陈氏皂铺的生意，比最烈的夏日还要火热。


    钱匣子里的铜钱，从叮当作响，到沉甸甸地再也摇不动，只用了短短几天。


    刘氏脸上的笑容，是陈平记事以来，从未见过的灿烂。


    她一边麻利地用油纸包着皂胰子，一边在心里偷偷盘算。


    这个月下来，除去成本，少说也能赚个十几两银子。


    再攒几个月，平儿去府城赶考的盘缠就绰绰有余了。


    到时候，再给他置办一身崭新的绸衫，买上好的笔墨纸砚，不能让人家小瞧了去。


    想到儿子，刘氏的干劲更足了，连眼角的皱纹里都盛满了蜜。


    就在这时。


    “你们这黑心的商家！”


    一声凄厉的尖叫，如同利刃，猛地划破了铺子门口热闹祥和的气氛。


    人群自动向两边分开。


    一个披头散发的妇人，怀里抱着个三四岁的男童，疯了一般冲了进来。


    她双眼通红，脸上满是泪痕，将怀中孩子的手臂高高举起，杵到刘氏的面前。


    那孩子的手臂上，布满了大片红疹，有些地方甚至被抓出了血痕，看上去触目惊心。


    “看看！你们看看！这就是用了你们家的毒皂胰子！我儿的胳膊都快烂了！”


    妇人嘶吼着，另一只手从怀里掏出一块皂胰子，用尽全身的力气，狠狠砸在了柜台上。


    “啪！”


    那块皂胰子被摔得缺了一个角，在光滑的木制柜面上弹跳了几下。


    它的颜色，比陈家的皂胰子更黄，质地也显得粗糙许多，还散发着一股隐约的馊味。


    刘氏被这突如其来的变故，吓得脸色煞白，整个人都懵了。


    “不……不会的……”


    “我们家的皂胰子，不可能是这样的……”


    她的声音在发抖，毫无说服力。


    妇人的哭闹声像一块巨石，投入了平静的池塘，瞬间激起了千层浪。


    原本正在排队抢购的人群，一下子炸开了锅。


    “什么？这皂胰子有毒？”


    “天哪，我昨天才买了两块，回家得赶紧扔了！”


    就在人心惶惶之际，人群中，又有好几个人挤了出来。


    “我的手也是！用了你们的皂胰子，又红又痒！”


    一个汉子举着自己同样起了红疹的手，满脸愤怒。


    “退钱！必须退钱！”


    “奸商！砸了这家黑店！”


    几个面相不善的无赖混在人群里，开始高声煽动。


    一时间，群情激奋。


    “退钱！”


    “退钱！”


    喊声汇成一股洪流，仿佛要将这间小小的铺子彻底淹没。


    刚才还人人追捧的陈氏皂，转眼间成了人人喊打的毒物。


    无数人拿着手里刚买的，甚至还没开封的皂胰子，往前拥挤，要将东西砸回柜台。


    刘氏哪里见过这种阵仗，吓得连连后退，手足无措，眼泪已经在眼眶里打转。


    就在铺子即将被愤怒的人群冲垮的瞬间。


    一个沉稳的身影，从后院走了出来。


    陈大柱。


    他脸上没有丝毫慌乱，只是那双半眯着的眼睛里，闪过一道不易察觉的冷光。


    他走到柜台前，先是看了一眼那个哭闹的妇人，又低头，捡起了柜台上那块被摔坏的皂胰子。


    他将皂胰子凑到鼻尖闻了闻，眉头几不可查地皱了一下。


    然后，他蹲下身，仔细查看了一下那个男童手臂上的红疹。


    “大柱……”


    刘氏带着哭腔喊了一声，像是抓住了救命稻草。


    陈大柱没有回头，只是缓缓站起身，挡在了刘氏和汹涌的人群之间。


    他那并不算魁梧的身躯，此刻却像一座无法逾越的山。


    “各位乡亲，稍安勿躁。”


    他的声音不大，却带着一种奇异的穿透力，压过了现场所有的嘈杂。


    那个带头哭闹的妇人见状，哭得更大声了。


    “你还想狡辩！我儿要是落下什么病根，我跟你们拼了！”


    人群再次骚动起来。


    那几个混子更是趁机往前挤，伸手就要去推搡陈大柱。


    “跟他废什么话！砸了再说！”


    陈大柱的眼神，陡然变得锐利。


    他只是静静地站在那里，看着那个伸过来的手。


    那个混子被他盯了一眼，竟像是被一盆冰水从头浇下，伸到半空的手，下意识地就缩了回去。


    整个场面，出现了一瞬间诡异的安静。


    陈大柱的视线缓缓扫过一张张愤怒或猜疑的脸，最后，他举起了手中的那块仿冒皂胰子。


    “我陈大柱穷了一辈子，但脊梁骨没弯过！”


    他的声音，洪亮如钟，字字千钧。


    “我们卖的东西，对得起良心！”


    他将那块皂胰子重重地放在柜台上，发出一声闷响。


    “这块皂胰子，不是我陈家的东西。”


    “我陈家的皂胰子，用的是上好的猪油，带着清香。而这块，用的是什么，想必大家心里有数。”


    “至于这位大嫂孩子身上的红疹，是真是假，是因何而起，找个郎中一看便知。”


    他的话，条理清晰，不疾不徐，带着一股不容置疑的力量。


    人群的骚动，渐渐平息了一些。


    不少人开始低头看自己手里的皂胰子，仔细分辨起来。


    陈大柱看着众人，再次开口，声音里充满了担当。


    “此事必有蹊跷。”


    “我陈大柱，拿我这颗项上人头担保，我陈家的皂胰子，绝无问题！”


    “请大家给我们一天时间，明日此时，我一定给大家一个清清楚楚的交代！”


    “若是查明，真是我陈家的皂胰子出了问题，我陈大柱砸锅卖铁，也赔偿大家的损失，并亲自去县衙投案！”


    这番话，掷地有声。


    尤其是“项上人头”和“县衙投案”这几个字，彻底镇住了场面。


    没人会拿自己的性命和前程开玩笑。


    人群开始动摇了。


    “要不……就再等一天看看？”


    “是啊，陈掌柜看着不像说谎的人。”


    那个带头闹事的妇人见势不妙，还想再哭喊几句，却发现周围已经没人附和她了。


    那几个煽风点火的混子，见状也悄悄地退到了人群后面。


    最终，人群带着将信将疑的神情，渐渐散去。


    只是，退货的浪潮，却并未停止。


    许多人还是默默地将皂胰子放在柜台上，拿回了铜钱，然后沉默地离开。


    不过半个时辰，原本堆积如山的皂胰子，便空了一大半。


    铺子门口，重归冷清。


    黄昏时分。


    夕阳将整条南大街染上了一层落寞的金色。


    陈平背着书箧，从县学归来。


    他还未走近，便敏锐地察觉到了气氛的不对。


    往日里人头攒动的铺子门口，此刻门可罗雀，地上还散落着一些被踩烂的菜叶和杂物。


    他心中一沉，加快了脚步。


    一进门，他看到的，便是坐在长凳上一言不发，只是闷头抽着烟杆的父亲。


    还有站在柜台后，双眼红肿，默默垂泪的母亲。


    钱匣子敞开着，里面的铜钱，所剩无几。


    整个铺子，一片狼藉，弥漫着一股死寂般的沉重。


    “爹，娘。”


    陈平放下书箧，轻声喊道。


    刘氏一看到儿子，强忍了一下午的委屈和恐惧，再也绷不住了。


    “平儿！”


    她扑过来，抱住自己的儿子，失声痛哭。


    “咱们的铺子……完了……”