艘满载干柴、火油、硝石的火船狠狠撞在了其侧舷靠后的位置，猛烈的撞击加上火药爆炸，瞬间点燃了船体！另一艘较小的荷兰快船“海鸥”号，则被两艘火船同时夹击，船帆、缆绳迅速被引燃，变成了一支巨大的海上火炬，船上的荷兰水兵惨叫着跳入海中。


    “混蛋！明朝人竟敢主动进攻！”普特曼斯又惊又怒，他所在的“赫克托”号虽然暂时未被火船直接撞上，但左舷的火势正在蔓延，浓烟滚滚，严重干扰了视线和射击。“转向！右满舵！避开这些该死的火船！命令各舰，不要管火船，向前冲，冲出珠江口！和‘龙王’汇合！”


    然而，火船袭击只是第一波。就在荷兰舰队阵型被火船搅乱，忙于灭火、转向、规避之时，黑暗的水面上，如同鬼魅般，又出现了数十艘体型狭长、吃水浅、速度极快的“鹰船”、“沙船”、“叭喇唬”等小型战船。这些船上没有重型火炮，却满载着悍不畏死的大明水师跳帮手和火铳手，他们利用小船灵活的优势，如同水面的毒蜂，迅速贴近因为转向、起火而行动迟缓的荷兰大舰。


    “嗖嗖嗖！”密集的火箭、火鸦（带火的箭矢）如同飞蝗般射向荷兰战舰的帆缆、甲板。“砰砰砰！”改良过的三眼铳、鸟铳在近距离喷吐出致命的火舌。更有水性极佳的水鬼（蛙人），口衔利刃，悄然潜入水下，试图凿穿敌舰船底。


    “接舷！挡住他们！”荷兰军官声嘶力竭地呼喊，水兵们慌忙举起火绳枪、长矛、刀剑，在颠簸的甲板上与试图跳帮的明军水师搏杀。一时间，炮弹的轰鸣、火铳的爆响、兵刃的交击、垂死的惨嚎，在珠江口外的海面上响成一片，火光映红了半边天空，浓烟滚滚，仿佛地狱降临人间。


    一艘试图冲出火船包围的荷兰中型战舰“威廉亲王”号，在转向时船身横摆，恰好将脆弱的侧舷暴露在了虎门方向。早已准备多时、经过紧急抢修和加强的虎门东西两座炮台上，大明守军抓住这稍纵即逝的战机，指挥官一声令下，十余门重达数千斤的红夷大炮、佛郎机炮同时怒吼！


    “轰！轰！轰！”灼热的实心铁弹撕裂空气，狠狠砸在“威廉亲王”号的侧舷水线附近！木屑纷飞，船体发出令人牙酸的破裂声，破开数个恐怖的大洞，海水疯狂涌入！这艘荷兰战舰剧烈摇晃起来，以肉眼可见的速度开始倾斜下沉，船上的荷兰水兵哭喊着跳水逃生。


    “混账！”看到“威廉亲王”号中弹沉没，普特曼斯心都在滴血。他意识到，自己严重低估了明朝水师的决心、战术和……火力！这绝不是什么“残破不堪”的水师！这是一场精心策划的、致命的伏击与反伏击！明朝人不仅料到了“龙王”的行动，还敢于同时对强大的荷兰舰队发起主动进攻！