惠民渠上，平日里大船小舟往来不绝，今日却只有装货的大船，不见载客的小舟，细姑想搭条去南水门的船都搭不到。


    租不到小船，她只能靠两条腿走着回去，直走到最南边的水门边上，才发现才发现往日在柳树底下等待接活的牛大等人也不在。


    “都去哪里了？”细姑指着空荡的河面，问茶铺隔壁开杂货铺子的杨五叔。


    杨五叔四十来岁，留着一把山羊胡子，平日里爱让他儿子到茶铺里打壶热水——他自己很有一手泡茶的功夫。


    “他们啊，叫上面的征走了！”这一片的铺子都是靠着惠民渠活，渠上面没船就没人，没人就没生意。


    杨五叔这会儿闲，正摆弄着他那一整套的茶具，看到细姑，忍不住问道：“茶老板一早上哪儿去了？我想去你铺子里打壶热水都没人！”


    为了防火灾，附近的铺子都是能不生火就不生火，天冷想喝口热水，基本都到细姑这里买。他们的壶不大，细姑也公道，一次、两次才收一文钱。


    “我家丽娘要送她丈夫的棺材回乡，我去送送！”细姑略作解释，又问：“我从北边一路走过来，一条小船都没有，官家的把人都征去了？”


    大齐的百姓都要服徭役，每年每户都要出一到两个人去给官府干活，通常去的都是家中的成年男子，像细姑家里这样没有成年男子的，则要交银子请人代役。


    “都征去了！不知道要做到几时！”


    可是——“八月里不是征过一回？”


    惠民渠一带今年八月里刚征过一回，专为疏浚水道。


    杨五叔一叹，“是官府杂派！”


    所谓杂派，就是官府临时征人派活，名目繁多，有时甚至毫无理由。不仅有杂派，还有杂税，细姑就交过一回。交过了钱问一句以什么名目交的税，只得了税吏的两个白眼。


    “整条河上连人带船的都征走了？”她一路过来真是没见到一条小船。


    杨五叔道：“来了两个内官，手里捧着名册，挨家挨户地把人带走！”


    “内官？”细姑第一次听说这个，“内官是什么？”


    “这个——”杨五叔捻着他的那撮山羊胡——他一把年纪了，还要跟个女后生解释这个，有点为难。


    “定王府的公公太监！”沈宿及时出现，解了杨五叔的围，“杨掌柜！”他又跟杨五叔打了个招呼。


    “哦！”宁州城东北面有座定王府，细姑知道，但是那种地方，贵人多，她从不往那儿去，而且——“你怎么到这儿来了？你刚不是还在城西接姨母？”


    宁州府一带，适龄男女相看，大都打着亲眷间行走的名义，成了，就找媒人定下亲事，不成也不打紧，只当是走亲访友了。


    苍石巷左近的妇人多多少少都会做媒人，细姑听她们闲聊时说起过，觉得这是很有道理的做法。


    沈宿有心要为自己辩白两句——说这都是他姐的主意，自己全不知情；说那位表妹年幼时自己曾抱在怀里哄过，更是毫无男女之意。


    转念一想，自己又做什么要跟人解释这些，干脆只字不提，抱起胳膊，道：“我来乔老三家呆几天！”


    “乔三哥不在家？你怎么去？”细姑奇怪道。


    沈宿瞥一眼细姑，微微一笑，“他在家有什么用？不就多了个吃饭的！”


    “乔老三在家还是有用，起码有人买米买菜”沈宿翻墙进了乔宽的院子，进到厨房，此刻正对着厨房里仅剩一点柴火和粗盐犯愁。


    他接了姨母表妹，赶忙从镖行逃了出来，身上分文没有，这会儿也只能摸着后颈——自己以后吃什么？


    吃什么？


    细姑也在犯愁，她手里端着一碗杂粮饭，碗里夹着一点油炒过的咸萝卜——这是丽娘临去前特意给她做的，不难吃的，也不好吃，凑合！


    铺子今天几乎没人，她就端着饭菜坐在门口。


    “诶——沈娘子！”细姑老远就看到了沈雪从斜西街上过来，等人近了，忙打招呼，“你怎么也来了？”


    沈雪立刻反问道：“王娘子，沈宿是不是来过？”


    “嗯！”细姑点点头，“来过，去乔三哥家了，你找他？”


    “对，我找他！”沈雪话说得急，看细姑在吃饭，随即放缓道：“王娘子你先吃饭，吃好了再说。”


    “吃饭不急，等会儿吃！”细姑以为她有什么急事，忙把碗筷放下，“我给你带路，不远，就在前面。”


    细姑把人带到乔宽家门外——大门上挂着铁锁。


    “没人！”她指着木门对沈雪道。


    沈雪四下看了看，缓缓摇了摇头，“你不了解他，这点墙——”她没再说下去。


    墙怎么了？细姑还没问，就见沈雪站到木门处，对着门里面大声道：“沈宿！我知道你在里面，给我出来！”


    无人应声。


    “哼！”沈雪冷笑一声，“你有本事躲在里面一辈子！”


    这一看就是姐弟俩在置气，细姑不知道原委，但让沈雪在这里站着总归不好看，于是劝道：“沈娘子，这大门锁着呢，沈二哥指不定去哪儿了，你先到我哪里喝口茶，说不定一会儿沈二哥就回来了。”


    沈雪对细姑笑一笑，颇有些勉强，“王娘子，听你的。”


    茶铺里，细姑给沈雪倒了一万热茶，问道：“沈娘子为着什么同沈二哥置气？”


    外面冷，沈雪正好捧着茶碗暖暖手，她回细姑：“他二十五了，老大不小的年纪，他——”


    八字还没一撇，沈雪不愿意再继续说下去，低头嘬了一口热茶。


    沈雪没说下去，细姑多少却明白一点，犹豫片刻，道：“为了那姨母表妹？”


    “你知道？”沈雪抬头。


    细姑看着她，点点头，“知道！我今天在西城门那儿遇到他们了。”


    “诶——”既然人家都知道，自己也没必要遮遮掩掩的。


    沈雪放下茶碗，向细姑倒苦水，“王娘子，不是我自家人夸自家人，沈宿他虽不是一表人才，但也看得过去。”


    “哪里？哪里？”细姑顺着夸道：“沈二哥看着多精神利落！”


    “嗨！”细姑夸得实在，沈雪听得高兴，又有些难为情，“那又有什么用？二十五了，翻过年去就二十六，别人家都孩子满地跑了，他呢？光棍汉一个！”


    沈雪叹一口气，脸上都是愁意，“我爹娘走了十几年，他是跟着我和他姐夫过的，他要是扶不起来的也就罢了，可这——唉！”


    “这不，我知道他姐夫有个远房姨母，家里有个表妹，前两年定了亲，还没过门，那男的得病死了，这在她们那儿一时半会儿不好再定亲事，姑


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    娘又十七了，再耽误下去更不好找人家，沈宿也二十五六了，”


    “这两下正好，我就厚着脸皮给姨母家去了一封信，请她们到宁州来，散散心！”


    她又问细姑，“你见着我那表妹没有？人才如何？”


    细姑忙点头，“旁的不知，长得挺好看！”


    “我也这么说！”沈雪更气，“我费尽心思，到处打听，厚着脸皮求人家来的，他倒好！把人送到后院，就跑了！”


    “跑了？为什么跑？沈二哥不愿意？”


    “他呀？他谁也不愿意，他就愿意守着死人过一辈子！”沈雪恨恨道。


    细姑不了解内情，也不耽误她在一旁劝解：“这种事儿，旁人急也没用，说不定过段时间沈二哥自己想开了呢。”


    沈雪无奈一谈，看了一眼外面，“那得等到猴年马月，宁州城的天塌了才行！”


    宁州城的天一时半会儿是塌不下来的，沈雪家里家外却一堆的事情等着，她耽误不起。


    沈雪喝完茶，起身向细姑道谢：“王娘子，劳你听我这半天的啰嗦。”


    “哪里？”细姑安慰她，“我要是遇到沈二哥，跟他说一声，你在找他。”


    沈雪叹气，“也只能如此了。”


    这边沈雪刚走，那边沈宿不知道从哪里冒了出来。


    “我姐刚才跟你说了什么？”沈宿自己找了个地方坐了下来。


    细姑疑惑，“你从那儿出来的？刚才我们去三哥家，门锁着呢。”


    沈宿没回她，只笑着道：“给我来碗茶！”


    “这个茶？”细姑顺手提起一壶粗茶。


    “明知故问！”沈宿指了指细姑柜台后的一个小小罐子，他记得上次细姑就是从这个罐子里拿出干桂花，“我要桂花饮子！”


    细姑把罐子、茶碗、热水都拎到沈宿面前，“你自己来吧！”随后劝道：“沈掌柜也是为了你好。”


    “我知道！”沈宿给自己泡起桂花饮子的样子颇为闲适，“我这儿有事情未了，一时半会儿成不了家，她呀，白忙活！”


    这话七月的时候细姑听他说过，今天又听到了一回，也不好多问，只收拾了自己的碗筷，道：“你先喝着，我把东西送到后面去！”


    “诶？”沈宿叫住细姑，虽有些不好意思，却也开口道：“王娘子，你家中米油可多？”


    “嗯？”细姑一愣，他问这个做什么？


    “我这些日子都要住在三哥家，他长年不在家，家里没吃的，我身上没钱……”


    细姑失笑，“你都没钱吃不上饭了，还出来干什么，不如回去呢？”


    沈宿忙摆手，“那不行，回去就说不清了。”


    “王娘子看铺子，怕是没时间做饭，我，”沈宿点点自己，道：“我做的饭菜尚算入口，你借我些米面油菜，我每天做好了，给你送来！你看如何？”


    这是说到哪里了？细姑满头雾水，一时不知该如何回答。


    沈宿像是怕细姑不答应，更加卖力地自荐，“鸡鸭鱼肉不在话下，包角子，做馒头我也行，不会的我可以现学，我学这些很快！”


    “当真？”她不用每天吃咸菜了？


    “自然，千真万确！”沈宿点头


    “我后厨就有——”细姑试探道。


    “我现在就做！”