“一两？”山羊胡掌柜如遭雷击，两手连摆：“不成，不成，娘子说笑了，这价儿本钱都差得远！”


    一旁，西门庆和武松也相视一眼，心中满是震惊，


    潘金莲她微微侧身，纤细的手指指向身后那熙熙攘攘、堆满天麻的整个市场：“这位掌柜，七天前，你这摊位的天麻独一份，自然值那个价。可现在？这东平府药材集市上，像这样成色的天麻，家家都堆成了山！你说这价钱，还能是七天前的价儿吗？”


    她的声音不高，却字字清晰，带着一种冰冷的穿透力，瞬间击碎了山羊胡掌柜脸上的笑容。


    山羊胡掌柜的脸瞬间僵住，血色“唰”地一下褪去，变得煞白。


    他嘴唇哆嗦着，急道：“娘……娘子！话不能这么说啊！小老儿这货可是费了九牛二虎之力，花了大价钱连夜收来的！本钱就……就将近三两五钱银子一斤呢！您看……您看稍微降点也行，四两？不，三两五钱！您看如何？”


    他眼中满是哀求，试图挽回。


    武松在一旁，看山羊胡掌柜说得可怜，搭话道：“嫂嫂，你看此人怪可怜的，要不……”


    他话还没有说完，就被潘金莲瞪了回去，西门庆拉了拉武松，示意他先不要说话。


    潘金莲放下手中的天麻，对山羊胡掌柜说道：“做买卖本就是‘有赚有赔’。七天前，你五两银子一斤，将这些天麻卖给我时，想来赚得盆满钵满。如今形势变了，你问问这满市场的人，除了我们家，还有谁能一口吃下你这九百斤天麻？”


    山羊胡掌柜一下愣住了，他知道潘金莲所言非虚。


    刘伯也来过多次药材集市，当下帮腔道：“掌柜的，这药材不比粮食，存放不易，虫吃鼠咬，受潮发霉，都是转眼间的事。拖上个把月，莫说一两银子，怕是半两都无人问津，只能烂在手里，血本无归。掌柜的，是壮士断腕，还是抱着这堆‘金山’等它变成‘烂泥山’，你自己心里还能没数？”


    “既然掌柜的不愿卖，那也绝不勉强。”潘金莲也不再看那面如死灰的山羊胡掌柜，转过身去就要走，没有半分留恋。


    “等等！娘子！等等！”就在潘金莲即将走出几步时，身后传来山羊胡掌柜带着绝望哭腔的嘶喊。


    他仿佛被抽干了全身力气，踉跄着追了两步，颤声道：“一……一两！就一两！卖了！全卖给您了！娘子……您……我算是服了……”


    潘金莲脚步顿住，缓缓转身，帷帽轻点：“刘伯，验货，过秤，付钱。”


    西门庆和武松在一旁看得目瞪口呆，眼珠子都快掉出来了。


    武松忍不住低声道：“哥哥……这……这买药还能这么买？俺滴个乖乖……”


    西门庆也是心中巨震，看着潘金莲那在素色衣裙包裹下，依旧显得玲珑有致、风姿绰约的背影，眼神复杂无比。


    他第一次如此清晰地认识到，身边这位嫂嫂，绝不仅仅只有惊人的容貌，更有着一颗七窍玲珑心！


    那看似寻常的素衣背影，此刻在他眼中，竟散发出一种惊心动魄的智慧和力量之美，让他一时有些移不开眼。


    “怎么样？傻眼了吧？”锁灵贱兮兮的声音不失时机地在西门庆脑海中响起，充满了幸灾乐祸的调侃，“啧啧，看你这没见过世面的样子！这叫‘奇货可居’时漫天要价，‘供过于求’时落地还钱！你那小嫂子，深谙此道啊！心够黑，手够狠，不过……嘿嘿，够劲！我喜欢！比你这傻小子精明多了！眼珠子都快粘人家身上了，收敛点，小心长针眼！”


    西门庆脸上一热，赶紧收回目光，心中暗骂锁灵多嘴。


    刘伯则满脸红光，指挥着小厮们手脚麻利地清点、过秤、装车。


    九百斤上等天麻，按照潘金莲的吩咐，被小心翼翼地搬上板车，这才取过钱箱付了银子。


    山羊胡掌柜拿着银子，看着空空如也的摊位，再看看周围那些同样堆满货物却无人问津的药商，只觉得眼前发黑，喉头一甜，差点当场呕出血来，整个人几乎瞬间苍老了十岁。


    潘金莲并未就此离开。


    她带着刘伯等人，继续在市场里随意走走。


    这一次，那些原本围拢过来的药商们，眼神都变了。


    有敬畏，有恐惧，也有深深的忌惮，再没人敢轻易上前推销自家的药材了。


    潘金莲仿佛没看到这些目光，她走走停停，不时在卖地黄、丹参、柴胡等药材的摊位前驻足。


    有了刚才那场“杀价”的余威，潘金莲几乎没费什么口舌，就以极其低廉的价格买下了不少品质上乘的药材。


    刘伯一边付钱，一边指挥小厮们将这些“添头”也装上板车，脸上的笑容就没停过。


    他悄悄凑到西门庆身边，压低的语气里充满了兴奋：“大官人，您瞧见没？就刚才那九百斤天麻省下的银子，买这些地黄、丹参的钱全包住还有富余！简直跟白捡的一样！娘子这手段，真是神了！”


    西门庆看着潘金莲有条不紊地指挥着，只能再次摇头苦笑，心中对这个嫂嫂的认知又刷新了一层。


    药材采购接近尾声，板车几乎堆满了各式药材。


    潘金莲清点了一下货物，黛眉微蹙，对西门庆和武松道：“基本所需都齐了。只是老朝奉特意叮嘱要的那味‘栝蒌’，今日所见，品级都差些火候，这味药必须要上乘好药材，不然怕会影响生药铺子生意。”


    刘伯闻言，连忙接话道：“娘子说的是。老奴也听说过，若论栝蒌品质，当属高唐州出产的最佳。那里的栝蒌个大、皮薄、瓤厚、色正、糖分足，是公认的道地药材。咱们要买上好的栝蒌，怕是真的跑一趟高唐州才稳妥。”


    “高唐州？”西门庆心中一动，立刻有了决断。


    他看向武松：“三弟，柴大官人正在高唐州探望其叔父。我们既已收下他的厚礼，也回了信，于情于理，都该亲自去拜会一趟。同时，也正好为铺面采购写上等栝蒌。此地距离高唐州不算太远，快马加鞭，来回加上办事，十来天就够了，不会耽误太久，你看如何？”


    武松一听要去高唐州见柴进，顿时喜上眉梢，连声道：“好！好极！俺早就想再去见柴进哥哥一面了！哥哥说得对，是该去拜会！”


    潘金莲看着他们俩，帷帽下传来一声几不可闻的轻叹：“你们俩……认得栝蒌吗？知道怎么分辨好坏吗？”


    西门庆和武松对视一眼，都从对方眼中看到了茫然，老实地摇摇头。


    武松更是挠了挠头，憨厚地笑道：“嘿嘿，嫂嫂，这个……我哥哥是虽然是解元，我刀枪棍棒也在行，但这药材嘛……嘿嘿，不怕嫂嫂笑话，我连桃仁和杏仁都分不清！”


    潘金莲无奈地摇摇头：“罢了，那我便随你们走一趟高唐州吧。免得你们被人糊弄，花了冤枉钱还买不到好药。”


    西门庆和武松自然满口答应，有潘金莲把关，买药之事便万无一失了。


    一行人回到小院，西门庆立刻着手安排。


    数名小厮押运着此次在东平府采购的所有药材，先行返回阳谷县。


    至于前往高唐州采买栝蒌，因药材不多则无需小厮搬运了，付些银子，交给当地车马行运回阳谷县便是。


    西门庆、武松，时迁，还有刘伯和潘金莲，则动身前往高唐州。


    临行前，还有一件要事。


    西门庆唤来张顺，数月相处，一同经历发解试的风波，两人早已结下了深厚的情谊。


    码头上，秋风带着水汽，吹拂着两人的衣袍。


    “张顺兄弟，发解试已毕，我等也要离开东平府了。”西门庆拍了拍张顺结实的臂膀，语气诚挚，“这些日子，多亏兄弟你操持船只，护持左右，这份情谊，西门庆铭记于心！”


    张顺也是性情中人，闻言眼圈微红，用力抱拳：“大官人言重了！能结识哥哥这般英雄人物，是俺张顺的福气！日后若有差遣，只需捎个信来，水里火里，俺张顺绝不皱一下眉头！”


    他顿了顿，声音有些哽咽，“大官人，二郎，一路保重！咱们……后会有期！”


    说罢，正顺深深一揖，强忍着离别之情，转身大步踏上那艘熟悉的客船。


    船帆升起，在水手们的号子声中，大船缓缓驶离码头，顺流而下。


    西门庆和武松站在岸边，目送船只消失在河道拐弯处，心中都涌起浓浓的不舍。


    “唉，江湖儿女，聚散无常。走吧，咱们的路还长着呢！”武松用力揉了揉鼻子，豪爽地说道，打破了离别的感伤。


    西门庆点点头，收敛情绪。四人一行——西门庆骑着雪白的白龙马在前，武松骑着枣红马护在潘金莲的马车旁侧，机灵的时迁则坐在车辕上，娴熟地驾驭着马车，一行人踏上了通往高唐州的宽阔官道。


    潘金莲端坐车中，轻纱帷帽放在一旁，只隔着车窗看着外面。


    车轮辘辘，马蹄哒哒，武松却时不时揉揉眼皮。


    西门庆瞟了一眼武松，武松笑呵呵道：“怪哉，我这右眼皮子跳个不停，难道，这次去高唐州，要大开杀戒不成？”