大楚黄初四年的西北，局势比之上一年更加混乱。


    打从立春开始，各地民变与劫案频发。


    商队被抢，行人失踪更是常事。


    官府的海捕公文贴了一张又一张，捕快们只是象征性地巡查。


    有传言说劫道的山贼土寇，半数与县衙胥吏勾结，“剿匪”不过是官府分赃的由头。


    唯独白河县和古县，成了乱世中的一片净土。


    从青石村到古县官道，再到百兽岭隘口，各地商队往来不绝。


    别说劫案。


    小偷小摸都极少发生。


    “掌柜的，前面就是百兽岭隘口，过了隘口就是保安团的地界了。”


    这日，一支规模不小的外省商队即将抵达白河县。


    闻听此言，坐在马车里的掌柜掀开帘子，望向远处隐约可见的隘口，重重叹了口气。


    “唉，也就是这里能让人喘口气。”


    想到商队一路过来，沿途匪寇多如牛毛，官府捕快比土匪还凶，商队掌柜暗叹大楚的天下维持不了几年了。


    话音刚落，前方的隘口传来一阵整齐的脚步声。


    “小心戒备！”


    商队掌柜心里一紧，忙让伙计停车戒备，稍有风吹草动，立刻顺着原路逃跑。


    片刻后。


    众人眼前出现上百名身着皮甲，手持武器兵卒。


    士兵列队整齐，透着一股生人勿近的威慑力。


    比起沿途看到的各地官军，这支人马精气神胜了他们百倍有余，一看就是精锐里的精锐。


    “是青石村的保安团！”


    一名眼尖的伙计看到队伍当中的保境安民大旗，整个人松了口气。


    有青石村保安团在的地方，众人绝对安全。


    商队掌柜脸上满是敬畏。


    跑商几十年，见过的官军不计其数。


    要么是面黄肌瘦，装备破烂的边军，要么就是只会欺压百姓，中饱私囊的各地府兵。


    从来没有一支队伍，能像曹德的保安团这样威武雄壮。


    至于禁军，也就是门面功夫好看一些。


    “走吧。”


    商队掌柜摆摆手，示意商队继续赶路。


    过了这道岭就到白河县了，众人都能睡个安稳觉。


    不多时，商队马车驶入隘口，队员们只是扫了一眼便继续操练，全程没有丝毫刁难。


    “地方豪强能把地方治理得如此安稳，比那些朝廷命官强多了。”


    窥视着对商队秋毫无犯的保安团，商队掌柜不由自主拿他们和官府作比较。


    官员们忙着搜刮民脂民膏，对于层出不穷的劫案和匪患只想着如何掩盖。


    如何从商队和百姓身上榨取更多的保护费。


    匪患越剿越盛。


    俨然成了世上最荒唐的笑话。


    殊不知这一切，全部源于曹德的势力威慑和治安红利。


    附近的流寇匪帮，不是被保安团打得落花流水。


    就是吓得绕道而行。


    就连周边县城的贪官污吏，也不敢轻易招惹此地。


    毕竟。


    曹德手里有兵有粮，有百姓的支持。


    更有官府不敢轻易动他的底气。


    这份底气来自于知府衙门的默许和扶持。


    自从曹德率领保安团剿灭了四千流寇，又平息了古县民变。


    稳定了地方局势后，知府王怀安对曹德格外关照。


    北地是朝廷北大门，凉州更是直面游牧的重要防线。


    安定二字胜过一切。


    官军战斗力低下，将领贪生怕死。


    稳定地方这种事情，根本指望不上他们。


    因此，能打又会做人的曹德和保安团，成为庆阳府最为依仗的一支军事力量。


    协助官府剿匪，维护地方治安。


    剿匪不靠官军，靠的是曹德这样有实力的地方豪强。


    官府无力弹压民变和流寇，唯有将曹德这样的势力当成可以合作的白手套，才能保住自己的乌纱帽和一方安定。


    只要曹德能保证地方太平，当地不闹出大乱子。


    青石村的势力再大，官府也会睁一只眼闭一只眼。


    一个能镇住乱局的豪强。


    远比一群只会搜刮民脂民膏，却连盗匪都治不了的官军更有用。


    “咱们村的这些乡勇简直比官军还精神。”


    “那是自然，曹爷连流寇都能打跑，还有啥是他办不到的。”


    “邻县官府都求着曹爷帮忙镇着，谁敢在这里闹事，那不是找死吗？”


    村中，放工的百姓们兴致勃勃围观，结束了一天训练的保安团。


    自从曹德成为白河县和古县的定海神针，知府和县令就对青石村格外关照。


    这不。


    保安团前两天出兵府城，剿灭了一群几百人的流寇。


    知府王怀安一高兴，赏了保安团五十套铠甲。


    “主公，有了这批甲胄，就算遇到上千人的流寇，保安团也能一战。”


    柳书明送来名册请曹德过目。


    位于古县的保安团第二梯队训练状况良好，随时随地可以作为保安团的补充力量参与战斗。


    “这些人的忠诚还算可靠，但核心力量还是得靠咱们自己人。”


    曹德随手翻看名册。


    两支人马暂时还不适合混编在一起。


    保安团的核心队员，都是青石村当地人。


    祖祖辈辈生活在村里，各种利益绑在一起，哪怕被人用刀逼着，老队员们也绝不会叛变。


    道理很简单。


    背叛曹德，等于背叛整个村庄。


    先人的坟墓，灵位，三亲六故都在村里。


    这种忠诚绑定才是最坚固的。


    古县的第二梯队主要负责日常巡逻和辅助作战，暂时不会接触核心机密。


    “主公所言甚是，学生会继续吸纳那些没有牵挂，没有退路地加入我们。”


    读懂曹德的言外之意，柳书明迅速做出调整。


    没人知道，曹府手里暗棋到底有多少。


    更没人知道。


    看似普通的茶棚伙计，客栈和酒楼的店小二，是不是曹德的眼线。


    就连柳书明这样的心腹，也只知道青石村的势力变成了一张无形的大网。


    悄无声息地蔓延到了白河县的每个角落。


    曹德点点头，继续盯着桌面铺开的一张图。


    图上，白河县和古县的地界被标得清清楚楚。


    各个据点，货栈的位置一目了然。


    而在地图边缘，也就是邻县的地界，也画着几个小小的圆圈。


    这些是曹德下一步想要渗透的地方。


    刚穿越到这个乱世时，曹德只是想活下去。


    保护妻妾和自己不受豪强恶霸欺负。


    不到两年，曹德赫然成了手握两县实际控制权的大豪强。