那老农肩上搭着一条看不出颜色的旧布巾，脸上沟壑纵横，布满了风霜与卑微，一双浑浊的眼睛里却透着一丝在逃难者身上罕见的镇定。


    他对着拦住他的兵士，露出一口黄牙，讨好地笑道：“军爷，小老儿是河对岸的蜂农，家……家被烧了，就剩这点祖传的蜜。听闻圣公大军至此，特来献上几块蜜饼，劳烦军爷，给弟兄们尝个鲜，也算小老儿的一片心意。”


    守营的兵士本想驱赶，但连夜急行军腹中空空，又见他形容枯槁，不像奸细，便不耐烦地挥挥手，让他进去。


    老农千恩万谢，提着竹篮，看似蹒跚，步子却极有分寸地避开地上的兵器与绳索，径直走向了伙头军所在的方向。


    他留下了几块用油纸包着的、金黄油亮的蜜饼，对着伙夫点头哈腰地说了几句“圣公天命所归”的奉承话，便转身匆匆离去，很快消失在杂乱的营地里。


    一名伙夫拿起一块蜜饼，正要往嘴里塞，却觉得分量不对，饼身略硬。


    他好奇地掰开一看，瞳孔骤然收缩——饼心竟夹着一张极薄的油纸，上面用炭笔写着一行小字：


    “昨夜火雨，乃梁山试天罚，真劫在午时。”


    就在伙夫吓得魂飞魄散，连滚带爬地要去禀报之时，天空突然传来一声凄厉的鸟鸣。


    “啾——”


    众人下意识抬头，只见一只通体漆黑的羽鸽，姿势僵硬地从高空直坠而下，不偏不倚，“噗”地一声砸在了方腊的前锋帅帐顶上，滚落在帐前尘土里。


    亲兵们大惊，立刻上前查看，发现这只信鸽早已死去多时，身体冰冷僵硬。


    一名胆大的亲兵拔出腰刀，小心翼翼地剖开鸽腹，一股混合着水草的腥气散开。


    在鸽子的腹腔内，一枚被蜡丸紧紧包裹的竹管赫然在目。


    “有密令！”


    竹管被火速呈到方腊面前。


    方腊脸色阴沉，捏碎蜡丸，展开里面的布条。


    只见上面用一种极为霸道张扬的笔迹写着一行军令，末尾盖着一方鲜红的私印，正是“宋江”二字！


    令文极短，却杀气冲天：“若方腊主力渡江，即刻引天火焚其主营，不惜代价，绝其后路！”


    帅帐内的空气瞬间凝固。


    这封密令，仿佛一道来自地狱的判词，证实了所有士兵心中最深的恐惧。


    梁山不仅有“天火”，而且他们真的准备用“天火”来烧毁整个大营！


    “国师！”方腊额头青筋暴起，猛地转向身旁的包道乙，“你来看！”


    包道乙颤抖着手接过密令，他先是细看了那方腊印泥，色泽鲜亮，毫无陈旧浸泡之感；又抬头望了望鸽子坠落的方向，正是从梁山水寨那边而来。


    一切看起来都天衣无缝。


    可他的直觉告诉他，这其中有诈！


    一只死鸽如何能飞渡？


    这印泥为何如此崭新？


    他本想开口质疑，可话到嘴边，脑海中却猛地闪过昨夜的梦境——那条盘踞在营帐梁柱上的狰狞火龙，张开巨口，一口将他连同他引以为傲的龙鳞神甲尽数吞噬！


    那被烈火焚烧神魂的剧痛，让他此刻都感到一阵心悸。


    万一……万一是真的呢？


    万一这死鸽飞渡，正是那“火龙真君”的神迹显化呢？


    一瞬间，所有的理智与谋算都被恐惧所击溃。


    包道乙脸色煞白，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑地劝谏道：“圣公！此乃天示啊！死物传令，逆天之兆！我军连夜奔袭，人困马乏，士气不振，正撞其锋，实为不智。依臣之见，不如暂退三十里，避其锋芒，寻得吉时，再行进军！”


    “放屁！”方腊一脚踹翻案几，怒斥道，“你平日里常言神甲护体，万法不侵，今日竟被一纸不知真假的伪令吓破了胆！我八万大军在此，岂能因这鬼神之说不战而退！”


    他虽嘴上怒喝，但眼中一闪而过的犹疑却出卖了他。


    那句“不惜代价”，像一根毒刺，深深扎进了他的心里。


    他不怕与梁山决一死战，但他怕自己的八万主力，在一场莫名其妙的“天火”中化为灰烬。


    沉吟许久，他终于咬牙下令：“传令前锋，原地待命，减缓行军！主力大军，按兵不动！全军戒备！”


    命令传下，方腊军的攻势戛然而止。


    与此同时，在被方腊军占领的郓城县内，一个扮作游方郎中的身影，正在街角施舍汤药。


    此人正是神行太保戴宗。


    他一边为面带菜色的百姓诊脉，一边状若无意地闲聊：“听闻圣公大军要与梁山决战了，各位乡亲，你们说，梁山那所谓的‘火甲’，当真是真龙所炼？”


    “千真万确！”一名刚领了药的老汉压低声音，神秘兮兮地说道，“俺邻家的三侄子，就在方腊军里当兵，他亲眼看到，有个不信邪的军官穿上缴获的火甲，结果人当场就烧成了黑炭，连骨头都烧红了！”


    “是啊是啊，都说方腊圣公手上的神甲是假的，沾了就要倒大霉！”


    戴宗听着，只是悲天悯人地摇摇头，叹了口气。


    在给下一个病人递药时，他“不小心”从袖中滑落了半张纸，纸张飘落在地，他却仿佛未曾察觉，收拾起药箱便匆匆离去。


    片刻后，一名鬼鬼祟祟的方腊斥候快步上前，捡起了那半张纸。


    纸张泛黄，正是江南一带人尽皆知的《天命榜》。


    只是在这张残榜的末尾，用朱砂笔赫然增添了一句新的谶语：


    “七月十五，子时三刻，火雨落主营。”


    时间，被精确到了刻！


    斥候只觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，不敢有丝毫耽搁，疯一般地向着大营奔去。


    济州，梁山火器营。


    宋江负手而立，亲眼看着工匠们将一枚枚新制的“天火弹”装上发射架。


    这些火箭的尾部，都按他的命令，额外加挂了一串细小的铜铃。


    牛大眼站在一旁，挠着头，满脸不解：“大都督，咱们那一场‘演武’已经吓退了四千敌军，如今又用死鸽传信，已让方腊不敢妄动，何须再如此大费周章？”


    宋江转过头，看着这位忠心耿耿的统领，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“牛统领，你可知，恐惧到了极致，会生出什么？”


    牛大眼一愣。


    “是妄念。”宋江淡淡道，“而妄念到了极致，便会自我毁灭。我要的不是吓退他，而是让他连自己下达的每一个命令，都不再相信。”


    他伸手指着那些火箭：“让工匠们在箭头上涂满桐油与硫磺，务必让火光更盛！再传令下去，让耿二锤在营中高呼，就说‘火龙真君只杀不信之人，午时三刻，一个不留！’声音要大，要让风把这句话，送到河对岸去！”


    时间一分一秒地流逝。


    午时将至。


    方腊的主营之内，陷入了一种诡异的死寂。


    数万士兵紧握着从各路神棍手中求来的护身符，军官们则频频望向天空，每个人的脸上都写满了恐惧与煎熬。


    突然，一名哨骑快马加鞭，从南边狂奔而来，人未到，惊惶的嘶吼声已然传来：“报——！圣公！南方……南方天空出现红云，其状如龙首！”


    “轰”的一声，整个大营彻底骚动起来！


    包道乙闻言，面如死灰，他踉跄着爬上临时搭建的高台，手持桃木剑，口中念念有词，试图施法安定军心。


    可就在此时，他猛然感觉自己藏在袖中的那块纯银符牌，竟开始微微发烫！


    那温度并不高，却仿佛一块烧红的烙铁，烫在了他的心上！


    “天……天意……”包道乙双腿一软，惊骇欲绝地跪倒在地，手中的桃木剑也“当啷”一声掉落。


    他这一跪，成了压垮骆驼的最后一根稻草。


    就在此刻，三道尖锐的呼啸声划破天际！


    所有人都看到，三枚拖着赤红尾焰的“流星”，从远方的湖面之上冲天而起，带着一连串仿佛鬼哭神嚎般的嗡鸣，划过一道精准的抛物线，直直坠向大营的后方！


    轰！轰！轰！


    三声巨响，火光冲天！


    那三枚“天火弹”精准地落在了堆积如山的粮草堆上！


    浸透了桐油的草料瞬间被点燃，烈焰卷着黑烟直冲云霄，形成了一朵高达数十丈的火焰蘑菇！


    “火雨来了！天火真的来了！”


    一名士兵率先崩溃，他撕心裂肺地尖叫一声，扔掉兵器，转身就跑。


    恐慌如同瘟疫，瞬间传染了全军。


    数万士卒彻底炸营，他们哭喊着，咒骂着，像没头的苍蝇一样四散奔逃，只恨爹娘少生了两条腿。


    为了跑得更快，他们疯狂地脱掉身上的甲胄，丢掉手中的兵器，无数人在混乱中被同伴推倒、踩踏，惨叫声、哭嚎声响彻云霄。


    “不准退！后退者斩！”方腊拔出宝剑，目眦欲裂，亲手连斩了三名逃兵，可他的声音，早已被山呼海啸般的哭嚎声彻底淹没。


    他眼睁睁地看着自己引以为傲的八万大军，在没有见到一个敌人的情况下，土崩瓦解。


    营帐之外，百米处的一棵参天大树顶端，戴宗稳稳地藏身于茂密的枝叶间，冷冷地注视着这片由恐惧导演的人间炼狱。


    他看到那冲天的火光，看到那彻底崩溃的敌军，嘴角缓缓勾起一抹冷酷的笑意。


    随即，他从怀中取出一枚信号烟火，毫不犹豫地拉开了引线。


    “嗤——”


    一朵猩红的烟花，在混乱的战场上空悄然炸开，妖异而夺目。