“府尊大人！”


    “有救了！”


    张先生的嘶喊声，像一道劈开浓雾的闪电，炸响在死气沉沉的县衙大堂。


    赵汝成缓缓抬起头，布满血丝的双眼，空洞地看着冲到案前、须发散乱的老人。


    有救了？


    他扯动了一下干裂的嘴唇，发出一声轻微的，像是自嘲的笑。


    城门已乱，疫病横行，死者日增，府城的斥责文书就摆在手边。


    天都塌下来了，何谈有救。


    “张先生，事到如今，还有何可救。”


    他的声音沙哑得像被砂纸磨过。


    张先生不顾礼仪，将那份策论用力拍在公案上，纸页散开，露出上面清俊而又充满力量的字迹。


    “大人！此非虚言！城中童生陈平，献上防疫三策！或可挽此危局！”


    陈平？


    这个名字让赵汝成的神思有了一瞬间的清明。


    他想起了那篇《论洁》，想起了公堂上那个不卑不亢的少年。


    他的手，不受控制地伸向那份策论。


    就在他的指尖即将触碰到纸页的刹那。


    “报——！”


    一声比之前任何一次都更加惊惶、更加尖利的嘶喊，从衙门外直冲进来。


    一名亲兵连滚带爬地冲入大堂，脸色比死人还要惨白，声音抖得不成样子。


    “大……大人！不好了！”


    “南阳知府，孙大人的仪仗……已经到东城门了！”


    轰隆！


    这句话，比瘟疫本身更像一道催命符，狠狠砸在赵汝成的心头。


    他伸出的手僵在半空，眼前猛地一黑，身体晃了晃，险些从椅子上栽倒下去。


    师爷和典史更是面无人色，双腿一软，直接瘫跪在地。


    知府大人，怎么会来得这么快！


    根本不给他们任何反应的时间！


    “快！快随本官出城恭迎！”


    赵汝成用尽全身力气，撑着桌案站起来，连官帽歪了都来不及扶正，踉踉跄跄地就往外冲。


    然而，已经晚了。


    根本无需他们出迎。


    知府孙传庭的车驾，没有在城门口做任何停留。


    在亲兵卫队的护卫下，一路长驱直入。


    车帘被一只骨节分明的手掀开，露出一张轮廓分明、不怒自威的中年男子的脸。


    孙传庭的目光，像两把锋利的冰刀，扫过街道两旁的景象。


    没有百姓叩拜，没有商贩叫卖。


    只有紧闭的门窗，萧瑟的街道，还有空气中那股挥之不去的、混合着草药与死亡的腐朽气息。


    偶尔有几道身影从巷口一闪而过，脸上都带着末日来临般的惊恐。


    这不是一座虽有疫情，但仍在运转的县城。


    这是一座死城。


    一座正在腐烂、正在沉沦的死城。


    孙传庭的脸色，一寸一寸地阴沉下去，最后变得如同一潭深不见底的寒潭。


    他缓缓放下了车帘。


    县衙大堂。


    孙传庭没有换下官袍，直接升座。


    他高坐于公堂之上，身后的“明镜高悬”四个大字，此刻显得无比讽刺。


    堂下，县令赵汝成、县丞、主簿、典史，清河县大大小小的官吏，跪了一地，像一群等待宰杀的鹌鹑，连大气都不敢喘一口。


    整个公堂，安静得能听见冷汗滴落在地砖上的声音。


    孙传庭没有说话。


    他只是沉默地坐着，那沉默，本身就是一种雷霆万钧的压力，压得每一个人都喘不过气。


    终于，他动了。


    他抓起赵汝成那方紫檀木惊堂木，高高举起，然后用尽全身力气，狠狠拍下！


    啪！


    一声巨响，如山崩地裂！


    跪在最前面的赵汝成浑身剧震，头埋得更低，整个身体都在不可抑制地颤抖。


    “赵汝成！”


    孙传庭的声音不高，却带着一股能穿透骨髓的寒意。


    “本府问你，你可知罪！”


    赵汝成喉咙里咯咯作响，却一个字都说不出来。


    孙传庭猛地站起身，指着堂外那片死寂的县城，声色俱厉。


    “一城父母官，治下百姓病死过半，城中秩序崩溃，商铺闭户，百业凋敝！”


    “你告诉本府，你这几个月，都做了些什么！”


    “朝廷养你们，俸禄供你们，就是让你们在这公堂之上，坐视百姓一个个病死，坐视一城之地，沦为人间炼狱吗！”


    他的声音越来越大，最后已是雷霆般的怒吼，在大堂内来回激荡。


    “赵汝成！你抬起头来！看着本府！”


    赵汝成身子一颤，缓缓抬起头，脸上早已血色尽褪，满是泪水与汗水。


    他看到了孙传庭那双几乎要喷出火来的眼睛。


    孙传庭指着他头顶的官帽，一字一顿，字字诛心。


    “官帽上的不是翎子，是百姓的命！”


    “你这顶帽子，太重！”


    “你戴不起！”


    最后三个字，如同三记重锤，彻底砸碎了赵汝成心中最后一道防线。


    他再也支撑不住，整个人瘫软在地，放声痛哭，像一个迷路的孩子。


    “下官无能！下官有罪！”


    “下官罪该万死！”


    看着他这副模样，孙传庭眼中的怒火，渐渐化为深深的失望与疲惫。


    他知道，清河县，指望不上赵汝成了。


    就在这片绝望的死寂之中。


    赵汝成在混乱的哭嚎中，脑子里猛地闪过一道光。


    那份策论！


    陈平的那份策论！


    他像是抓住了最后一根救命稻草，也不知从哪里生出的力气，猛地从地上爬起，扑到公案前，一把抓起那份被他遗忘的《防疫救急疏》。


    他高高举起那几张薄薄的纸，用尽全身的力气，对着堂上的知府，发出了嘶哑的、不成调的呐喊。


    “府尊大人！息怒！”


    “下官无能！下官无能至极！”


    “但……但城中有一童生，献上防疫三策，或……或有一线生机！”


    大堂内所有人的视线，瞬间汇聚到他手中那份平平无奇的纸上。


    孙传庭的目光如电，死死盯住那份策论。


    他一步上前，没有让衙役转呈，而是一把从赵汝成手中，将那份策论夺了过来。


    他半信半疑地展开。


    当他的目光落在“隔离之策”、“消毒之策”、“净源之策”那几个标题上时，原本紧锁的眉头，皱得更深了。


    可当他继续往下看，细读那一条条简单粗暴，却又逻辑森严的条文时。


    他脸上的表情，开始发生了微妙的变化。


    从最初的轻视与不屑，渐渐变成了惊疑。


    最后，那一抹惊疑，化为了一丝难以置信的震撼。