——姜骄此行的目的地，是胡狼兽人部落的一支分支，位于沙漠中心的胡杨林。


    今天是他们进入沙漠后的第三天。


    白天的沙漠，让人仿佛置身于一座巨大的熔炉。


    悬在头顶上的，一大一小两轮炽热火球，无情且残酷地倾泻着光与热。


    气温轻易攀升到五十度以上。


    地表的温度更是烫到能够煎鸡蛋。


    车外的空气，因为高温而微微呈现有些扭曲的状态。


    远处的景观，如同水波纹一样轻轻晃动。


    一望无际的金色沙海，在此刻终于褪去浪漫的表象，向进入沙漠的旅人，露出狰狞的獠牙。


    ……


    “大人，请喝水。”


    茶色金狮奔跑几步，变成人形，从变色龙身侧取下水囊，恭顺地递给姜骄：


    “请您原谅我的擅作主张，我并没有窥探您的踪迹的意思——


    只是战士们在巡逻领地的时候，发现了您‘坐骑’的踪迹，便立刻向我汇报。”


    姜骄视线落过去，发现在她身后，跟着八名全副武装，神情肃杀的金狮战士


    “他们是王廷亲卫，从前负责拱卫金狮王，如今，将随我一起向您效忠。”


    木蓼简单解释几句，茶色毛发在阳光下熠熠生辉：


    “负责运送物资和兽群的金狮，已经在路上了。


    死亡沙漠里到处都是沙盗和野兽，只靠这两条卑贱……


    这两位来自黑狼族的兽人战士，恐怕无法保护您的安全。”


    那两个字，在姜骄不赞同的目光下，硬生生被木蓼咽了回去。


    “你还没有回答我的问题。”


    姜骄坐在沙漠变色龙背上，并没有伸手接过水囊：


    “你怎么知道我要前往沙漠？”


    “大人，红星部落和人类正在建设城池的消息，已经像是野火，蔓延到了草原上的每一个角落！”


    木蓼以爪握拳，重重在胸口击打一下，再抬头，眼里满是狂热。


    ——那是一种天然的，掩藏在血脉里，对征服和扩张近乎本能的追求：


    “您以雷霆之势降临此地，用无可匹敌的力量征服了金狮，驱逐了金雕，震慑了白象。


    甚至连一向中立的黑狼犬，也选择与您同行。”


    木蓼扬起下巴，骄傲的狮子带着种与有荣焉的，理所当然的得意：


    “草原兽人已然在您脚下臣服！


    所以我推断，草原之后，您一定会前往征服更为广袤的沙漠！


    然后是沙漠尽头，那片更为浩瀚无垠的海洋！”


    姜骄：“……”


    胡说，她明明是去开地图的。


    你怎么凭空污蔑人清白。（超小声）


    顶多占占无主之地，挖掘挖掘人才，搜罗搜罗没人要的矿产资源罢罢了。


    ……


    “您此次的前行，绝非简单的游历，必然是为了后续全面征服进行战略侦查！”


    木蓼眼里闪烁着光，声音因为激动而微微提高：


    “绘制行军路线！寻找沙漠水源和据点！我会向您证明自己的能力！


    请允许我追随您的脚步！”


    姜骄略微一思考，就明白了木蓼此举的意图。


    说白了，就是那天导弹打击，给兽人们的心理阴影太大。


    别说叛乱的兽人族群，就连金狮部落那群贵族，也照样遵循安排，乖乖打灰抹墙。


    金狮慕强。


    如果双方战斗力不相上下，可能还会有金狮跳出来，试图反对人类制定的一系列政策。


    比如废除奴隶制度，比如不承认贵族等级。


    但现在的情况，和红星部落打仗，就好比，让一个婴儿拿着塑料叉子去干哥斯拉。


    金狮兽人只是自负了点，脑子可还没坏。


    所以尽管深知上一任王的死亡有蹊跷。


    他们也不得不捏着鼻子，认了木蓼这个，在不少金狮兽人看来，算是“叛徒”的首领。


    在这样的情况下，木蓼想要彻底掌控金狮部落，就必须借助人类的力量。


    她甚至都不用担心，离开部落太久，会不会被推翻。


    ——毕竟只有木蓼，才是红星部落外交部，公开承认的现任首领。


    所以，她成为首领之后，没有陷入膨胀和狂妄。


    反而牢记自己是凭借什么，才坐上的这个位子。


    首领的荣誉，和金狮部落的未来，以及更大的权力相比。


    木蓼选择了后者。


    她从没有像现在一样清醒：


    只要紧紧抓着红星部落，围绕在巫姜大人身旁，讨对方欢心，得到人类的尊重和承认，正式挤进权利核心——


    金狮部落才有可能平稳度过“考察期”，和过去的一切，做彻底的切割。


    ……


    “你果然比你的姐姐们，聪明太多。”


    姜骄也忍不住惊叹：


    “看来你在红星部落里，真的学到了很多东西。”


    谁说原始部落里的兽人不懂政治。


    从出生起，她们就要学会争，学会抢。


    争抚养者的关注。


    抢更多的食物和资源。


    现在，木蓼要抢的，是红星部落未来会向外部倾斜的资源。


    她真的太聪明了。


    “是的，如果有机会，我愿意让我的后代，以及我姐姐的孩子们，前往红星部落交流学习。”


    木蓼观察着姜骄的表情，试探说道：


    “大人，这些是……您带的全部人手？是否有些不妥？”


    看看这是什么阵仗吧。


    两头笨笨呆呆的黑狼犬、一只狡猾的狐族兽人、两名有些眼熟的黑皮，一名巫师——


    甚至还有一只水獭兽人！


    这怎么看，怎么也不像是征服沙漠的先遣队。


    “想象力很丰富，但那些征服蓝图，只是你的想象。


    我此行，只是作为追随老师学习巫术的学生，前往胡杨林拜访。


    没有征服，也没有战争，所以必须低调。”


    姜骄目光扫过那些王廷近卫，又慢慢落到木蓼那张略显吃惊的脸上：


    “我欣赏你的远见和勇气，所以尽管你误解了我此行的目的，也仍然允许你随行。


    但是——”


    她抬手搭在额前，阻拦些许毒辣的日光，神情认真：


    “你需要学习如何与其他种族的兽人相处，如何尊重其他人。


    更需要观察，人类，是如何与不同文明接触。


    留下你的物资和战士，否则，你还是回金狮部落，做你的首领吧。”


    姜骄的话语，如同一盆冷水，直直浇在木蓼头上。


    她不明白，自己哪里让对方感到不快了。


    是带的护卫太少？


    还是没有对黑狼犬巫师表达出尊敬？


    亦或者是她自作主张，惹怒了对方？


    听到对话的王廷亲卫，也同样无措地看向木蓼。


    在金狮部落，亲卫象征着地位和尊严。


    要让木蓼公主抛弃亲卫，孤身一人跟随巫姜大人前往死亡沙漠——


    金狮部落已经承受不起，再失去一名首领的打击了！


    护卫队长快速上前一步，低声对木蓼道：


    “公主，这太危险了！您不能……”


    木蓼猛地抬手，阻止他说出后面的话：


    “回去。”


    她看到了沙漠变色龙背上，银白色巨狼脸上的温和，以及黑狼双生子眼里的讥讽。


    陈可欣打开后车门，撑着胳膊，冲她抬了抬眉。


    而姜骄，坐在沙漠变色龙的背上，平静地看着她。


    似乎笃定，她会做出什么样的选择。


    鬼使神差的，雌性金狮走向了那辆黑色坐骑。


    ——直到很多很多年后，年迈的木蓼回想起当时的情景，也没有后悔，选择坐上那辆黑色吉普。