大理寺。


    一个寻常的午后，一名吏员正拿着册簿例行公事地清点着刚运送入库的米面粮油。


    “王伯，今日看押的重犯餐食可准备好了？这俩人得仔细照看，上头交代了，可不能出半点差错。”


    王老五被这突然的问话吓了一跳，手一抖，食盒差点打翻在地。他慌忙稳住，连声道：“好了好了，都备好了，这就送去，这就送去……”


    “怎么了？今日慌慌张张的。”吏员看了过来。


    “啪”的一声轻，一个用油纸包着的小包，从王老五衣襟里掉落出来，掉在地上。


    王老五脸色唰得变白，下意识就要扑上去捡。


    吏员的动作却比他更快，抢先一步拾起了那个小包，捏开油纸一角，里面露出些许白色的粉末。


    “这是什么东西？”


    “这、这是……”王老五后退一步。


    周围所有的杂役、厨工都停下了手中的活计。王老五双腿一软，瘫倒在地，嘴唇哆嗦着一个字也说不出来。


    “快！快封锁此地，看好他，任何人不得出入！你，立刻随我禀报大人！”


    文书吏员对着闻声赶来的管事厉声道。很快，消息如同插上了翅膀，以最快的速度层层上报。


    “什么？竟有此事！”


    大理寺卿听完汇报，惊得直接从官椅上弹了起来。


    在他的管辖范围内，竟然有人欲对涉及两国关系的重犯下毒灭口，这简直是塌天之祸！他不敢有丝毫怠慢，连官帽都来不及戴正，便火速更衣，捧着那包药粉，乘轿直驱皇宫，请求面圣。


    大殿内，香炉青烟袅袅。


    皇帝刚刚批阅完一批奏折，疲惫地揉着眉心。当听完大理寺卿的奏报，他的脸色更是阴沉得能滴出水来。


    寂静的大殿里，皇帝的目光落在那包药粉上。


    不多时，太医院院正匆匆赶来，额上见汗，显然已知此事事关重大。


    “看看此物。”皇帝指了指，“是何东西？有何效用？仔细验来。”


    太医连忙上前，取了一丁点儿，用银针试探，又放入水，用舌尖尝了尝味，立刻吐出，用清水漱口。


    “启禀陛下，此物名为‘百日枯’，其性虽毒，却……却甚是巧妙。”


    “哦？如何巧妙法？”


    “此毒无色无味，混于饮食之中极难察觉。初服之，只会令人精神渐衰，四肢乏力，脉象呈现气血双亏、旧伤难愈之状，宛若身体自然衰败，极难诊断出中毒。”


    太医正顿了顿，“但若是将此物连续服用数日，毒性便会侵入五脏六腑，最终令人元气枯竭而亡。届时……纵是仵作验尸，若非精通毒理之人，也多半会认定为是重伤不治或虚弱过度而亡。”


    太医每说一句，皇帝的脸色就阴沉一分。


    “好一个百日枯！”皇帝几乎是咬着牙重复这几个字。


    这毒药的特性，简直就是为了杀人灭口而量身打造。


    若非今日机缘巧合被撞破，那两名秋猎的刺客一旦毒发，谁又能想到背后竟是如此手段？


    侍立在皇帝身侧的心腹内侍见状，小心翼翼地躬身上前半步。


    “陛下息怒！此事实在骇人听闻，也不知是何人竟敢行此大逆不道之事，这、这分明是想嫁祸太子，搅乱朝纲啊……”


    他试图为太子转圜一二，皇帝却猛地一抬手，制止了他后面的话。


    “若真想搅乱朝纲，何不直接用见血封喉的剧毒，闹得人尽皆知，岂不更能掀起风浪？”


    内侍听得冷汗涔涔，不敢再接话。


    皇帝闭上眼，脑中满是这几日朝野流传着关于太子与西夏信王过从甚密的闲言碎语。


    太子殿下近来时常召见兵部武库司及军马司的官员，关切边军武备，特别是对西夏边境驻军的马匹状况询问得尤为细致。


    紧接着，黑市上偶有流出疑似西夏军制的鞍鞯与蹄铁，数量不多，却件件精良。


    秋猎刺杀事件发生之后，太子积极请命要将人犯控制在自己手里，而人带回来没几日此刻就发生了下毒事件。


    答案似乎呼之欲出。


    幕后主使根本就不是想嫁祸太子。


    怕是他的这位好儿子，早已与西夏有了交易。如今事情眼看要败露，信王那边要灭口，太子这才会如此迫不及待，让那两个可能知晓内情的刺客闭上嘴！


    “好……好得很！”皇帝猛地一拍御案，震得笔架乱颤，“真是朕的好儿子！”


    “传旨即刻将厨役抓起来，给朕严加拷问！朕倒要看看，还有谁吃了熊心豹子胆，敢在朕的眼皮子底下行此龌龊之事！”


    他略一停顿，继续道：“太子沈玠，监管不力，疏于职守，致使要犯险遭毒手，难辞其咎。即日起，责令其暂停审理刺客一案，回东宫闭门思过，无朕旨意，不得擅离！”


    然而，案子必须查下去。


    西夏公主在大昭遇刺，无论如何必须给西夏一个交代。


    皇帝的目光扫过殿外，“传，漓王沈谙。”


    是了，他早该想到的。


    漓王的封地恰在西南，与西夏接壤。三年来，他治理封地颇为用心，与边境各族关系融洽。由他来审理此案，也能稍缓西夏方面的情绪。


    片刻后，沈谙步入殿内，“儿臣参见父皇。”


    皇帝没有让他起身，他直接将大理寺卿的奏报冷声说了一遍。


    “父皇，此案牵连甚广，关乎国体，儿臣唯恐行事有差，辜负父皇信任。”


    他抬起头，言辞恳切：“太子殿下乃国之储君，一向勤勉谨慎，此次或许只是一时疏忽。还请父皇三思，再给太子殿下一次机会……”


    “好了！”皇帝打断他，语气却缓和了不少，“朕意已决。太子之事，朕自有考量，你不必再多言。”


    “朕知你性子温和，但与西夏交涉、审理此案，需得刚柔并济，既要查清真相，亦要稳住大局。朕将此重任交予你，是信你之能，莫要让朕失望！”


    “儿臣……儿臣遵旨！定当竭尽全力，查明真相，不负父皇重托！”


    沈谙似乎被皇帝的信任所震动，他愣了片刻，深深叩首领命。而在他低垂的眼眸深处，一丝快意飞快掠过，无人得见。