星月交替，两日淅淅沥沥的冷雨，如天公抖落的银针，将盛夏的燥热逼退不少。


    转眼间，已到了东平府发解试武试的正日子。


    这场关乎前程、荣耀乃至身家性命的较量，即将在上千名披坚执锐的武生中拉开帷幕。


    东平府武举发解试的武试考场，设在城外十里一处宽阔谷地。


    此地三面环山，地势如瓮，天然便是绝佳的演武场。


    官府如此安排，算盘打得噼啪响：一来，高耸的谷壁如同天然看台，可容万千百姓远远围观，彰显大宋尚武国威；二来，谷口一夫当关，军卒把守严密，严防夹带舞弊，考场内外隔绝分明，众目睽睽之下，纵有宵小也难施手脚。


    三更梆子刚敲过第一声，西门府内院西厢房的灯火便倏然亮起，昏黄的光晕刺破雨后的黑暗。


    西门庆翻身坐起，眼底毫无困意，只有一片沉凝的锐利。


    厨娘早已备下硬实的炊饼、酱牛肉和一小碗浓汤。


    西门庆吃得很快，却极有分寸——连汤都只敢小啜几口。


    不为别的，等会儿那几十斤重的盔甲一旦上身，若在考场上突发内急，那便是天大的笑话。


    发解试武试允许武生自备弓箭马匹，以示家资底蕴与平素准备。


    然兵器却严禁自带，一律由场中军械库统一配发制式长枪大刀。


    此举明为公平，杜绝有人倚仗削铁如泥的神兵利器占尽便宜，暗里却也堵死了某些人想以奇门兵刃出奇制胜的念头。


    打个比方，有人拿着一把销金断玉的宝刀，那别人还怎么玩？


    天色熹微，东方天际刚泛起一丝鱼肚白。


    西门庆早早穿戴整齐，一跃跨上白龙马，真是威风凛凛！只见他：


    头戴一顶铺霜亮银盔，上撒着一把青缨；身穿一副钩嵌梅花榆叶甲，系一条红绒打就勒甲绦，前后兽面掩心；上笼着一领白罗生色披风，垂着条紫绒飞带；脚蹬一双黄皮衬底靴。背后一张泥金鹊画细弓，胯下神骏白龙马配着火焰纹牛皮马鞍，不住地刨着蹄子。


    “时辰到！出发！”


    随着武松一声低喝，一行人直奔城外校场而去。


    时迁在前头牵着马，张顺紧随其后，鲁智深大袖飘飘随意跟在后面，武松亲自护着一辆青布小油车，车轮辘辘，碾过湿漉漉的路面，车内坐着嫂嫂潘金莲。


    史进则用一张膏药斜斜贴住了半边脸，又戴了一顶宽檐大斗笠，又拎了一把扁担扮作挑夫，也跟去看热闹。


    天色刚蒙蒙亮，东城门口早已是人声鼎沸，喧嚣如沸鼎。


    上千名武生个个顶盔掼甲，或骑马或步行，汇成一股铁甲与汗水的洪流，朝着校场方向汹涌而去。


    甲叶碰撞的铿锵声、马匹的嘶鸣声、武生们粗重的喘息和呼喝声交织在一起，形成一股令人血脉贲张的躁动。


    这股铁流之后，紧跟着的是另一股“文绉绉”的浪潮——府城数千余名刚考完文试、尚未离开的秀才们。


    他们三五成群，高谈阔论，话题都围绕着“西门解元”能否变成“文武双解元”。


    这个大乐子，谁不想亲眼瞧一瞧？


    而且，这些秀才们最聪明，来到谷地边后，纷纷转至南侧谷台，这里不但树木参天能遮蔽烈日，而且观看谷内校场情形，还能避免阳光直刺眼睛。


    谷内此刻已是人山人海。


    谷边高坡上，密密麻麻挤满了看热闹的百姓，男女老少皆有，踮着脚尖，伸长了脖子，远远眺望着谷底校场，嗡嗡的议论声汇聚成一片巨大的声浪。


    数千名披坚执锐的官军人马列成森严方阵，刀枪如林，寒光闪烁，将一座两丈余高的木质将台拱卫在中央。


    将台上，猩红的地毯铺地，数名身着绯红官袍的主考官与几位顶盔贯甲、杀气凛然的将领已然正襟危坐。


    东平府文武官员背后，还有一溜长桌，坐着本地的富豪商绅。


    一个人影笑眯眯地坐在长桌第一位，正是“大龙”船行老板富大龙。


    整个校场，被一种无形的、令人窒息的威压笼罩着。


    西门庆勒马立于丙字科队列之中，白龙马神骏的体型和那身亮银甲在人群中格外扎眼。


    他目光如电，缓缓扫视着周围黑压压的人群和远处高坡上攒动的人头。突然，他眼神一凝！


    人群中，三个身材高大的汉子，也正朝他这边张望。


    那熟悉的身形，正是祝家庄的祝龙、祝虎、祝彪三兄弟！


    就在他目光掠过祝氏三兄弟的瞬间，不远处另一道目光如冰锥般刺来！


    西门庆下意识地循着感觉望去——只见一名身着青色劲装、身姿挺拔如修竹的女子，正冷冷地立于一群武生外围。


    此女正是扈三娘，她那张清丽绝伦的脸上，此刻蛾眉倒蹙，一双剪水秋瞳死死地盯住西门庆——尤其是他胯下白龙马鞍鞯上那副赤红如血的火焰纹牛皮马鞍！


    “糟了，穿帮了！”西门庆心中咯噔一下，如同被一盆冰水从头浇到脚，一股寒气瞬间从脊椎窜上头顶！


    那日在药谷温泉边，他趁扈三娘不备偷拿其贴身兜兜时，胯下坐骑配的正是这副独一无二的火焰纹马鞍！


    虽然后来用普通黑马鞍糊弄过一时，但此刻，这副扎眼的马鞍在光天化日之下暴露无遗！


    他几乎是下意识地想抬起被铁甲包裹的沉重双臂，去遮挡那该死的马鞍，但理智硬生生压住了这愚蠢的冲动——扈三娘的凝视之下，此举无异于此地无银三百两！


    一切都晚了！


    扈三娘那双原本清澈的眸子里，此刻已燃起了熊熊怒火！


    西门庆甚至能清晰地感受到那股几乎凝成实质的杀气扑面而来。


    “爱咋咋的！”西门庆心道，她再彪悍，今日也不能把自己怎么样，其中误会只能后面慢慢解释了。


    不过盗取兜兜这等事，如何解释？他心里只能连连苦笑。


    恰在此时，一轮红日喷薄而出，万道金光刺破薄雾，洒满整个山谷！


    将台两侧，近百名赤膊的鼓手同时扬起裹着红绸的鼓槌！


    “咚——！咚——！咚——！”


    一阵震天动地的开场鼓声余韵未歇，将台后三声号炮冲天而起：“轰！轰！轰！”


    将台中央猩红大旗猛地一展，护卫将台的军阵如雁群般，“唰”的一声左右分开，所有军士同时锵然拔出腰刀或举起长枪，齐刷刷斜指向天汇聚成一片肃杀冰冷的钢铁森林！


    “吾皇万岁！大宋威武！”


    军士们的吼声如同山崩海啸，直冲云霄！


    这惊天动地的威势，瞬间点燃了谷坡上围观百姓的狂热！


    压抑的寂静被彻底打破，取而代之的是山呼海啸般的喝彩与呐喊！声浪直冲霄汉，几乎要将山谷掀翻！


    鼓声、炮声、呐喊声终于渐渐平息。


    将台后方，一柄代表四品高官的褐罗银葫芦凉伞缓缓撑开。


    伞下，东平知府程万里身着象征权柄的绯红官袍，头戴展脚幞头，不怒自威，在数名属官的簇拥下，缓步走到将台最前沿。


    他的目光缓缓扫过谷底肃立的千名武生，方才运足中气，声音洪亮如钟，清晰地传遍山谷每一个角落：


    “奉——旨——！”两个字如同定场法咒，所有嘈杂瞬间消失。


    “大宋发解试武试，上为朝廷选拔英才，下为黎民招揽栋梁！今日校场诸生当以弓马定高下，以策问论取舍！望尔等抖擞精神，各展所能，勿负皇恩，勿负此身！”


    程知府的声音抑扬顿挫，带着官场特有的腔调与威严。


    西门庆端坐于白龙马上，银盔下的面容沉静如水，他对程知府那套冠冕堂皇的开场白，如同隔夜的馊粥，半点也提不起他的兴趣。


    程万里训话完毕，在伞下落座。


    将台一侧，一位身披亮银锁子甲，头戴凤翅盔的年轻将领已大步登台声如洪钟，干脆利落地宣布：


    “立箭靶！所有考生听令：催马绕场十圈！跑完立回起点，相隔百步，射固定靶！武举第一关，考校马上骑射！”


    “是董将军！双枪将董平！”


    “好一个双枪将！果然帅气威风！”


    一队军士吭哧吭哧地将数十面巨大的箭靶抬入场中，重重地树立在校场远端。


    军官手持名册，开始按序高声点名：


    “甲字科！出列——！”


    甲字列五十多名武生齐声应诺，翻身上马。


    军士们快步上前，递给每名考生一个沉甸甸的皮质箭壶，壶中插着十支制式雕翎箭。


    为首的军官厉声喝道：“每壶十支箭！箭杆之上，皆刻有你等编号印记！射完之后，自有专人验靶。”


    “得令！”这一队武生轰然应诺，声音带着紧张的颤音。


    “咚咚咚！”三声急促的鼓点如同催命的符咒骤然响起！


    “驾！”“驾！”！


    “嘶聿聿——！”


    一声鼓响，马蹄声轰然炸响，烟尘冲天！


    五十匹马如同离弦之箭，在偌大的校场里疯狂绕圈！一圈、两圈……十圈跑完，马和人的差距就出来了，有的马累得口吐白沫，骑手更是被颠得七荤八素。


    军官扯着喉咙吼：“各就各位！瞄准箭靶，胆敢扰乱秩序者，立刻扠出校场！”


    马儿刚在百步开外喘着粗气站定，头排武生已经张弓搭箭！嗖嗖嗖——！


    一片破空声后，喝彩声夹杂着哄笑声响起——数十个箭靶上，歪七扭八地插上了不少箭，更多的箭却射在空处。


    围观百姓距离太远，是看不清箭靶的，立刻就有军士顶着大圆盾，麻利地飞跑上前，拔下箭靶上的箭矢，细细查验登记。


    半炷香的工夫，验靶的十名军士齐声报数：


    “甲字一号武生，中五箭，两箭红心！”


    “甲字二号武生，中三箭，一箭红心！”


    “甲字三号武生……咳，中三箭，未见红心！”


    ……


    围观百姓听到报数，又是一阵哄笑。


    核桃树的粗壮枝桠上，时迁嘿嘿笑道：“武二哥，您听听！就这手活儿，也敢来考武举？给俺家主公提鞋都不配！”


    武松瓮声瓮气地道：“哼，这几个怂货，自然不配与二哥相比。不过……”


    他话锋一转，浓眉微蹙，眼中掠过一丝不易察觉的忧虑，“二哥的射术，俺心里有数。只盼他能有一两箭侥幸上靶，别剃个光溜溜的大鸭蛋回来，不然脸面上实在难看……哎，菩萨保佑吧！”