萧琮与高琨二人久经宦海，从来没有像今日这样心灰意冷过。


    二人在宫门前伫立许久，高琨摇了摇头，手指向南方，声音悲凉：“王爷，河南的流匪都是乌合之众，却越聚越多。潭州、永州接连有叛匪占山为王，安南又借机犯边，圣上若再这般执迷不悟，只怕……”他目光灼灼看向萧琮，“只怕我朝要走先朝的老路！”


    萧琮闭了闭眼。


    千里之堤，毁于蚁穴。今日朝堂的情形，不是一朝一夕形成的。


    “若王爷再冷眼旁观，对那个位置无动于衷，”高琨直直盯着萧琮的眼睛：“国破家亡之日，不过就是这几年的功夫。到时候，你、我与满朝文武，皆是我朝的千古罪人。”


    说罢，高琨向着萧琮施了一礼，大袖一挥，迈着大步上了轿子，独留萧琮一人站在苍茫暮色之中……


    萧琮回了王府，见王妃一脸怒色，正在训斥管事嬷嬷：“豇豆水膳性质寒凉，怎么能让太妃吃用了那么多？”


    嬷嬷战战兢兢回道：“太妃娘娘贪凉，就这还要奴婢们取了冰镇梅子酒。奴婢们不敢违逆，就给娘娘奉上去了。”


    “下去领罚吧！再有这样的事儿，看我饶了哪个！”庆王妃见萧琮回来了，挥退了嬷嬷：“太妃娘娘有些积食，太医来看过了，倒是无甚大碍。”


    见萧琮面色难看，遣退了众人，庆王妃亲自斟了一盏茶，递过去：“怎么了这是？宫中又闹出什么事来了？”


    萧琮心中怆然，眼眶一热，不想让王妃瞅见，接过茶，只是握着：“圣上吸食罂粟膏，已经成了习性。朝堂上，政事处置得一团糟烂，百官离心，各地流民又频频揭竿而起。”


    庆王妃一愣，好半天才道：“他吸食的时日应该不长吧？太医们呢，就没人劝着戒了？”


    先皇也好灵丹妙药，一把把不知道吞下去多少，落得个早早驾崩的下场。


    萧惇这才多大，罂粟膏都服用上了。


    庆王妃心中唏嘘，劝慰萧琮：“王爷，咱们能劝就劝着吧。他是皇帝，谁敢违逆天子的意愿？您别再惹的一身骚。”


    萧琮只愣着，风起青萍之末，国运这种东西，都是从不起眼的小事开始的，一点点苛捐杂税，一次次地百姓告状无门，一个个官员的调动……


    白日里，萧明德去了军营。萧明德开口道：“永州民变已经平息，河南的流匪却在扩大，潭州占山为王的人更是日益增多，甚至有组织地冲击官府。若再不及时


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    扑灭，只怕会蔓延成燎原之势。”


    有副将道：“小王爷，若是去领兵歼击安南，我等没有二话。可这些都是百姓，被苦日子压得活不下去，才被匪徒蛊惑。若是去镇压，”他眼神悲悯，“我等就是入土了，也无颜面对列祖列宗。”


    众将士目光各异，小声骚动了起来。


    “是啊，里面有手无寸铁的百姓，铁血镇压未免残酷了些。”


    “不去平乱？难道是要纵虎为患？难不成我朝要灭忙在我等手里？”


    ……众人议论纷纷。


    萧明德声音也冷了下来：“百姓可以怜悯，但不能过分纵容。能说服的，就让他们回乡种地。若是非要和叛匪沆瀣一气，与官府对抗，杀无赦！”


    都指挥使、副都指挥使、都监、正将、副将……林林总总三十来人，都沉默了。


    这位年轻的郡王虽然不滥杀无辜，但他的手段狠辣无情，比任何人都要狠。


    萧明德拿起了桌上的令状，一份份扔下去，喝道：“即刻调遣兵力，分两路深入河南、潭州。先切断流匪的补给线，再逐步分化和收编被蛊惑的百姓。对于顽固抗拒者，予以武力清剿。”


    众人齐声一诺，各自领命而去。